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2-5−4 出会いと別れ

急いだけど、やっぱり開店時間には間に合わなかった。

時計は18時を30分ほど過ぎている。

駅からジェムノットまでの道を急ぎながら、

私は胸の奥で小さく謝っていた。

（ごめんなさい…気を付けて急ぎます…！）

「お疲れさまです」

事務所の扉を開けると、いつもの静けさが迎えてくれる。

でも、空気の温度が、ほんの少しだけ違う気がした。

影が、いつもより細く伸びているような、

そわそわしている感じがする。

「レーヴ」

事務所のほうから、低くて落ち着いた声がした。

遼叔父さんだ。私は背筋を伸ばして、早足で向かう。

「すみません、遅くなりました」

「大丈夫だ。

　よく休めたみたいだな、顔色いいぞ」

そう言う、遼叔父さんの影は、いつもと違う揺らぎがあった。

静けさの中に、ほんの少しだけ、波紋が広がっているような。

きっと、何かあるんだ。

「霧島が卒業することになった。

　歌で送り出してやってもらえるか」

卒業──

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

優しくて、フワフワして、少しだけ、痛い。

「もちろんです。どうすればいいですか」

体調、大丈夫。喉も大丈夫。

でも、心のほうは、少しだけ追いついていない。

嬉しいようなさみしいような、ソワソワしてる。

「俺は表に回らなきゃならない。

　大江に案内してもらって」

遼叔父さんは、私の頭をポンポンと撫でて、

それから大江さんのほうへ目を向けた。

ポンポンされただけなのに、気持ちがスッと落ち着いた。

「大江、頼む」

「了解。レーヴさん、こっちです」

太陽みたいな笑顔。

大江さんの笑顔は、いつも、気持ちを明るくしてくれる。

促されて、私は従業員通路へ向かう。

でも、いつもブースへ向かうときとは、逆方向。

見慣れた薄暗い通路なのに、

進む向きが違うだけで、まるで別の場所に行くみたい。

（こんなに長かったっけ…）

足音が、静けさの中に溶けていく。

壁の照明が、少しずつ遠ざかって、また近づいて。

影が伸びたり、縮んだりするたびに、胸の奥が少しざわついた。

「ここです」

大江さんが立ち止まった先には、見たことのない扉があった。

ジェムノットの中なのに、

まるで別の世界への入り口みたいな、静かな気配。

「卒業前の控室です。少し待ちましょう」

部屋に入ると、空気が柔らかく変わった。

照明は落ち着いた暖色で、壁には余計な装飾がない。

ただ、静けさと、少しだけ祝福の気配が漂っている。

（…なんて素敵な部屋）

椅子に腰掛けると、

クッションがふわりと身体を受け止めてくれる。

緊張で細くなっていた影が、少しだけ丸くなった。

大江さんは端末を取り出し、何かの操作を始めた。

指先が、迷いなく画面の上を滑っていく。

私は、ただ静かに待つ。

呼吸を整えながら、胸の奥のざわめきを、

少しずつ落ち着かせていく。

「レーヴさん」

「はい」

「安室奈美恵さんの歌、わかりますか。結婚式とかの」

結婚式。

祝福。

別れと、始まり。

「ド定番のあれなら」

言葉にすると、少し照れくさい。

でも、あの曲なら、胸の奥からまっすぐ出てくる。

大江さんが、ぱっと笑った。

いつもの、太陽みたいな笑顔。

「そう。それです。多分そろそろ…」

端末の画面をじっと見つめる横顔は、いつもより真剣だ。

笑顔の奥に、少しだけ寂しさが滲んでいるような気がした。

「……いけます！いきましょう」

短く息を吸って、立ち上がる。

私も立ち上がる。

影が、同じ方向へ伸びていく。

さらに奥へ。

通路は、さっきよりも静かで、照明も少し落ちている。

足音が、ほとんど聞こえないくらいに柔らかくなっていく。

（ここ、ジェムノットの中なんだよね…）

まるで、店の心臓部に近づいているみたいだ。

静けさが濃くなって、呼吸が自然に深くなる。

「俺があの扉を少し開けたら、歌ってあげてください」

少し先に、白い扉が見えた。

シンプルで、飾り気がない。

でも、そこに何か大切なものがあると、なぜかはっきり感じる。

「はい」

私は、胸の奥でそっと息を整えた。

