貧民街のネクロマンサー 〜妹達との幸せな生活を夢見て〜

8話 白いローブの女

　心を支えていたものが、ポキっと音を立て折れたような気がした。

　中央区と商業区を結ぶ橋の上から、昨日の雨で勢いを増した川を見つめる。レンガ造りの欄干(らんかん)に体重を預け、茶色く濁(にご)りながらうねりを上げて流れる姿に、なぜか目を奪われていた。

　現実を突き付けられ、俺は逃げるように薬屋から飛び出し、気づけば貧民街のある商業区の入口まで戻っていた。

　治癒魔法か薬を得るため、関連する全ての店を周るつもりだったが、一軒目でこのざま。

　五枚の銀貨が入った小袋を握りしめ、濁流(だくりゅう)目掛けて振りかぶる。伸ばした手が頭上を通過しかけたところで、緩めるはずの手を強く握り直し、小袋を力任せに欄干に叩きつけた。

「くそっ……！」

　中で銀貨が交わり小さく音を立てる。

　中央区と商業区を二分するこの橋で足が止まった。

　帰ってしまえば、サリーは助からない。かといって自分には薬を得る手段がない。

　中央区に行って、ぼんやりと見えていた現実が、自分の前にはっきりと姿を表したのだ。

　どうにもできないまま、ただ時間だけが川の流れのように過ぎていた。

「やっとみつけた」

　声のする方を向くと、薬屋で会った白いローブの女が中央区から歩いてくる。

「なんのようだ？」

「またー、そんな恐い顔しないでください」

　怪訝(けげん)な顔を向けるが、彼女は笑顔をのまま距離を詰めてくる。そのまま俺の隣に立ち、欄干に両手をついた。

　風で靡(なび)いたローブが左腕に当たる。なんでこんなに距離が近いんだ。

「追い込まれたあなたが、何をしでかすかわかったものではないので。先ほど、あの店主から力尽くで薬を奪おうとでも思ったんじゃないですか？」

「それは……」

「ほらやっぱり」

　図星を突かれ戸惑う俺を、嗜虐(しぎゃく)的な目で彼女は見つめる。

「お兄ちゃんが犯罪者になったら、助かったとしても妹さんはどう思います？　それに、どうやって償うのですか？」

「……そこまで考えてなかった」

「妹さんを助けたい気持ちは理解できますけど……」

　付け加えるように話した彼女の声色は、意外にも優しいものだった。

　薬屋で見た表情とは違う儚(はかな)げな姿に、兄弟に対する何か強い信念を感じずにはいられなかった。

「もしかして俺を助けてくれたのか？」

「まぁ……　何というか、そんなところでしょうか……」

　フード越しに癖のある髪を触りながら、彼女は軽く目を伏せる。

「そういえば自己紹介していませんでしたね。私はフレンと申します、冒険者を生業(なりわい)としています」

　打って変わって、ぱあっと輝く誰からも愛されるような笑顔。その切り替えの早さに、俺は一瞬、言葉を詰まらせてしまう。

「俺はダレス、ダレス・ハーパーだ。薬屋でのことは助けられてるとは知らず、無礼な事を言ったかもしれない。すまなかった、そしてありがとう。　声をかけてもらえなかったら、きっと俺は犯罪に手を染めていたと思う……」

