玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第１章 第６話 幸せな明日が、炎に包まれましたわ！

「レオハルト様って、本当に素晴らしい方ね」

　レオ様がお帰りになったあと、お母様はうっとりとした表情でそう言った。

「ええ。わたしには、もったいないくらいですわ」

「まあ、エレノアったら」

「こほん」

　楽しそうにおしゃべりする私たちに、父はわざとらしく咳払いをした。

「あんなことがあったんだぞ。お前たちはどうしてそう、能天気なのだ」

「ですがお父様。あの後、レオ様が騎士団の精鋭を呼び寄せて、守っていただいたので安心でししたわ」

「頼りになる殿方がいらっしゃるって、素敵ですわね。ねえ、あなた」

「ブッ、ゴホッツ」

　母はむせる父の背中をさすった。

「詳しいことは分からないが、あの矢は、エレノアに向けられたものかもしれん。それに盗賊たちもいたのだろう。とにかく明日、私は王都に行ってくる」

　父は、そう言ってわたしの肩にそっと手を置いた。

「お前たちも、しばらくは十分に注意しなさい。屋敷の者たちにも警戒を怠らないよう伝えておく」

「わかりましたわ」

「はい、お父様。わたしも気をつけますわ」

　◆◇◆

　翌朝、お父様は王都へ向けて出発した。

　玄関先で馬車を見送り、屋敷の中へ戻ろうとしたときだった。

　ふと、背中に視線を感じた。

　誰かに見られている。

　そう感じた瞬間、わたしの足が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

　屋敷の裏手へ続く小道。その脇には、きれいに手入れされた植え込みが並んでいる。

　葉の陰で、何かが動いたように見えた。

「……誰かいるの？」

　返事はない。

　わたしは目を凝らした。

　けれど、植え込みの向こうには誰の姿もなかった。

　風で葉が揺れただけなのかもしれない。

　そう思いかけた、そのとき。

「エレノアお嬢様！」

　明るい声が響いた。

　振り向くと、小柄な少女がこちらへ駆け寄ってくる。

「リナ？」

「はい！」

　リナは屋敷の料理人の娘で、まだ九歳。母親の手伝いで屋敷に出入りしている、元気な女の子だ。

　以前、彼女のお母さんが体調を崩したとき、わたしが医師を手配するよう取り計らったことがある。それ以来、リナはわたしを見かけるたび、嬉しそうに声をかけてくれるようになった。

