玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第２章 第１話 南領って、夢のような場所ですわ！

　馬車の窓から見える景色が、少しずつ賑やかになっていった。

　道の両側には色とりどりの露店が並び、籠いっぱいの果物や、見たこともない形のお菓子が店先を飾っている。長い耳を持つエルフが商人と談笑し、獣人らしき人々が珍しい織物を広げていた。

　その間を、地元の人々や旅人が行き交っている。

「まあ、お母様！　あちらをご覧になって。果物を使ったお菓子が、あんなにたくさん！」

「本当ね。ブラックベリーは果物が名産なのねえ」

「ええ！　あっ、あちらには見たことのないお菓子までありますわ。いったい、どんなお味がするのでしょう？」

「ふふっ。明日、レオンハルト様に案内していただいたら？」

「そうですわね！　でも、あのお店も気になりますし、あちらの果物も……。まあ、エルフや獣人の方々までいらっしゃいますわ！　なんて素敵な街なのでしょう！」

　窓の外へ身を乗り出しそうになり、わたしは慌てて座り直した。

　玉の輿に乗る日が、ますます楽しみ！

「エレノア、あまり身を乗り出すと危ないわよ」

「わかっていますわ、お母様！」

　返事をしながらも、わたしの目は窓の外に釘付けだった。

　馬車が進むにつれ、街の中心に近づいているのがわかる。建物の間を流れる水路には陽光がきらめき、石橋の上では荷車が行き交っていた。水路沿いの店からは甘い香りが漂い、通りの向こうからは威勢のよい呼び声が聞こえてくる。

　そのとき、馬車の速度が落ちた。

「検問かしら？」

　窓の外を見ると、街の入口に立つ門番たちが、通行する馬車を一台ずつ確認していた。わたしたちの馬車にも門番が近づき、御者と短く言葉を交わす。

　別の門番は、通りを見渡していた。視線が屋根の上に向けられたのが、少し気になった。

「この街は、ずいぶん警備がしっかりしているのね」

　母が感心したように言った。

「それだけ人の出入りが多いのでしょうね。商人の方々も、あんなに大勢いらっしゃいますもの」

　わたしが答えると、母は窓の外を眺めながら頷いた。

　やがて確認が終わり、馬車は再び走り出した。

　街の賑わいを抜けると、道幅が広くなり、整えられた街路樹の向こうに立派な屋敷が見えてきた。

　馬車が玄関前に止まると、使用人たちが出迎えに並んでいた。

　御者が扉を開ける。先に降りた母に続こうとしたところで、屋敷の玄関から一人の男性が歩み出てきた。

「エレノア様」

　その声を聞いただけで、胸が高鳴った。

「レオンハルト様！」

　こちらへ向かってくる姿を見つめる。

　最後にお会いしたのは、彼が南領へ先行して出発した一か月前。それからは手紙のやり取りを続けていた。南領の様子を知らせる便りには、こちらを気遣う言葉と一緒に、珍しいお菓子や果物が届くこともあった。

