貧民街のネクロマンサー 〜妹たちとの幸せな生活を夢見て〜

5話 親友のために

　明らかな敵意を含む俺の眼差しに、ナターシャは失笑で応えた。その間にも、動く屍となったガインは彼女へと歩みを進める。

「話を聞いてなかったの？　この子はもう私のものよ。返してほしかったら、お(・)友(・)達(・)に説得でもしてみたら？　まぁ、耳はもう無いんだけどね」

「なんだと！？」

　頭の中では安い挑発だとわかっているのに、足が勝手に動き出す。ガインを、親友を渡してたまるものかと。

「もうやめなさい！」

　後ろからローラに押さえ込まれ、俺はうつ伏せに倒れ込む。レンガ造りの地面にはまだ火柱の熱が残っていて、触れた肌はじんわりとした痛みを感じた。

「ガインの死を無駄にしてはいけないと言ったでしょ」

「くっ……」

「もう一人のお友達は、状況をしっかり把握できるみたいね」

　ナターシャは皮肉交じりに笑い、倒れる俺を見下していた。

　悔しさと己の無力さに腹が立つ。だが何もしないわけにはいかない、きっとその選択は一生の後悔として残る。

　俺にできることは――

「ガイン！　戻ってこい！　そんな奴に負けるな！」

　無我夢中で叫ぶことだった。

「ほんとに喋りかけてる――　って……　なんで……？」

　ナターシャの顔から笑顔が消える。俺の叫びに応えるように、スケルトン、いや、ガインの足が止まったのだ。

「そうだ、ガイン！　こっちへ来い！　家に帰ろう、お前の母さんもきっと待ってる」

　ガインがゆっくりと俺の方を向き、視線が交わる。姿は変わり果てていても、子供の頃からよく知る親友の面影は確かにそこにあった。

　疑念が確信へと変わる。ナターシャの表情から察するに予想外のことが起こっているのだろう。

　恐らくスケルトンに人間の言葉は届かない。

　だがガインは違う。俺の声に反応している。

　ガインはまだそこにいる。

「こいつはただのスケルトンよ！　こんなこと、私は認めない！」

　ナターシャは顔を引きつらせながら両手を広げ、指先をガインに向ける。そして手首を曲げ、指をしなやかに動かした。

　俺へと踏み出したガインの一歩が空中で止まってしまう。まるで、目に見えない糸でナターシャに操られているかのようだ。

「ガイン、頑張れ！　負けるな！」

　俺の呼びかけに応え、手足を振って抵抗するガイン。

「あなたは一体なんなのよ！」

　ナターシャは降りかかる火の粉を払うように大きく手を振る。ガインは骨を散らしながら、ゆっくりと俺に白い背を向けた。

「ガイン！」

　俺の声に反応を示さず、ガインは遠ざかっていく。

「ガイン！　応えてくれ！」

　足取りを緩めることなく、ガインはナターシャのもとへ向かった。

　もう俺の声は届かなくなっていた。

「ダレス、もうやめなさい……　あなたまで殺されてしまう……」

　俺の頬の一点にひんやりとしたものが落ちてくる。一つ、また一つと雨のように打ちつけては、一筋の流れとなって顎を伝い、地面にこぼれた。

　ローラの嗚咽(おえつ)混じりの声が、頭に上った血を冷ましていく。俺は目を伏せると、握りしめた拳を地面に打ちつけた。

「いいものを見せてもらいました」

　満足げにランドハイムはナターシャに微笑みかける。ナターシャは舌打ちで返した。

「では参りましょうか」

　ランドハイムは外付けされた馬車の手すりを持ち、ステップに足をかける。身に着けた装飾品が動きに合わせ嫌な音を立てた。

「――わかったわよ」

　ナターシャが歩み寄るガインに向け手をかざすと、白い脚を包むように黒い靄(もや)が現れる。吸い込まれるようにして脚、体、頭頂部まで沈み込むと靄はなくなり、ガインは跡形もなく消えてしまった。

「……ガインをどこにやった」

「あれは私のものよ、あなたに関係ないわ」

　ナターシャは吐き捨てるように言うと、馬車に乗り込むランドハイムに続いて、ステップに足を掛ける。

「まぁ、また会えたら教えてあげてもいいけど」

　人差し指を頬に当て、意味深な表情を浮かべながらナターシャは馬車に乗り込んだ。鞭を打つ音が広場に響いた後、馬車はガラガラと車輪を回し王都の正門へと向かっていく。

　残ったのはボロボロになった貧民街の労働者と、罵詈雑言(ばりぞうごん)を浴びせる王都の群衆だけだ。

「ローラ、すまなかった……」

「こっちこそごめんなさい、私がガインを止めていればこんなことには――」

　ローラに手を引いてもらい俺は立ち上がる。広場の街灯に照らされた彼女の頬には、まだ涙がうっすらと残っていた。

　大切な人がまたいなくなった。

　貧民街での生活は常に死と隣り合わせだ。

　でもどこかで、自分と縁のある人は大丈夫だと、そう簡単にいなくなったりしないと、他人事のように考えていたことに気づく。二年前、母さんを失ったはずなのに……

　燃えたぎっていた広場を冷ますように、雨が降り出した。空の彼方ではゴゴゴと雷鳴が轟(とどろ)き、同調するようにして雨脚が徐々に勢いを増す。

　威勢の良かった王都の群衆は、慌てて広場から離散していった。

「痛っ……」

　俺は反射的に右腕を押さえる。雨に濡れた腕は刺すような痛みを持ち、火傷を負ったことを今になって認識した。

「ローラ、行こう」

「ええ……」

　重い足を無理やり動かし、俺はローラと共にガインが焼かれた場所へと向かう。

　円形に黒く変色した地面に腰を下ろし、焼け焦げた銀貨を集める。一枚、また一枚。拾うたびに胸が強く締め付けられる。

「これだけしか残らなかった……」

　震える手で握った銀貨は、嘘みたいに軽かった。

「子供の頃は、二人でよく貧民街の抜け穴から外に出て、野イチゴや野草を採りに行ったんだ。いつも腹を空かせた俺たちは、どっちが先に食べ物を見つけたかで取り合いの喧嘩になって。――俺は一度も勝てたことがなかった。結局は分け合うんだけど、あいつの飛び蹴りはほんと痛くてさ……」

　思いがけず口から昔話がこぼれた。

　今でも二人で過ごした日々を鮮明に思い出せる。春風を全身に受けて草原を走ったこと、ふざけて机代わりにしていた樽を壊して叱られたこと、お互いの夢を語り合ったこと。

　でも、大切な思い出を紡いだあいつはもういない。

「――なんでいなくなるんだよ」

　握りしめた銀貨に、雨に混じって涙が落ちてくる。

「ガインのためにも生きましょう」

　ローラは後ろから、俺を包むように抱きしめた。