「どうしたの？」

「お嬢様に、お礼を言いたくて！」

　リナは両手で小さな包みを差し出した。

「これ、お母さんと一緒に焼いたんです。お嬢様に食べてもらいたくて」

　包みを開くと、小さな焼き菓子が二つ入っていた。

「まあ、ありがとう。とても美味しそうね」

「お母さん、すっかり元気になりました。お嬢様のおかげです！」

　リナは満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔を見ていると、胸の奥が温かくなった。

　わたしがしたことは、医師を手配するよう頼んだだけだ。それでも、こんなふうに喜んでもらえるのは嬉しい。

「それはよかったわ。お母さんを大切にしてあげてね」

「はい！」

　わたしはリナの頭を優しく撫でた。

「これからも何か困ったことがあったら、遠慮せずにわたしを頼りなさい。お母さんのことでも、あなた自身のことでもね」

「本当ですか？」

「ええ。約束するわ」

　リナは嬉しそうにうなずいた。

　そのとき、彼女の胸元で小さなペンダントが揺れた。

　銀色の飾りには、見慣れない細かな模様が刻まれている。

「それは？」

「お母さんからもらった大切なものなんです。絶対になくしちゃいけないって言われているんです」

　リナはペンダントをそっと握りしめた。

「そう。大事なものなのね」

「はい！　絶対になくしません！」

　リナは誇らしげに胸を張った。

「それなら、しっかり身につけておくのよ」

「はい、お嬢様！」

　リナはぺこりと頭を下げ、屋敷の裏手へ戻っていった。

　手の中の焼き菓子を見つめ、わたしは微笑んだ。

　◆◇◆

　その夜。

　わたしは自室で、レオハルト様から贈られた婚約指輪を眺めていた。

　指にはめると、宝石が蝋燭の光を受けてきらりと輝く。

　美しい。

　これが将来の南領伯夫人への第一歩なのだと思うと、自然と頬が緩んでしまう。

　この指輪も、これからの幸せも、絶対に手放したくない。

「うふふ……」

　思わず笑みがこぼれた、そのときだった。

　――焦げ臭い。

　鼻をつく異臭に、わたしは顔を上げた。

　最初は、どこかで何かを焦がしたのかと思った。

　けれど、臭いは次第に強くなる。

　わたしは扉を開け、廊下へ出た。

　薄暗い廊下の向こうに、白い煙が流れ込んできていた。

　その先が、赤く揺れている。

「……まさか」

「火事だ！　火事だあっ！」

　大きな叫び声が起こり、屋敷の中が、一気に騒然となった。

　わたしは部屋へ引き返すことも忘れ、廊下を走った。

　階段の近くでは、炎が壁をなめるように燃え上がっている。火の手はすでに広がり、正面玄関へ向かう道を塞いでいた。

「エレノア！」

　煙の向こうから、お母様がハンナに支えられて現れた。

「お母様、ご無事ですか！」

「ええ、私は大丈夫。でも、ハンナが……！」

「まあっ、ハンナ大丈夫なの？！」

「すいません。足をくじいてしまいました」

　最初、お母様をハンナが支えていると思っていたけれど、どうやら逆の様だ。

　わたしは、足をひきずるハンナの手を取り、肩をかした。

「お嬢様、お役に立てず申し訳ありません」

「こんな時に何言ってるの！」

　正面の階段は使えない。ならば、別の道を探すしかない。

　そのとき、ふと思い出した。

　物置部屋の奥に、使用人たちが使う細い通路があったはずだ。幼いころ、屋敷でかくれんぼをしていたときに偶然見つけた通路で、裏手へ抜けられるはずだった。

「こちらです！」

　わたしは煙の薄い廊下を選び、物置部屋へ向かった。

　煙が目にしみる。喉が焼けるように痛い。

　早く、早くしなければ。

　物置部屋にたどり着き、積み上げられた荷物を押しのける。

　けれど、すぐには通路が見つからなかった。

「どこ……？　確か、この奥のはず……！」

　焦る気持ちを抑え、荷物を一つずつ脇へどかす。

　幼いころ、かくれんぼの途中で見つけた狭い扉。あのときは秘密の隠れ場所を見つけたつもりで、誰にも教えずにいた。

　まさか、こんなときに役立つなんて。

　やがて、壁際に狭い扉が現れた。

「あった！」

　扉を開くと、人が一人ずつ通れるほどの暗い通路が伸びていた。

「この先から外へ出られるはずです。急ぎましょう！」

　わたしたちは身をかがめ、通路へ入った。

　煙は薄いものの、息を吸うたびに胸が苦しくなる。お母様もハンナも、足元を確かめながら進んでいた。

「もう少しです。頑張ってください！」

　わたしは二人を気遣いながら、必死に前へ進んだ。

　やがて、通路の向こうに夜の空が見えた。

「出口です！」

　最後の力を振り絞り、わたしたちは屋敷の外へと逃げ出した。

　◆◇◆

　外では、使用人たちが逃げ遅れた者を探し、消火にあたっていた。

　屋敷から立ち上る炎が、夜空を赤く染めている。

　わたしは咳き込みながら、お母様の無事を確かめた。

「お母様、お怪我はありませんか？」

「ええ……あなたこそ、大丈夫？」

「わたしは平気です」

　そう答えたものの、全身が震えていた。

　怖かった。また命を失うかもしれないと思った。

　……そのときだった。

「リナを見ませんでしたか!?」

　母親のリサが娘のリナを探す声が、わたしの耳に入ったのだった。