玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第１章 第８話 小さな命を見捨てるわけにはいきませんわ！

　屋敷が燃えていた。

　窓から噴き出す炎が、夜の空を赤く染めている。黒煙が立ち上り、火の粉が風に乗って庭へと降り注いでいた。

　つい先ほどまで、そこにはわたしの日常があった。

　お母様とお茶を飲み、お父様の帰りを待ち、侍女たちと明日の予定を話す。そんな当たり前の暮らしが、炎の向こうで音を立てて崩れていく。

「エレノア！」

　聞き慣れた声に振り返ると、父が駆け寄って来た。

　後ろにはレオ様もいる。

　二人とも王都から戻ってきたばかりなのだろう。息を切らし、燃え盛る屋敷を見つめていた。

「お父様！　レオ様！」

「無事だったか！」

　父はわたしの肩に手を置き、顔や腕を確かめた。

「怪我はないか？」

「はい。お母様も無事です。ハンナが足をくじいたみたいで手当てを受けていますが、他の者は無事です」

「そうか……」

「ただ、リナが、まだ見つからないのです」

「リナだと？」

「料理人の娘です。九歳の女の子で、今朝、わたしに焼き菓子を届けてくれた子なのですが……」

「捜索を始めましょう」

　レオ様は短く答えると、すぐに騎士団を呼び寄せた。

「まだ中に人がいる可能性がある。無理な突入は避け、退路を確保しながら探せ！」

「はっ！」

　レオ様の指示で、バランタイン家の騎士たちが動き始めた。

「わたしも行きます」

「エレノア？」

「屋敷の構造は、わたしがよく知っています。リナが行きそうな場所にも心当たりがありますわ」

「ですが、危険です」

「分かっています。それでも、あの子を見捨てることはできません」

　レオ様は、わたしをじっと見つめた。

　その顔には、反対したい気持ちがはっきりと表れていた。

　やがて彼は、わたしに騎士を一人つけるよう指示した。

「決して一人になりませんように。危険を感じたら、すぐに戻ってください」

「はい」

　◆◇◆

　屋敷の裏手に回ると、煙はさらに濃くなっていた。

　熱風が頬を焼き、焦げた木材の臭いが鼻を刺す。

「お嬢様、これ以上は危険です。わたしのそばを離れないでください」

　同行してくれた騎士が、わたしをかばうように前へ出た。

「分かっています。物置の裏に、使用人用の通路があるのです。あの近くを探したいのですが……」

　そのときだった。

「……だれか……」

　かすかな声が聞こえた。

　わたしは足を止めた。

「今の声……！」

「お嬢様、待ってください！」

　声がしたのは、物置の向こう側だった。

「リナ！　そこにいるの？」

「……エレノア、さま……」

　間違いない。

　リナの声だ。

　わたしは騎士に向き直った。

「子供がいます。応援を呼んでください！」

「承知しました。お嬢様は安全な場所へ！　わたしが応援を呼びます！」

　騎士は周囲を警戒しながら、近くにいた仲間へ合図を送り、応援を呼びに走った。

　わたしは、その場にとどまった。

　勝手に動いてはいけない。助けを呼び、みんなで安全に救出する。それが一番確実な方法だ。

　分かっている。

　分かっているのに……。

「……たすけて……」

　リナの声が、また聞こえた。

　さっきよりも弱い。

「リナ！　もう少しだけ待っていて！」

　返事はなかった。

　煙が渦を巻き、物置の向こうから激しい音が響いた。

　直後、燃えた梁が崩れ落ちた。

　轟音とともに火の粉が舞い上がる。

「きゃっ！」

　熱風が押し寄せ、わたしは思わず身を伏せた。

　顔を上げると、崩れた木材が騎士が戻っていった通路を塞いでいた。

　煙の向こうから、かすかに人の声が聞こえる。けれど、何を言っているのかまでは分からない。

　そのとき。

「……エレノア……さ……ま」

　リナの声が聞こえた。

　小さく、か細い声だった。

　助けが来るまで、あとどれくらいかかるのだろう。

　リナの声は、もう一度聞こえるかどうかも分からないほど弱かった。

　わたしは、震える手をぎゅっと握りしめた。

