貧民街のネクロマンサー 〜妹たちとの幸せな生活を夢見て〜

3話 不条理をあなたに

「みなさんの言い分は理解できました。おい、ガドック！　契約書をもってこい！」

「わ、わかりました」

　ガドックは慌ただしく馬車に向かうと、契約書を取り出してテイムズに差し出した。それを受け取ると、テイムズは気怠そうに目を通す。

　苛(いら)立つ労働者、何も言わず見守る貴族、高みの見物を決め込む王都の群衆。

　思いは違えど、この場の全員がガインとテイムズのやり取りに注目していた。ガドックの作り出した石柱の一つが崩れ落ち、バサッと土煙があがる。

「――しっかりと契約書は確認していただけましたか？」

　顔を上げ、引きつった笑顔でテイムズは言葉を並べる。

「だから、そんなことよりちゃんと報酬を」

「ここに書いてあるんですよ」

　テイムズは契約書を指差し、ガインに突きつける。

「銀貨三十枚を最高報酬として、宿舎の費用や食事代に手数料。採れる鉱石の値段も日々変動する事を踏まえたうえで報酬を決定すると」

「っ……！？」

「これを了承して契約を結んだのはあなた方です」

　勢いに飲まれたようにガインは尻込みするが、瞳の奥の火はまだ消えていない。

「だけどよ、俺達は必死にやったんだ。なのに銀貨十枚って半分以下で……　ダ、ダレスなんか五枚だぞ。こんなのおかしいだろ！」

「必死とか一生懸命ってのは関係ねぇんだよ！」

　作った笑顔から一変し、テイムズは激しい剣幕で捲(まく)し立てた。

「契約書を交わした以上、そこにしか正義はねぇんだ！　文句垂れるならもっと鉱石を採ってこい！　そして！　働いた奴を評価するのはお前じゃねぇ――　俺たちだ」

　ガインはたまらず言葉に詰まる。

　テイムズの口調と勢いはガドックよりも恐ろしいもので、不本意ながら酷く正当性を貫いた発言にも聞こえた。

　ガインはわずかな希望を探すように周囲を見回す。

「……なぁ、あんたならなんとかできるんじゃないか……　偉い人なんだろ？」

「なっ、公爵閣下になんと無礼な」

　ガインはすがるような瞳で、ランドハイムに問いかける。

「王都グルーケルの民よ、悪いが私にそのような権限はないのだ」

　ランドハイムは慈(いつく)しむ表情をガインに向ける。しかし、その整った瞳の奥に、深い闇を感じずにはいられなかった。

「なんで……　なんで誰も俺たちを助けてくれないんだ」

　ガインは振り上げた拳を自分の膝に打ち付ける。

　労働者たちも、心の折れたガインの背中をみて立ち尽くす。燃え上がっていた怒りの炎は、大量の水を受けたように跡形もなく消えてしまった。

「これじゃあ薬が買えないんだよ……」

　ガインは朦朧(もうろう)とした様子でランドハイムに近づいていく。

「やめなさい、ガイン！」

　ローラの叫びは届かない。ガインの足は止まらない。

「本当はなんとか出来るんだろ……　そうなんだろ！？」

「――おいで」

　ランドハイムの横に立つローブの女が静かに唱えると、ガインの足下に黒い靄(もや)が広がった。

「……っ！？」

　靄の中から黒く腐敗した手が現れ、ガインの右足に絡みついた。次の一歩が出せず、ガインは崩れるように倒れ込む。彼の体と心はもうボロボロだった。

「ガイン！」

　見るにたえない親友の姿に、俺はたまらず駆け出した。

　走り出した俺を見て、ローブの女は手の平をこちらにかざす。何か仕掛けてくることは明白だったが、立ち止まる気は微塵もなかった。

「ナターシャよ、放っておきなさい」

「……わかったわ」

　ランドハイムの呼びかけに、ナターシャと呼ばれた女はすっと手を下ろす。同時に、ガインの足を掴んでいた禍々(まがまが)しい手が、靄に吸い込まれ消えていった。

「大丈夫か、ガイン！」

　俺はうつ伏せに倒れるガインに肩を貸す。

「……ありがとうダレス」

　俺の肩に腕を回して立ち上がるガインの目には、大粒の涙が流れていた。

　いつもの陽気な姿は見る影もなく、消え入りそうな横顔に胸が締め付けられるようだった。

「俺たちは何のために生きてるんだろうな」

「それは……」

　ガインの問いに言葉が出ない。

　生きてて良かったことなんて少しもなくて、辛いことばっかりで。今もその最中で――

「なんで、働けるようになったら世界が変わると思っちまったんだ……　こんな事がこれからずっと続くのか……」

　支えているガインの体は鉛のようにずっしりと重く、立つ気力さえ失っているようにみえた。

「感傷に浸っているところ申し訳ないが、ここで一つ、仕事を済まさないといけないんだ。目の前で暴挙が行われた以上、私にはそれを納める責務がある」

　ランドハイムの言葉に、俺とガインは戸惑いながら顔を上げた。

「聞く限りでは、契約書を交わした後にも関わらず、労働者が不当な申し立てをして騒動になったと」

　ランドハイムは一連の出来事を整理するように、淡々と話を続ける。

「ガドックといったか……　この広場の石柱は君が作り上げたようだが、理由を教えてもらえるかい？」

　ランドハイムの視線に、ガドックは驚きと恐怖が合わさったような顔を見せた。

「へ、へい！　そこの二人から暴行を受けた後、他の連中からも襲われそうになったため仕方なく……　ほんと、仕方なくなんです！」

「なるほど、正当防衛というわけだね」

　顎を触りながらうなずくランドハイムを見て、ガドックは安堵の表情を浮かべる。

