貧民街のネクロマンサー 〜妹たちとの幸せな生活を夢見て〜

4話 黒いローブの女

「このくらいでよいでしょう」

　ガインに審判を下したランドハイムが腕を下ろすと、火柱は天に吸い込まれるように消えていった。

　テイムズ商会前の広場には、体中にじわっと伝わる熱と、何かが焼けた嫌な臭いが立ち込めている。

「ガイン……」

　ローラの腕を離れた俺は、崩れるようにして膝をつく。円状に焦げた地面の中心には、折り重なった白い物体と、焼け焦げた銀貨であろう物が散らばっている。

　俺はガインであったものからすぐに目をそらし、自分の無力さに打ちひしがれていた。

　周りの労働者たちも呆然と立ち尽くし、ガインの亡骸を見つめている。俺たちを取り囲んでいた王都の野次馬さえ、声が出ないようだ。

　ガインは死んで当然といえるほどの罪を犯したのか？　

　ガインもある程度の罰は覚悟していただろうが、殺されるなんて微塵も考えていなかったはずだ。火柱に包まれる直前の驚いた顔が、それを物語っている。

「絶妙な火加減ね」

「大したことはないさ、君の能力に比べればね」

　ランドハイムとナターシャは何もなかったかのように談笑を始めた。

　俺は奥歯を噛み締めて二人をきつく睨む。俺の親友を殺しておいて、なにヘラヘラしてやがる。

　そうだ、王都の群衆もこの惨状を見ていたはずだ。

　俺が声を上げて、あの貴族の暴挙が許されないものだと証明してやる。ガインが殺されていいわけがない。

　周囲から怒号のような叫びが聞こえてくる。

　ほら見てみろ、みんな俺と同じ考えだ。こんなことがまかり通って――　

「っ……！？」

　いつからだろう。頭の中では理解していたはずなのに、気づいていないふりをしていた。

　いつだって世界は、俺たちを害虫のように扱っていたのに。

　命の価値は平等ではない。生まれた場所で全てが決まる。

　見えていた景色が、闇に飲み込まれたようだった。

「ランドハイム様ありがとう！」「あなたは救世主よ！」「そのまま貧民街の連中なんて皆殺しにしてやれ！」「一人だけなんて生ぬるいぞ！」「王都のゴミを消し去ってくれ！」

　王都の群衆が、ランドハイムに歓声を上げる。まるで、魔物を討伐した英雄を称えているかのように。

　ランドハイムは軽く右手を挙げ、笑顔で応える。

　目も耳も塞ぎたくなる光景に、子供の頃から散々聞かされた言葉が脳裏に蘇(よみがえ)る。

『貧民街にさえ、生まれなければよかったのに』

　今さらそんなことを考えても仕方ないことは分かっている。ただ今だけは、鼓膜に焼きついた呪いのような言葉を、俺はぐっと噛み締めていた。

「仕事は片付きましたので、私はこれで失礼します」

　夕闇迫る王都。未だに興奮の熱が冷めない群衆をかき分け、煌(きら)びやかな馬車がテイムズ商会の前に現れた。

「公爵陛下。この度は私の部下がご無礼を働き、申し訳ございませんでした」

　深々と頭(こうべ)を垂れるテイムズ。その隣で合わせるように、ガドックも頭を下げている。

「構いませんよ。王都の守護は私の管轄(かんかつ)ではないのですが、国を守る者として当然のことをしたまでです」

　それと、とランドハイムは少し声量を落として続ける。

「労働者への悪戯《いたずら》はほどほどに。あまり度が過ぎると、しつけが大変になりますから」

「あいつ……！」

　笑顔を振りまくランドハイムに、得も言われぬ憎悪がこみ上げてくる。

　呼吸は荒く胃の中が煮えたぎるように熱い。あの貴族を殺せと、俺の足が勝手に動き出した。

「ダレス！　こらえなさい」

　ローラは俺の肩に手を回し、ぐっと体を抑え込む。

「本意ではないだろうけど、ガインは私たちをかばってくれた。彼のためにも、今はおとなしくしてやり過ごしましょう」

「……ああ」

　俺は唇をぎゅっと噛み、ガインの亡骸を見つめる。

　ガインの母親になんて説明すればいいのか。自分の薬のために働きに出た息子が死んだと知れば、正気を保ってはいられないはずだ。

　遺骨を回収し、後で話す内容をゆっくり考えよう。　

　湧き上がる怒りを押し殺し、呼吸を整えようとしたその時だった。

「ねぇランドハイム、あ(・)の(・)子(・)をもらってもいい？　もう少し労働力が必要なのよね」

「もちろん構いませんよ、死罪となった民の所有物は国に返す決まりです。亡骸も同様でしょう」

「そう、それじゃあさっそく」

　ナターシャは舌なめずりしながら、両手をガインの骨に向けてかざす。すると、骨の一つ一つがカタカタと音を立てて動き出した。

「なんだあれ……　あいつは何をやってるんだ？」

「わからない、私も初めて見たわ」

　俺とローラは、目の前で起きている異様な光景をただ見つめるしかなかった。

　動き出した骨は足元から人の形をなぞるように組み立てられ、あっという間に骨の人形が出来上がった。

「あれはスケルトン！？　そんなことができるなんて……」

　ローラは息を呑み、目を丸くする。

「……スケルトンって何なんだ？」

「人の骸骨を模した化け物みたいなものよ。ガインをあんなふうにするなんて……」

　ローラは強く拳を握りしめる。

　今まで見たこともない光景の連続に、頭の整理が追いつかない。

「さすがですねナターシャ、ただのスケルトンでも大きな魔力を感じる。あなたのネクロマンスは、かの偉大なレスティーにも引けを取りませんよ」

「――それはどうも」

　ランドハイムからの称賛に喜ぶ様子もなく、ナターシャはじっとスケルトンを見つめている。

　ふいに夜風が吹き付け、ナターシャの長髪を乱す。髪の間から見えた横顔は、どこか哀愁(あいしゅう)漂うものだった。

「――おいで」

　ナターシャは不敵に笑みを浮かべながら呼びかける。すると、スケルトンとなったガインはゆっくりと声の主(あるじ)のもとへ向かっていった。

　まるでナターシャに操られているかのように。

「おい！　ちょっと待てよ」

　俺はローラの手を振りほどく。こんな仕打ちがあってたまるか。

「ガインを返せ！」

　無理に栓をして抑えていた俺の怒りが爆発した。