　手紙を読むたびに、会える日が待ち遠しくなった。

　そして、今。

「お手をどうぞ」

「ありがとうございます、レオンハルト様」

　レオンハルト様が差し出した手に、わたしはそっと指を重ねた。

　彼の手に支えられ、馬車から降りる。すぐ近くにある顔を見上げると、目が合った。

「長旅でお疲れではありませんか？」

「いいえ。窓から見える街があまりにも素敵で、退屈する暇もありませんでしたわ」

「それはよかった。ブラックベリーを気に入っていただけたのなら、私も嬉しいです」

「はい。まだ少ししか見ていませんのに、楽しみで仕方ありませんわ」

　言いながら、わたしは彼の手を握ったままだったことに気づいた。

　慌てて離そうとしたけれど、その前にレオンハルト様がわずかに指を動かした。握り返されたように感じて、顔が熱くなる。

「……お会いできて、嬉しいです」

「わたくしも……お会いしたかったですわ」

　言ってしまってから、ますます頬が熱くなった。

　手紙では何度も伝えたかった言葉なのに、いざ目の前に本人がいると、どうしてこんなにも恥ずかしいのだろう。

「エレノアからのお手紙を、いつも楽しみにしていました」

「本当ですか？」

「ええ。返事を書きながら、次のお手紙が届くのを待っていたほどです」

「まあ……！」

　そんなふうに言っていただけるなんて、思ってもみなかった。

「わたくしも、お返事をいただくたびに嬉しくて、何度も読み返していましたわ」

「それなら、これからは手紙だけでなく、直接お話しできますね」

「はい！」

　思わず声が弾んだ。

　これからは同じ街に暮らすのだ。会いたいときに会える。話したいことがあれば、手紙に書ききれなくても、直接伝えられる。

　そう考えただけで、胸の奥がふわりと温かくなった。

「そういえば、エレノア様のお好きなお菓子も、いくつか用意してありますよ」

「まあ！　覚えていてくださったのですか？」

「忘れるはずがありません」

　レオンハルト様は穏やかに微笑んだ。

　その一言だけで、旅の疲れなどどこかへ消えてしまった。

「レオ様、明日が楽しみですわ」

「私もです」

　彼はようやくわたしの手を離した。

　指先に残る温もりを意識しながら、わたしは屋敷の玄関へと向かった。

　◆◇◆

　屋敷の一室に案内されると、テーブルには南領の果物や焼き菓子が並べられていた。

「まあ、こちらも南領のお菓子なのですか？」

「はい。気に入っていただければよいのですが」

「もちろんですわ！」

　さっそく一つ手に取る。薄く焼かれた生地の中には甘酸っぱい果実が包まれていた。口に運ぶと、さくりとした食感のあとに果汁の風味が広がる。

「おいしい……！」

「それはよかった」

　向かいに座るレオンハルト様が、嬉しそうに目を細めた。

「ブラックベリーは、もともと大きな泉を中心に発展した街なのです。水路が街のあちこちに伸びていて、果物の栽培にも利用されています」

「だから、あんなにたくさんの果物が並んでいたのですね」

「ええ。水を求めて人が集まり、交易が盛んになり、今の街になりました。南領の品だけでなく、遠方から運ばれてくる品物も多いのですよ」

「エルフや獣人の方々も、交易にいらしているのですか？」

「そうです。彼らが持ち込む品には、こちらでは手に入らないものもあります」

「明日は、ぜひゆっくり見て回りたいですわ！」

「もちろんです。ただ、明日は少し用事が入ってしまいまして……」

「まあ……」

　思わず肩を落としかけた。

「申し訳ありません。できるだけ早く片づけますので、少しだけお待ちいただけますか？」

「それなら、ハンナと街を見て回ってもよろしいですか？」

「ええ。護衛もつけます。どうか、お二人だけで遠くへ行かないようにしてください」

「わかりましたわ」

　少し残念ではあったけれど、仕方がない。レオンハルト様にもお仕事があるのだ。

　それに、ハンナと二人で街を歩くのも楽しそうだった。

「それでは、明日はお土産をたくさん買ってまいりますわね」

「楽しみにしています」

　レオンハルト様の笑顔に、わたしも笑顔を返した。

　◆◇◆

　夕食を終え、部屋へ向かう途中、わたしは廊下の壁に並ぶ肖像画に目を留めた。

　立派な額縁に収められた男性たちが、こちらを見下ろしている。どの人物も正装に身を包み、威厳のある表情を浮かべていた。

「こちらは、歴代の南領伯様方です」

　案内していた使用人が教えてくれた。

「皆様、立派な方々だったのですね」

「はい。南領を治めてこられた方々ですから」

　肖像画を一枚ずつ眺めていく。年齢も顔立ちもさまざまだったが、どの人物もよく似た装飾の衣服を身につけていた。

　その中に、一人だけ目を引く男性がいた。

　若い。ほかの肖像画の人物に比べても、ずいぶんと若く見える。

「こちらの方も、南領伯様だったのですか？」

　わたしが尋ねると、使用人の足がほんのわずかに止まった。

「……はい」

「お若く見えますわね」

「そうですね……」

　使用人は肖像画から目をそらし、わたしに向き直った。

「お部屋へご案内いたします」

　そのとき、廊下の向こうから別の使用人が歩いてきた。

　二人は短く言葉を交わし、こちらへ頭を下げた。それから先ほどの使用人は、何事もなかったかのように歩き出した。

　わたしはもう一度、若い男性の肖像画を振り返った。

　聞いてはいけないことだったのだろうか。

　けれど、ただ歴代の南領伯について尋ねただけだ。答えにくい事情があるのかもしれない。

　◆◇◆

　部屋に戻ったわたしは、明日着るドレスを選んでいた。

　窓の外からは水の流れる音が聞こえる。遠くの通りでは、まだ人々の笑い声がしていた。

　明日は、ハンナと街を歩く。

　あの店のお菓子も、こちらの果物も気になる。けれど、まずは今日、馬車の窓から見えた果物のタルトを食べてみたい。

　どんな味がするのかしら。

　考えるだけで、頬が緩んだ。

　明日は絶対、あのお店に行くのですわ！