108話 リゼ救出作戦2
旅路は順調だった。
街道に沿うように森の中を進んで数日が経った頃、俺たちはモルジス王国の国境付近へとたどり着いた。
「アシュード、今日は遅いですね」
メロが毛布にくるまりながら、不安そうに森の奥を覗く。木々によって日を遮られた早朝の森の中は、足下から俺たちの体温をじわじわと奪ってくる。アシュードが街へ買い出しに向かってから、かなりの時間が経っていた。
「アシュードなら大丈夫だろ。……ほら、噂をすれば」
草をかき分け現れた大きなシルエットに、メロはほっと息を吐いた。
「もうアシュード、遅いですよ。早くご飯にしてください」
心配していたことを感じ取られたくないのか、メロは毛布で口元を覆い隠す。深くかぶった帽子と合わさって、彼女の顔はほぼ目しか外に出ていない。
もう少し素直になれよ、なんて軽口を言ってやろうと思ったが、向かってくるアシュードの真面目な表情に俺は出かかった言葉を飲み込んだ。
「かなり厄介なことになったぞ、街が大騒ぎだ」
背中の荷物を置き、アシュードはドスンと座り込む。
「何が厄介なんです？」
きょとんと首を傾けるメロに、アシュードは神妙な面持ちで続けた。
「街の掲示板に布告書が貼られていた。聖王国アストロイアが、モルジス王国へ宣戦布告したんだとよ」
「戦争って、そんな……」
「まぁでも、話の流れからこうなるのは予想できた。なんたって、停戦の条件で引き渡したレスティーを奪い返したんだからな」
目を丸くする俺を見やり、「問題は次だ」とアシュードは言葉を区切る。
「モルジス王国は戦うことを諦め、すぐさま属国になることを申し入れたんだ」
「属国って、負けを認めて相手の支配下になるってことですよね？」
小首を傾げたまま問いかけるメロに、アシュードは大きく頷いた。
「そんな…… ナターシャとレスティーがいるなら、負けを認めるなんて選択はしないだろうに」
ネクロマンサーの二人は、モルジス王国の軍事力の要だったと聞いている。先の聖王国アストロイアとモルジス王国の戦争でも、死者の軍勢が猛威を振るったと。
「ナターシャの屋敷にいるリゼちゃんが心配だ、だから早く助けてやらねぇと――」
その時、ゴゴゴという凄まじい地鳴りがアシュードの言葉尻をかき消した。
激しく枝を揺らす木々と、逃げるように飛び立つ鳥の群れ。俺たちは周囲を警戒しながら、地面の揺れが収まるのを待った。
「地震なんて珍しいですね、そんなに強くはなさそうでしたが」
毛布から口をすっと覗かせたメロが、怯えた様子で眉尻を下げる。
「ちょっと待て、何か見える」
揺れた葉と葉の切れ目から、一瞬巨大な黒い影が姿を見せた。あっちは確かモルジス王国の方角、さっきまでは何も見えなかったのに。
得も言われぬ焦燥に駆られ、気づけば俺は走り出していた。
「どこ行くんですか、ダレス！」
メロの声を置き去りにし、草木を跳ね除け森の出口へと突き進む。視界が開け、剥き出しの日光を全身で受け止めると、俺はその場に立ち尽くした。
一面に広がる荒野のさらに奥。山脈に張り付くようにして、天に突くほど巨大で禍々しい城がそびえ立っていた。