　わたしは、あの子に言ったのだ。

　困ったことがあったら、わたしを頼っていいと。

「……リナ」

　わたしは顔を上げた。

「今、行くから」

　口元を袖で覆い、姿勢を低くする。

　煙の薄い場所を選びながら、物置の裏へと進んだ。

　◆◇◆

　物置の裏手にたどり着くと、見覚えのある細い通路が見えた。

　使用人たちが荷物を運ぶために使っていた通路だ。

　その入口には崩れた木材が散乱し、炎が迫っていた。

「リナ！」

「……ここ、です……」

　通路の脇から、かすかな返事があった。

　目を凝らすと、倒れた棚の陰に小さな人影が見えた。

　壁際にうずくまり、両腕で頭をかばっている。

「リナ！」

「エレノア、さま……？！」

　わたしに気づいたリナの目に、涙が浮かんだ。

「よかった……！」

　駆け寄りたい気持ちを抑え、足元を確かめながら近づく。

「怪我はない？　立てる？」

「はい……でも、足に力が入らなくて……」

「大丈夫。ゆっくりでいいから」

　リナの腕を肩に回す。

　身体が小刻みに震えていた。

「どうして、こんなところに……」

「ペンダントが……なくなっちゃったんです。逃げるときに鎖が切れちゃって……」

　リナの声が震えた。

「落としたのに気づいて、探しに戻ったんです。でも、見つからなくて……煙がいっぱいになって、出られなくなって……」

　わたしは、リナの手を握った。

「ペンダントは大切なものなのね」

　リナは小さくうなずいた。

「でも、今は探さなくていいわ」

「……でも、お母さんの……」

「分かっているわ。だから、あとで一緒に探しましょう」

　リナが顔を上げた。

「今は、あなたが無事に帰ることが先よ」

「……はい」

「さあ、行きましょう」

　わたしはリナを支え直した。

　けれど、出口へ向かおうとしたところで、頭上から嫌な音が響いた。

　ミシミシ、と木材がきしむ音。

　顔を上げる。

　天井の一部が、大きく傾いていた。

「リナ、伏せて！」

　わたしはリナをかばうように身をかがめた。

　直後、燃えた梁が落下した。

　轟音。

　火の粉。

　舞い上がる灰。

　逃げ道が塞がれた。

「そんな……！」

　熱気が押し寄せ、息が苦しくなる。

　リナが震えながら、わたしの服をつかんだ。

「エレノアさま……」

「大丈夫。出口は、ほかにもあるはずよ」

　そう言いながら、周囲を見回した。

　確か、荷物を搬出するための小さな扉が、もうひとつ壁際にあったはずだ。

　煙で視界が悪い。

　足元もよく見えない。

　それでも、記憶をたどりながら壁に沿って進んだ。

　あった。

　壁際に、小さな扉が見える。

「リナ、あそこよ」

　わたしは彼女を支え、ゆっくりと進んだ。

　そのとき、頭上で再び木材がきしむような音がした。

　大きな影が、わたしたちの上に落ちてくる。

「危ない！」

　誰かの声が響いた。

　次の瞬間、レオハルト様がわたしたちの前へ飛び込み、盾を構えた。

　激しい衝撃音が響く。

　盾に木材がぶつかり、火の粉が散った。

「レオハルト様！」

「二人とも、無事か！」

「わたしは……。でも、リナが……」

「分かった。もう大丈夫だ」

　レオハルト様はわたしたちをかばいながら、崩れた梁を警戒した。

「こちらだ！」

　脇の扉の向こうから、父の声が聞こえた。

　お父様が扉を開け、外から手を伸ばしていた。

「早く！」

　レオハルト様が盾で落下物を防ぐ。

　わたしはリナを支え直した。

　一歩ずつ。

　足元を確かめながら。

　あと少し。

　お父様が手を伸ばす。

「エレノア！」

「お父様！」

　差し出された手をつかむ。

　お父様はわたしとリナを力強く引き寄せ、扉の外へと導いた。

　最後に、レオハルト様が飛び出してくる。

　直後、背後で大きな音がした。

　わたしたちが通ってきた場所の一部が、崩れ落ちたのだ。

　間一髪だった。

　◆◇◆

　屋敷の外へ出た途端、わたしはその場に膝をついた。

「エレノア！」

　レオ様が駆け寄ってくる。

