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わからなくなったこと

最近、美月ちゃんの姿を店で見かけていなかった。

忙しいのだろうか。

以前、夢の話をしたとき、美月ちゃんは美容師になりたいと言っていた。

あのときの彼女は、自分の将来について話すのが少し楽しそうだった。

だからだろうか。

久しぶりに店で顔を合わせた彼女が、どこか疲れているように見えたのは。

「いらっしゃいませ」

いつもの制服姿で、美月ちゃんが席へ案内してくれる。

「久しぶりだね」

「そうですね。最近ちょっと忙しくて」

そう言って笑った彼女の顔には、以前よりも少しだけ元気がない気がした。

けれど、仕事中にあれこれ聞くのも違うだろう。

俺はいつもどおり注文を済ませ、食事をしながら過ごした。

やがて閉店時間が近づき、店内の客も少なくなっていく。

最後の客を見送り、片付けを終えた美月ちゃんが、俺の席へやってきた。

「蓮さん、まだ少し大丈夫ですか？」

「ん？　どうしたの？」

「ちょっと……話したいことがあって」

いつもの明るい声とは違う、控えめな口調だった。

「いいよ」

俺がそう答えると、美月ちゃんは少し迷ったあと、ぽつりと口を開いた。

「私、最近……やりたいことがわかんなくなっちゃいました」

「やりたいこと？」

「はい。前に話したじゃないですか。美容師になりたいって」

「ああ、話してたね」

「前は、それに向かって頑張ろうって思えてたんです。でも最近、なんのためにこんなに頑張ってるんだろうって思うことが増えて……」

美月ちゃんは、膝の上で両手を組んだ。

「学校の課題もあるし、バイトもしなきゃいけないし、彼氏とも会いたいし。全部ちゃんとやろうとすると、時間が全然足りなくて」

「うん」

「寝る時間を削っても課題が終わらなかったりして……ずっと何かに追われてる感じなんです」

彼女は小さく息を吐いた。

「それで最近、学校を辞めたほうがいいのかなって考えるようになりました」

思いがけない言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

「辞めたいと思ってるの？」

「……わかんないです」

美月ちゃんは困ったように笑った。

「自分で選んだ学校だし、学費だって親に出してもらってるし。簡単に辞めちゃいけないって思うんです。でも、このまま続けるのもしんどくて」

「そっか」

「辞めたら楽になるのかなって思うこともあるんです。でも、本当にそれでいいのかなって……」

言葉を探すように、美月ちゃんは視線を落とした。

「自分でも、どうしたいのかわからないんです」

俺はすぐには答えられなかった。

頑張り続けることが正しいとは限らない。

だからといって、苦しいから辞めればいいと簡単に言える話でもない。

彼女がどんな気持ちで学校を選び、ここまで頑張ってきたのか。

それを知らない俺が、軽々しく答えを出していいはずがなかった。

「……そっか。結構、しんどかったんだね」

そう言うと、美月ちゃんは小さくうなずいた。

「はい……」

「話したいことがあるなら、話せばいいんじゃない？」

以前にも、似たようなことを言った気がする。

誰かに話したからといって、すぐに答えが見つかるわけじゃない。

それでも、一人で抱え込むよりは、少しだけ楽になることもある。

美月ちゃんは顔を上げた。

「……ありがとうございます」

「いや、別に。俺は聞いてただけだし」

「それでも、です」

彼女はほんの少しだけ、表情を和らげた。

それから、もう一度だけ「ありがとうございます」と言って、帰り支度を始めた。

俺はその背中を見送りながら、考えていた。

彼女が学校を辞めるべきなのか、続けるべきなのか。

そんなことを、俺が決めることはできない。

ただ、今の苦しさから逃れるためだけに決めて、あとで後悔するようなことにはなってほしくなかった。

どう伝えればいいのだろう。

答えを押しつけずに、彼女自身が納得できる選択をするためには。

俺はグラスに残った水を飲み干し、もう少し考えてみることにした。