　深々とお辞儀をすると、フレンは「いいですよ」と軽く往(い)なすだけで、感謝を受け取る気配は全くなかった。

「えっと、冒険者ってことは魔物と戦ったりするんだろ？　治癒魔術を扱える人に知り合いがいれば紹介してほしい……　いや、何言ってるんだ俺は……」

　助けてもらった相手に、また救いを求める。話しながら、薬屋でのフレンの言葉が脳裏をよぎり、言葉尻を濁した。「駄々をこねる子ども」とは、実に的を得た言葉だと思う。

「そうですね……」

「えっ……」

　フレンは不意に俺の左手を両手で握りしめた。

「癒やしの加護を」

　優しい言葉とともに、左手が心地よい温かさで包みこまれる。驚くことに、フレンが手を離した時には、手の平にできた痛々しい豆が消えていた。

　炭鉱での仕事の時はあんなに辛かったのに、手を強く握り込んでも、ズキッとした嫌な痛みを感じない。

「すごい……　これって治癒魔術だよな！　だったら！」

　目の前に表れた一筋の光に、自然と声が大きくなった。これならサリーもと期待の眼差しを向けるも、フレンは目を伏せて首を横に振る。

「私は治癒魔術を扱えますけど、レーゲの病を治すことはできません。残念ですが、あの病をなんとかできる治癒魔術士は、そういないと思います」

「そうか……　でも謝らないでくれ。手を治療してもらったし、レーゲの病を治すのは、治癒魔術でも難しいことを教えてくれたんだ」

　期待した光は一瞬で消え、暗闇の中に戻される。

　ここまでくれば、やはりだめだったかと思う気持ちが強くて。それほどショックを受けていない自分がいた。　

「あの、これをどうぞ」

　フレンは肩にかけた革のポーチから、薄い赤色の液体が入った小瓶を取り出す。

「これは？」

「鎮痛剤入りの治癒のポーションです」

　小瓶を手に取ると中の液体が波打ち、微(かす)かに花のような甘い匂いが漏れ出した。

「妹さんに飲ませてあげてください。病を治すものではないですが、症状は緩和できると思います」

「そんな、いいのか？」

「あなたのためじゃないですよ、妹さんのためです」

　念押しするように、フレンは人差し指を俺に突き立てる。

「なんでこんなことまで……」

　人に優しくされたことなんて数えるほどしかなかった。手を治療してもらったうえに、価値のあるものを無償でもらえるなんて……　今まで想像すらしなかったことが、目の前で置きている。

　感謝の気持ちよりも、なぜ？　という疑問で頭の中がいっぱいだった。

「ほんとに……　私は、なんでこんなことを……」

　欄干に手をつき直し、フレンは寂しそうに空を見上げる。

「……まぁ、兄弟を大切にしてほしいって気持ですかね、私にも似たようなことがあったから……　ただ、あなたの行動は間違っています」

　不意に重たい口調で喋りだしたフレンに、自然と背筋が伸びた。

「助けたい気持ちはわかりますが、どうにもならないことなんてこの世の中には山のようにあります」

　そう言って薬屋のときと同じように、フレンは顔を近づけてくる。目にかかるまで伸びた前髪が、なんとか彼女との境界線を作ってくれていた。

「今回のそ(・)れ(・)が、妹さんの病を治すこと。であれば、あなたが成すべきことは妹さんに寄り添い、少しでも安らかに看取ることなのです」

「本当にそれしかないのか……」

　諦めたくなかったはずなのに、フレンの言葉に納得している自分がいる。

「今だってきっと、そばにいてほしいと思っているはずです」

　言いながらフレンは両手で俺の左手を握りしめる。治癒魔術を受けたときと違い、その小さな手には力強さがあった。

「この手で、妹さんの手を握ってあげてください」

「……あぁ……　そうするよ、ありがとう……」

　優しく微笑みかけるフレンに、思わず頬が緩む。無意識に起きた表情の変化が、つられてなのか、諦めからきたのか、俺にはわからなかった。

「それでは失礼します」

　フレンは軽く手を振った後、中央区に向かって歩いていく。遠ざかる足音が、川の流れに包みこまれていった。

　子供の頃はこんな結末に納得することはなかっただろう。

　十五歳になって、働いてお金を稼げるようになった。

　だけど、子供の頃に描いていた理想と現実は大きく乖離(かいり)していて。

　歳を重ねて、理想を叶える力を得たわけではなく、現実を受け止める器が大きくなっただけなのだと気づく。

　俺には初めから何もなかったんだ。

　孤児院への帰り道。熱気に包まれた市場を避け、人通りの少ない入り組んだ路地を進む。遠回りにはなるが、今はできるだけ一人になりたかった。

　崩れた木箱、散らかった飲みかけの酒瓶。乾ききっていない吐瀉物(としゃぶつ)は悪臭を放ち、群がる害虫は鬱陶(うっとう)しい羽音を立てる。

　進むに連れて俺を囲む両壁は、汚らしい黒と灰色に変わり、貧民街に帰ってきたことを知らせるのだった。

　この角を曲がれば孤児院の見える大通りに出る。

　重苦しい何かから解放されると、安堵(あんど)しかけた時だった。

「そんなに辛そうな顔してどうしたの？」

　聞き覚えのある甘ったるい声に、背筋が冷たくなる。生唾を飲み、声のする路地へゆっくりと体を向けると、建物の影と同化した黒いローブが揺らめいていた。

　見下すような不気味な笑みに、怒りよりも恐怖の感情が体を支配する。

　そこには、親友のガインをスケルトンに変えた女。

　ナターシャがいた。