「大丈夫です……少し、息が苦しくて……」

　そう答えた途端、激しく咳き込んだ。

　胸が痛い。

　目も喉もひりひりする。

　リナも、わたしの隣で苦しそうに咳をしていた。

「すぐに医師を呼べ！」

　お父様の声が飛んだ。

　駆けつけた使用人たちが、わたしたちを離れの小屋に運んでくれた。

　やがて医師が到着し、わたしとリナは診察を受けることになった。

　二人とも煙を吸い込んでいたため、しばらく安静にして様子を見る必要があるという。

　リナの母親も駆けつけ、娘を強く抱きしめて泣いていた。

「リナ……！　よかった、本当によかった……！」

「お母さん……ごめんなさい……」

「もういいの。生きていてくれたら、それでいいのよ……！」

　その声を聞きながら、わたしはそっと目を閉じた。

　リナは、母親の腕の中にいる。

　それを見届けて、ようやく肩の力が抜けた。

「エレノア」

　低い声が聞こえた。

　目を開けると、レオハルト様が立っていた。

　彼の顔から、いつもの穏やかな笑みは消えていた。

「少し、話がある」

「……はい」

「無理に起きなくていい。横になったまま聞いてくれ」

　わたしはうなずいた。

「どうして、あんなことをしたんだ」

　責めるような声だった。

　わたしは思わず息をのんだ。

「リナが、まだ中にいたので……」

「それは分かっている」

　レオハルト様は、ぎゅっと拳を握った。

「君があの子を助けたかったことも、見捨てられなかったことも分かっている」

　彼は一度、目を伏せた。

「だが、君まで戻ってこられなくなったら、どうするつもりだった？」

　答えられなかった。

「君を守るために騎士をつけた。危険を避けて、助けを呼ぶようにした。それなのに……」

　レオハルト様の声が、かすかに震えた。

「君がいなくなったと聞いたとき、私は……」

　そこで彼は言葉を切った。

　握りしめた拳が、わずかに震えていた。

「君に謝ってほしいわけじゃない。誰かを助けようとすることを、やめてほしいわけでもない」

　彼は静かに続けた。

「……ただ、無事でいてほしいんだ」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

　わたしは、何も言えなかった。

　レオ様はしばらくわたしを見つめていたが、やがてそっと手を伸ばした。

　その手が、わたしの頭に触れる。

「頼むから、無事でいてくれ」

「……はい」

　それだけ答えるのが精いっぱいだった。

　少し離れた場所で、お父様がこちらを見ていた。

　目が合う。

　お父様は何も言わなかった。

　ただ、いつものようにわたしを見つめ、ほんのわずかに微笑んだ。

　叱られると思っていたわけではない。

　けれど、その静かな眼差しに、胸がいっぱいになった。

「お父様……」

　呼びかけても、お父様は何も言わなかった。

　代わりに、わたしの肩にそっと手を置いた。

　その手の温かさに、目の奥が熱くなった。

　わたしはうつむき、袖で目元をぬぐった。

　◆◇◆

「エレノア様……」

　しばらくして、リナがこちらへやってきた。

「どうしたの？」

「あの……お話ししたいことがあるんです」

　リナは不安そうに周囲を見回した。

「今朝、お菓子を届けに行く前のことなんですけど……」

「今朝？」

「はい。屋敷の裏手で、知らない人を見たんです」

「知らない人？」

「はい。顔はよく見えませんでした。物置の近くにいて……使用人用の通路のほうへ歩いていったんです」

　その言葉に、今朝の記憶がよみがえった。

　お父様が王都へ出発した朝。屋敷の裏手で、誰かに見られているような気がした。

　まさか……。

「その人の顔は、分からなかったのね？」

「はい……。でも、うちの使用人ではなかったと思います」

「話してくれてありがとう、リナ」

　わたしは、そっと彼女の肩に手を置いた。

「今は、ゆっくり休んでね」

　リナは小さくうなずき、母親のもとへ戻っていった。

　わたしは、もう一度屋敷を振り返って、唇をかみしめたのだった。