心からの、祝福。霧島さんの卒業。

お互いを“たった一人”と、選びあった人たち。

大江さんが、扉の取っ手に手をかける。

ほんの少しだけ、隙間が開く。

私は、息を吸った。

――ラララララ…

歌詞はあえて乗せないで、Aの音だけで歌う。

…きっとその方がいい。

声が、静けさの中に溶けていく。

安室奈美恵さんの歌。

何度も耳にしたことのあるメロディ。

でも、今は、ここだけのための歌。

扉の隙間から、ほんの少しだけ向こうの様子が見えた。

柔らかな照明。

白い布。

影が二つ、寄り添うように並んでいる。

霧島さん。

佐伯さん。

二人の影は、揺れていない。

ただ、静かに、重なり合っている。

痛みを湛えていた霧島さんの静けさが、

今は、どこか満ち足りているように見えた。

佐伯さんの影も、あの滲みが、優しい光に変わっている。

（たしかに、この歌がぴったりだ…）

歌詞の一つひとつが、二人の影に触れていく。

祝福。

約束。

“たったひとり”と、歌が告げるたびに、胸の奥が少し熱くなる。

ウユニ塩湖で歌った、あのノッティングを思い出す。

遼叔父さんと、“イヴ”。

“たったひとり”と結ぶ儀式。

あの時の光と、霧島さんと佐伯さんの光が、

静かに重なっていく気がした。

最後のフレーズまで歌い終えると、私はそっと息を吐いた。

扉の向こうで、何かが静かに結ばれた気配がする。

拍手の音は聞こえない。

でも、空気が、確かに祝福で満たされていた。

大江さんが、扉を静かに閉める。

音はほとんどしない。

ただ、ひとつの区切りがついたことは感じた。

「お疲れさまでした。戻りましょう」

「…もしかして…ノッティング、ですか」

自分の声が、少しだけ震えているのがわかった。

「はい。霧島は、“卒業”です。もう店には来ません」

もう店には来ません。

その言葉は、静かに胸の奥に沈んだ。

ほんの少しのさみしさと、安堵と、

祝福が、全部混ざり合っている。

（幸せそうだった…）

それだけは、はっきりしている。

霧島さんの影は、もう危うくなかった。

佐伯さんの影も、滲みではなく、光を湛えていた。

（“たったひとり”…）

結ばれた影。祈りの歌。

どうしても、あの日のウユニを思い出す。

通路を戻りながら、私は少しだけ目を閉じた。

静かに揺れた影が、また整っていく。

「ブースに入っていただきたいですが、

　サッと新人紹介だけさせてもらえますか」

大江さんの声で、現実に引き戻された。

―――出会いと、別れ。

別れのあとには、いつも何かが続いていく。

「はい、わかりました」

事務所に戻ると、空気が少しだけ賑やかだった。

でも、ジェムノットらしい静けさは、ちゃんと保たれている。

控室のほうから、少し声が聞こえる。

「小杉、今どうだ」

「大江さん、レーヴちゃん。おつかれっす。

　今ブース見てもらってるとこっす」

扉を開けると、

見慣れた小杉さんと、初めて見る女性がいた。

「はじめまして、レーヴです」

私は、丁寧にお辞儀をする。

「笹原こよみです。よろしくお願いします」

柔らかい声。

落ち着いた影。

揺れが少なくて、輪郭がとても整っている。

（この人、ずいぶん影が整ってる…）

斎宮家の静けさとは違う。

でも、乱れの少ない、穏やかな影。

ジェムノットに、よく馴染みそうな静けさ。

「レーヴちゃん、ブース見学させてもらっていいですか」

小杉さんが、いつもの調子で言う。

目がきゅるんきゅるんしている。

でも、さっきより少しだけ、しんみりしている気もする。

「もちろんです！さっそく入ります、ご予約押してますよね」

歌うことを考えると、胸の奥が少し軽くなる。

出会いと別れのあとでも、歌は続いていく。

「はい。大丈夫です、行って歌ってください」

大江さんの声に、背中を押される。

私は頷いて、控室を出た。

「はい！」

霧島さんは卒業した。

でも、ジェムノットは続いていく。

新しい人が来て、また誰かが、自分の本質をさらけ出す。

足取りは、さっきよりも軽い。

私は、歌う。

出会いと別れの、その間にある静けさを、

少しでも美しくできるように。

ブースへ向かう扉の前で、私はそっと息を吸った。

胸の奥の痛みも、祝福も、全部抱えたまま。

今日も歌おう！