2話 知らないからこそ、立ち向かえる
「痛ってぇな…… おい、ダレス！ お前、何したのかわかってんのか！？」
ピリッと空気の張り詰めたテイムズ商会前の広場。
ガドックは頬を押さえ、ゆっくり起き上がりながら俺の顔を睨みつける。三十人以上はいる貧民街の労働者たちは、俺の暴挙に目を丸くしていた。
額から冷たい汗が流れ落ちる。王都の喧騒は意識から遠ざかり、心臓の鼓動だけが俺の耳を支配していた。次第に手足は震え出し、無意識のうちに腰が引けてくる。
勢いでガドックを殴ったものの、次にどうするかなど考えているはずもなく――
俺の頭の中はぐちゃぐちゃになっていた。
「よくやった、ダレス！ 俺も続くぞ！」
風のように俺の横を通り過ぎる影。ガインは、まだ膝をついたままのガドックに、助走をつけた飛び蹴りをお見舞いした。
鈍い音とともに、ガドックはまた背中から倒れ込む。しかし、受け身を取るように両手で地面を弾くと、空中で後方へ一回転した。ガインから距離をとって両足で着地すると、その巨体がズシッと揺れる。
一連の動作は、人の持てる能力を完全に超越していた。
「お前もか、ガイン！ 覚悟はできているんだろうな！」
ガドックは腰を軽く落とし、拳をガインに向けて突き出す。明らかにさっきまでと雰囲気が違う。まるで獰猛な大型動物が目の前に現れたかのようだった。
「こっちのセリフだぜ。なぁ、みんな！ 俺達は騙されたんだ！ このまま黙ってるわけにはいかないよな？」
労働者たちを鼓舞するガインの目に曇りはなく、共鳴するようにしてみんなの目にも光が灯っていく。
「そうだ！」「俺も許せねぇよ！」「やっちまおうぜ」
ガインに呼応し、一連のやり取りを傍観していた労働者たちが前に出る。数は十数人といったところか。
それぞれが抱えていた怒りの火が集まり、激しく燃え盛る炎となってガドックを包みこんだ。
「お前らが束になったところで、俺に勝てるわけないだろ」
威圧するような構えを崩さず、嘲笑うようにガドックは周囲を見回す。
「言ってろ、みんないくぞ！」
ガインが口火を切り、四方から労働者たちが声を上げ襲いかかった。
「どうなっても知らねぇからな」
ガドックは拳を握り込み、一つ深呼吸。迫りくる労働者には目もくれず、レンガ造りの地面に突き刺すようにして拳を振り下ろした。
ゴゴゴと地鳴りが響くと、ガドックを中心に広がるようにして、数十本の尖った岩が地面から突き出した。
「なんだこれは！？」「痛てぇよ……」
砂埃が舞い、見上げるほど大きく鋭利な石柱が無造作に並ぶ。目を疑う光景に動揺する者、体や足を岩が掠めてうずくまる者で周囲は騒然としている。
「みんな大丈夫か……！？」
ガインは上手くかわせたようで、周囲に目を配っている。
見る限り致命傷を受けた労働者はいなかったが、安全なはずの広場が、一瞬にして戦場と化した。
俺は呆然とその場で立ち尽くし、声を上げることもできなかった。
「あなたたち、いい加減にしなさい！」
突如として品のある声が響き渡る。声を張り上げたのはローラ。貧民街の労働者で唯一の女性だ。
労働者たちはみな、驚いた様子でローラへと視線を移す。ガドックに負けない体格を持ちながら慈愛の心を併せ持つローラに、貧民街出身者は尊敬の念を抱いている。
「ガドック班長は武闘家のスキルを使っています。何も持たない私たちじゃどうすることもできません」
聞いたことがある。王都出身者は、剣術、武術、魔法といった戦う術を学ぶ機会があるのだと。
ローラの言葉に、一同は不安を隠せない様子で顔を見合わせる。
「みんな、まだ終わってないぞ！ 数じゃこっちが圧倒的に有利だ。俺が――」
「いったいこれはどういうことだガドック！」
テイムズ商会の入口から甲高い声が降り注ぎ、ガインの鼓舞は簡単にかき消されてしまう。十段以上はある石段を上った玄関の前。二人の男性と一人の女性が殺伐とした広場を見下ろしていた。
声の主は小柄な男で、その背格好にはあまり似合わない丈のスーツを身にまとい、ガドックを指差している。リンゴのように真っ赤な顔を、白い襟元が強調させていた。
「テイムズさん、こいつら報酬にケチつけてやがって、それで……」
「言い訳はいい！ 労働者をまとめるのがお前の仕事だろ」
いつも強気なガドックがたじろぐ姿を初めて見た。テイムズと呼ばれた男は慌ただしく階段を下り、後ろの二人が優雅に続く。
一人は長身の男で、ギラついた装飾品を体のそこらじゅうに身に着けている。一歩一歩階段を下りる度、竜の紋章が刺繍されたマントが風を孕んで優雅になびいた。
この気に食わない風貌、どう見てもどこかの貴族だろう。
「まぁ落ち着きなさい」
テイムズにそう告げ、長身の男は周囲を見渡した。俺はその視線を辿る。
「……！？」
今の今まで気づかなかった。
広場はいつの間にか王都の群衆に囲まれ、俺たちの退路を断つように人の壁が築かれていた。
群がる野次馬達は、一定の距離を保ったままこちらを凝視している。
「しっかりしなさい」
ローラが俺の隣に駆け寄り背中をドンと叩く。
「すまないローラ、ありがとう」
俺は鈍い痛みを感じる背中を擦る。ゆっくりと視界に色が戻ってくるのを感じた。
「これはまずいかもしれないわ」
ローラは眉をひそめ、長身の男に目をやる。
「あの背の高い男はランドハイムって貴族で、私たちが働いていた鉱山の管理をしているの」
「ってことは、あの貴族がやつらの元締めってことか。じゃあ隣の女は誰なんだ？」
歩くたびに漆黒の長髪を揺らし、手であくびを押さえながらランドハイムの後ろに続いている。
足元まで覆う黒のローブは首から肩がざっくり見える造りで、細い首筋と鎖骨は華奢な体つきを連想させる。
「誰かはわからないけど、こっちの味方をしてくれるとは思えないわね――」
貧民街の労働者たちは、近づいてくる三人を固唾をのんで見守るしかなかった。
「ガドック、今回の報酬は無いものと思えよ」
「勘弁してくださいよ」
苛立ちを隠せないテイムズに、ガドックは大げさに丸太のような両腕を広げて許しを請う。
「ざまぁみやがれ」
ガインが鼻で笑いながら吐き捨てる。ガドックは、歯を食いしばりながら殺意のこもった眼差しをガインへ向けた。
「それで、貧民街の皆さん。今回の報酬に不満があるとのことですが、どういったご用件でしょうか？」
テイムズは無理やりに口角をつり上げ、平静を装ったような態度を見せる。
「報酬の半分も渡さないってどういうことなんだよ！」
ガインは変わらず高圧的な態度を貫き、己の正当性を突きつけた。
「そうだぞ！」「ちゃんと責任取れよ！」
周囲の労働者も声を上げる。消えかかった火に空気が送り込まれるように、再び怒りの炎が燃え上がる。
あのガドックに対して強気に出れるテイムズと、貴族のランドハイムの目があるという一転した状況。
理不尽な待遇を訴えればこちらに光が差すと、ほとんどの労働者が淡い期待を抱いていただろう。
ただ、ローラだけは終始苦い顔をしていた。
