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ルミエラ・エルバート男爵令嬢の場合（３）

お読みいただき、ありがとうございます。

「さて、ご令嬢方。この件、どう処理いたしましょう？」

　アテナが、まるで生徒の自主性を促すような静かな声で言った。

　婚約者らは、責任の所在を押し付け合うように互いを見回し、やがて一人が絞り出すように言った。

「……それは、私たちが考えねばならないことなのでしょうか」

「おや。自分たちは関係ないと？」

「少なくとも……私たちが加害者ではありませんわ」

「しかし、事態を放置し続けたわね」

「でも……っ！」

「一番の加害者は、あなた方の婚約者です。勝手な幻想を押し付けて、ルミエラさんに付きまとった。――そして」

　アテナはそこで一度言葉を切り、彼女たちの痛いところを正確に突き刺した。

「あなた方のご友人も、加害者の一人です。彼女に聞こえるように悪口を言った。それを止められたのは、一体誰だったかしら？あなたの婚約者を最もよく知る人物は、誰？」

「…………」

　誰も何も言い返せない。事実、彼女たちは婚約者の異常な言動に気づきながら、向き合うことを恐れてルミエラへの攻撃を黙認していたのだ。

「私はね、あなた方だけに事態の収拾方法を考えろとは言いませんよ」

　アテナの冷えた声が、響く。

「ただ、関係ないとか、ましてや被害者だとか……そんな無責任な言葉は、二度と口にしてほしくないわ。まずは、一人の女子生徒の心が完全に壊れてしまう前に、何とかしなければね」

　アテナの静かな、けれど逃げ場のない怒りに、令嬢たちの虚勢がガラガラと崩れ去った。

「……お願いします、助けてください。何でも……何でもいたしますわ」

　一人が泣き崩れるようにそう口にすると、他の三人も深く首を垂れた。ようやく彼女たちは、目を背けていた現実と、自らの責任に向き合う覚悟を決めたのだった。

　＊

　翌日から、学園では奇妙な光景が見られるようになった。

　一人の男子生徒が、数人の令嬢を常に引き連れて歩いているのだ。

　それを苦々しげに見つめる四人組――ダニエルたちの姿があった。

「くそっ、なんなんだあいつは。気に入らないな」

「デレデレしやがって。見ていて不愉快だ」

　自分たちの婚約者が他の男に傅（かしず）く姿に、彼らは猛烈な焦燥感を抱いていた。

　そしてある日の昼休み。ターゲットの男子生徒が一人でベンチに座っているのを見計らい、彼らは威圧的に詰め寄った。

「おい、お前！」

「……はい？」

「お前、俺たちの婚約者をいつも侍らせて、一体どういうつもりだ！」

「えっ、君たちが彼女たちの婚約者なの！？助かった、どうにかしてよ！」

　返ってきたのは、予想外の悲鳴のような懇願だった。

「……はあ？」

「僕、なんで付きまとわれているのか分からなくて、本当に困ってるんだ」

「そ、そんなわけないだろう。あんなに熱心に……」

「本当だよ！僕の名前はフィンなのに、突然『アルベルト様〜』なんて呼ばれて、四六時中くっついてくるんだ。迷惑なんだよ、何とかしてくれ！」

　彼らは絶句した。その訴えは、まさに自分たちがルミエラに対して行ってきたこと、そのものだったからだ。鏡合わせのような自分たちの姿を突きつけられ、彼らは初めて「自分たちの異常性」に思い至った。

　植え込みの陰では、アテナが囁く。

「さあ、あなたたちの出番ね。いってらっしゃい」

　婚約者の令嬢たちが、示し合わせたようにフィンへ駆け寄る。

「アルベルト様〜、こちらにいらしたのですのね！」

　げっそりと青ざめるフィン。

　イライラを爆発させるダニエルたち。

「おい！なぜこいつに付きまとう！？こいつはフィンだ。アルベルトとかいう奴じゃない！」

　ダニエルの怒鳴り声に、彼女たちは顔を見合わせて小首をかしげた。

「そういえば、そうですわね」

「どうしてアルベルト様だと勘違いしたのかしら？」

「よく見れば、似ても似つかないですわね。……では、失礼いたします」

　彼女たちは何事もなかったかのように、そそくさと立ち去った。

　残されたフィンとダニエルたちは、ただ呆然と言葉を失う。

　やがて、我に返ったダニエルが力なく口を開いた。

「……俺たちの婚約者が、すまなかった」

　四人は揃ってフィンに頭を下げた。自分たちがどれほど不気味で迷惑なことをしていたか、その身を持って理解したのだ。

　フィンは深くため息をつき、首を振った。

「……もういいよ。こんな恐ろしい目に二度と遭わせないって、約束してくれるならね」

　＊

　植え込みの陰では、対策室のメンバーとレオ・グラントが一部始終を見守っていた。

「フィン君、なかなかの名演技だわ」とアテナ。

「ええ、本当に。真に迫っていましたね」とソフィアも感心する。

　アイリスとセレナも満足げに頷くが、レオだけが苦笑いを浮かべていた。

「いいえ、演技じゃないんです。あれは、あいつの『地』ですから」

「えっ……説明してあげたんじゃなかったの？」

「あいつ、大根役者ですから。中途半端に教えたらボロが出ると思って……」

　＊

　その後、ダニエルたちはルミエラに心からの謝罪をした。

　変な幻想を押し付けて、怖がらせて済まなかった。二度と付きまとわない、と。

　ルミエラは、静かに、けれど毅然と微笑んだ。

「ありがとうございます。――さようなら」

　それは、身勝手に押し付けられた物語の「ヒロイン」のルミエールとしてではなく、一人の自立した令嬢「ルミエラ」としての決別の言葉だった。

　＊

　翌日。対策室には、いつものメンバーに加え、ルミエラ、レオ、そして事の真相を聞かされて激怒しているフィンの姿があった。

「もう！兄さんのバカ！僕、本気で怖かったんだからね！」

「まあまあ、フィン様。あなたのおかげで解決したようなものですわ」

「そうそう、フィン君のあのリアクションは最高だったわ。何か賞を贈りたいくらい！」

　セレナとアテナに褒めちぎられ、フィンは一瞬で機嫌を直してニコニコと上機嫌になった。

「それにしても、なぜあんな回りくどい方法を？」

　レオの問いに、アテナは茶杯を置いて答えた。

「彼らのような妄信状態にある人間は、外部から正論をぶつけても逆効果なの。自分たちの振る舞いを『客観的に見る』経験が必要だったのよ。自分の大切なものが他人に奪われそうになる恐怖。そして、他人に名前を間違われ続ける不気味さ。それを知る必要があったの」

「まさに、思惑通りになりましたね」とソフィアが微笑む。

「本当にお世話になりました」

　ルミエラが深く頭を下げた。そして、少しだけ照れくさそうに言葉を継いだ。

「あの……もし、ご迷惑でなければ、私もこちらのお手伝いをさせていただけると嬉しいのですが。今度は、誰かを助ける側になりたいんです」

「僕も！僕もやるよ！」

「俺も護衛としてお願いします」

　アテナはメンバーを見回した。アイリス、セレナ、ソフィア。皆、新しい仲間を歓迎するように優しく頷いた。

「よし！三人とも採用よ。これから忙しくなるわよ？」

　対策室には、明るい笑い声が響いていた。

お読みいただき、ありがとうございました。

ダニエル以外の男子に名前つける必要あったかな？と思いました。

そもそも十代の子どもたちに、婚約だの結婚だのがほぼ無理なんですよねえ⋯可哀想になってきました。