「――だが、これだけの実力があるなら、もう少し別のやり方があったと言わざるを得ませんね」

　うずくまる労働者を視界に捉えながらの発言に、ガドックは顔を強張らせた。

「では、こうしましょうか」

　ランドハイムがパンと手を叩く。広場にいる全員の視線が、ランドハイムに集まる。

「今回の件は首謀者に罰を受けてもらいます。幸いなことに証(・)人(・)も多いようですしね」

　ランドハイムは、俺たちを取り囲む王都の群衆に目をやった後、大きく手を広げた。

「本来ならば暴動を起こした全員に罪はある。――しかし、ガドックの行為は正当防衛を超えたものであり、その痛みを持って労働者は罰を受けたものとする」

「おぉ、なんと慈悲深い」

　ランドハイムが声を張り上げる。その横で、テイムズが媚びるように合いの手を入れた。　

「騒動の引き金を引いた悪意ある首謀者は、王都の安寧を脅かした罪を償う必要がある。首謀者は名乗り出よ！」

　ランドハイムの言葉に胸がざわつき、冷や汗が流れ出す。罪という烙印を押された事実から目を背けたくなる自分がいて。俺は自然と口を結んでいた。

「俺だ……　俺が首謀者だ」

　ガインは俺の手を振りほどき、自らの両足で立ち上がった。

「何言ってんだガイン！　俺が……」

「お前は黙ってろ！」

　ガインの拳が俺の頬に突き刺さる。俺はこらえることができず、冷たい地面に背中を打ちつけた。

　今まで殴られたことは何度かあったが、ガインの手からは、痛みよりも優しさを強く感じた。

「君だったか……　ガドック！　間違いはないですね？」

　ランドハイムの気迫に押されたのか、ガドックは無言でブンブンと頷いている。

「なんで……　母親のことはいいのか？」

「どのみち薬が買えないんだ。きっともうお袋は……」

　ガインは銀貨の入った袋を見つめ、物憂げな表情を浮かべる。

「でも、お前の行動に勇気もらったんだぜ。このままじゃだめだって」

　ニッと歯を見せて笑いながら、ガインは俺を見た。

「この不条理を変えるために、誰かが動かなきゃいけないと思った。もう貧民街から、俺と同じ思いをする奴を出したくない。ダレス、お前は妹たちを大事にしてやれよ……　ってそこは心配しなくていいか」

「ガイン……」

　くだけた笑みを見せるガインに胸が熱くなる。俺の親友はここにいる誰よりも、強い信念を持ってここに立っている。それがとても誇らしかった。

「覚悟はできているようだね」

「ああ」

　力強い眼差しを向けるガインに、ランドハイムは「そういえば」と思い出したかのように口を開いた。

「名前は何と言うんだい？」

「ガイン・ダイラスだ」

「そうか……　ガイン、残念だが君にはもう一つ罪がある。私に対する不敬罪だ」

　俺とガインは目を丸くする。ランドハイムのことを明らかに身分の高い人間だとは判断していたが、そんな罪があるとは初耳だった。

「その様子だと知らないみたいだね」

　ランドハイムは右手を左胸に当て、笑顔を作る。胸まで覆う金色のネックレスが、ガシャリと音を立てた。

「私の名前はシリウス・ランドハイム。君が働いていた鉱山の管理もしている」

　固まったままのガインに、ランドハイムは淡々と続けた。

「貴族は民を守ることが使命ではあるが、立場上、我々の名誉や尊厳を害することは罪になる。君の言葉や、私に敵意を持って近づいたことはそれに値するのだ。――知らなかったでは許されないのだよ」

　ガインは唇をぐっと噛み締めた後、静かに口を開いた。

「わかった、受け入れるよ。早くどこへでも連れて行けよ」

「君は勘違いしているようだが、私はこ(・)こ(・)で(・)仕事を済ませる必要があると言ったんだよ」

　そう言ってランドハイムはガインから少し距離を取る。ガインは不思議そうに首を傾けた。

「ガイン・ダイラス。そなたは今回の暴動の首謀者として、王都の安寧を脅かした。そして、私、シリウス・ランドハイムに対する不敬を――　死をもって償いたまえ」

　ランドハイムの言葉が宙に舞って降り注ぐ。まるで時が止まったかのように、広場は静寂に包まれた。

　あいつは今なんて言った？　俺の聞き間違いか。本当に死んで償えと言ったのか。そんなことが許されるのか？

　いくつもの思考が俺の頭を巡った。ガインに視線を向けると示し合わせたように目が合う。驚きを隠せないガインに声をかけようとした。その時だった。

「燃え尽きろ」

　ランドハイムは左手で右の手首を掴み、静かに言葉を発した。

　ガインを囲むように、地面から円状の光が差し込む。その光はテイムズ商会の屋敷よりも高い火柱となり、ガインを包み込んだ。

「あああぁぁぁぁぁ！！」

「ガイン！」

　ガインは断末魔の叫びをあげ、一瞬の内にその声は途絶えた。吹きつける熱風に、俺は目を細めて両手で顔を守る。肺は燃えるように熱く、飛び散った火の粉が全身に降り注いだ。

「なんでガインが燃えて……」

　助けないと。俺の右手が火柱へと伸びる。

「ダレス！　離れなさい！」

　ローラの声がかすかに聞こえた後、俺の両足は地面を離れ、伸ばした手はガインから遠ざかっていった。

「ガインが……　ガインが……」

「あなたまで死んでしまうわ」

　ローラに担がれた俺は、なす術なく燃え盛る炎から引き離された。

　まだ話したいことがたくさんあった。感謝したいことも。

　そんな俺の思いなど簡単に破り捨てるように、ガインはこの世からいなくなった。