玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第１章 第9話 いよいよ南領へ出発ですわ！

　屋敷が燃えていた。

　窓から噴き出す炎が夜空を赤く染め、火の粉が庭へと降り注いでいる。

「まあ……ずいぶんと風通しのよい屋敷になってしまいましたわね」

「お母様！　こんなときに何をおっしゃっているのですか！」

「あら、でも本当のことでしょう？」

「ぷっ、うふふ……お母様のおっしゃる通りですわ」

　母は燃え盛る屋敷を見上げている。

　そのとき、屋敷の一部が大きな音を立てて崩れ落ちた。

「お父様……」

「今は全員の無事が第一だ。屋敷のことは、あとで考えよう」

　父はそう言って、わたしたちを振り返った。

　◆◇◆

　翌日、父は火災の調査結果を話してくれた。

「火元は一階の厨房付近だったそうだ」

「厨房ですか？」

「ああ。ちょうど、エレノアの部屋の真下にあたる」

「わたくしの部屋の……」

「まだ原因はわかっていない。火の不始末なのか、それとも別の理由があるのか、今の段階では何とも言えない」

「お父様。森でのことと、今回の火事は……」

「今は何も断定できない。憶測で動くわけにはいかないからな」

「……そうですわね」

　わたしは膝の上で両手を握った。

「それより、これからのことを決めなければならない。屋敷を失った以上、領地の運営も今までどおりにはいかないだろう」

「領地は、どうなさるのですか？」

「バランタイン家に運営を託そうと思っている」

「レオハルト様のご実家に、ですか？」

「ああ。領地を手放すわけではない。領民の暮らしを守るためにも、今は力を借りるべきだと判断した」

　父は母にも目を向けた。

「異論はあるか？」

「いいえ。あなたが決めたことですもの。わたくしは賛成ですわ」

「お父様、わたくしも賛成です。領民の皆様が安心して暮らせることが一番ですもの」

「ありがとう。では、先方と話を進めよう」

　◆◇◆

　その日のうちに、レオハルト様が訪ねてきた。

「アルデハイト領の件、お父上から伺いました。領地の運営は、私どもにお任せください」

「バランタイン卿、世話になる」

「領民の皆様の暮らしを守ることが最優先です。できる限りのことをいたします」

　父が頭を下げると、レオハルト様も丁寧に応じた。

「私は先に南領へ向かい、皆様を迎える準備を整えます。住まいのことも手配しておきますので」

「何から何まで、すまない」

「お気になさらないでください」

　レオハルト様がわたしに向き直った。

「エレノア様、南領でお待ちしております」

「はい、レオ様。わたくしたちも、準備が整い次第向かいますわ」

「道中の護衛も手配しておきます。こちらにも数名残しますので、何かあればすぐに知らせてください」

「そこまでしていただけるとは……」

「エレノア様のご家族ですから」

「レオ様……」

「それでは、私はこれで。皆様、どうかお元気で」

「レオ様も、お気をつけて」

　レオ様は一礼し、馬車へと向かった。

「エレノア様」

　呼び止められて顔を上げると、彼がこちらを振り返っていた。

「南領でお会いできるのを楽しみにしております」

「わたくしもですわ、レオ様」

　馬車が走り出す。わたしは見えなくなるまで、その後ろ姿を見送った。

　◆◇◆

　わたしたちは、王都にある亡き叔父の屋敷へ移った。

　長く使われていなかったため、掃除や修繕には手間がかかったが、三日もすると、どうにか暮らせるようになった。

　そんなある日、わたしが荷物を整理していると、ハンナが包みを運んできた。

「ハンナ、足はもう痛みませんの？」

「はい、お嬢様。ずいぶんよくなりました」

「無理は禁物ですわ。重いものは持たないでちょうだい」

「ですが、ほかの皆さんもお忙しいですから」

「あなたまで怪我をしたら、誰がわたしのお世話をするのです？」

「ふふっ。では、ほどほどにいたします」

「最初からそうおっしゃってくださいな」

　ハンナは包みを置き、そっと足をかばうように体重を移した。

「……まだ痛むのではありませんの？」

「少しだけです。でも、もう大丈夫ですよ」

「少しでも痛むなら、無理をしてはいけませんわ」

「はい、お嬢様」

　ハンナはいつもの笑顔で頷いた。わたしは彼女の足元を見つめてから、そっと視線を戻した。

　◆◇◆

　王都での暮らしが始まってから、一か月が過ぎた。

　レオハルト様からは、手紙や南領の特産品がたびたび届いた。干した果実に焼き菓子、色鮮やかな砂糖菓子。包みを開くたび、母は目を輝かせた。

「まあ！　今度は深紅のお菓子ですわ！」

「南領には、珍しいものがたくさんあるのですわね」

「早く行ってみたいですわ。エレノア、こちらを一ついただきましょう」

「ええ、お母様」

　母とお茶を楽しんだあと、わたしは添えられた手紙を開いた。

　南領での仕事の進み具合や街の様子、到着までに整える住まいのこと。そして最後には、いつもわたしたちを気遣う言葉が添えられていた。

　――皆様の到着を、心よりお待ちしております。

　手紙を折りたたみ、封筒に戻す。けれど、すぐにまた取り出して、最後の一文を読み返した。

　◆◇◆

　出発の日が近づいたころ、リナが母親と一緒に訪ねてきた。

「エレノアお姉様！」

「リナ、いらっしゃい。元気そうですわね」

「はい！　お姉様が南領へ行ってしまう前に、会いたかったんです」

「まあ、わざわざ来てくれたの？」

「はい！」

　リナは嬉しそうに頷いた。胸元には、いつも大切にしているペンダントが揺れている。

「そのペンダント、今日もつけているのね」

「はい。お母様からいただいた、大切なものなんです。わたし、南領に行ってもずっと大事にします！」

「ええ。大切になさいね」

　帰り際、リナは門のところで何度も手を振った。わたしも手を振り返し、その姿を見送った。

　◆◇◆

　そして、南領へ出発する日がやってきた。

「荷物は全部積み終わったか？」

　父が使用人に尋ねる。

「はい、旦那様。護衛の方々も準備が整っております」

「よし。それでは出発しよう」

　母と一緒に馬車へ乗り込むと、窓の外に王都の街並みが広がった。

「いよいよですわね、エレノア」

「ええ、お母様」

「南領は暖かいのでしょう？　どんなお菓子があるのか、今から楽しみですわ」

「お母様ったら、もうお菓子のことですの？」

「あら、大事なことですわよ」

　母の言葉に笑いながら、わたしは窓の外へ目を向けた。

　馬車は王都を離れ、南へと進む。

　道中は一週間ほどかかる予定だった。わたしはレオハルト様から届いた手紙を取り出し、封を開いた。

「レオ様……」

　窓の外では、乾いた大地がどこまでも続いていた。

　やがて、その向こうに緑が見えてきた。建物が立ち並び、街の中央では噴水が陽光を受けてきらめいている。

「あれが、ブラックベリーですの？」

　わたしが窓から身を乗り出すと、母も隣から覗き込んだ。

「まあ、砂漠の中に、あんなに緑が……！」

「素敵な街ですわね。早く降りて歩いてみたいですわ」

「ええ、お母様！」

　馬車はゆっくりと街の門へ近づいていく。

　わたしは手紙を胸元にしまい、門の向こうを見つめた。

「レオ様、もうすぐお会いできますわ！」

「あらあら、まあまあ」

「あっ、わたくしったら……」

「いいのよ。女の子はそのくらいでありませんとね」

　母はそう言って、にっこりウインクしてくれたのだった。