玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第１章 第５話 帰り道には、用心が必要ですわ！

「お嬢様、どうかなさいましたか？」

　寝台の上でシーツを握りしめてブツブツつぶやく私を心配したのか、ハンナはわたしの顔を覗き込んだ。

「……少し、怖い夢を見ただけですわ」

「まあ。お疲れが残っているのでしょうか。お水をお持ちしましょうか？」

「い、いいえ。結構ですわ」

　返事が、思った以上に早く口から飛び出した。

　ハンナが不思議そうに瞬きをする。

「お嬢様？」

「喉は渇いていませんの。それより、朝食をいただきに食堂へ参りましょう」

「かしこまりました。お着替えをお手伝いいたします」

　◆◇◆

　食堂に入ると、白パンにオムレツ、サラダにスープが並んでいた。

　レオンハルト様はすでに席についており、わたしを見ると穏やかに微笑んでくれた。

「エレノア、体調はどうですか？」

「ご心配をおかけしました。もう大丈夫ですわ」

　わたしは席に着き、目の前の料理を見つめた。

　前回、食べて大丈夫だったものばかりだ。

　そして、お腹は、今にも悲鳴をあげそうなくらい減っている。

「いただきます」

　あまりがっつきすぎると、すっかり元気になったと思われるかもしれない。

　わたしは、おそるおそる朝食のお皿に手を伸ばした。

「……レオ様と、しばらくお会いできなくなるのは寂しいですわね」

　思わず本音がこぼれた。

　レオ様は一瞬目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。

「いつでも遊びに来て欲しい。君が来てくれるなら、私は嬉しいよ」

　そんなことを言われたら、また会いたくなってしまうではないか。

　わたしは熱くなった頬を隠すように、そっと視線を落とした。

「それでしたら……ご実家まで、ご一緒していただけませんか？」

「もちろんだ。ご両親にも、きちんと挨拶をしておきたいからな」

　快く引き受けてもらえて、胸の奥が温かくなる。

　そして、胸がチクっと痛んだ。

　◆◇◆

「てっきり、馬車でご一緒出来ると思ってましたのに」

「お嬢様。たとえ婚約者同士でも、結婚するまでは、節度を持ったお付き合いをするのが淑女のたしなみですわ」

　この澄ましたハンナのスカートの中に、山刀が隠されているなんて、誰が想像できるだろうか。

　わたしは窓の外へ目を向けた。

　馬車の少し先を、白馬に乗ったレオンハルト様が進んでいる。

　こちらに気づいた彼が、穏やかな笑みを向けてくれた。

　その瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

　素敵な方だと思う。

　このまま何事もなく彼と結婚して、幸せになりたい。

　わたしは微笑み返しながらも、窓の外に広がる森から目を離さなかった。

　◆◇◆　　

「前方で盗賊を発見しました！」

　先行していた騎士が、馬を走らせて報告に来た。

「すでに制圧し、全員を捕縛しております。こちらの騎士にも軽傷者が数名おりますが、大きな被害はありません」

「そうか。ご苦労だった。私も確認に向かおう」

　レオ様はそう告げると、わたしの乗る馬車へ馬を寄せた。

「少し状況を確認してきます。すぐに戻りますので、ここでお待ちください」

「……わかりましたわ」

　盗賊は捕まった。

　そう聞いても、わたしの胸は晴れなかった。

　前の人生でも、盗賊が制圧されたと聞いて安心した。その直後、わたしは矢に射抜かれて命を落としたのだ。

　わたしは馬車から降りず、周囲を見渡した。

　森の木々が風に揺れている。

　その瞬間、ぱきり、と小枝の折れる音がした。

「……レオ様！」

　わたしが声を上げるのと、彼が振り返るのはほとんど同時だった。

　レオ様は迷うことなく馬車と森の間に立ち、剣の柄に手をかけた。

「森を調べろ！　まだ誰か潜んでいるかもしれん！」

　騎士たちが一斉に動き出す。

　その直後、風を切る音が響いた。

　矢だ。

　森の奥から放たれた矢が、馬車へ向かって飛んでくる。

　わたしは息を呑んだ。

　もし、彼が間に合わなかったら。

　考えただけで、全身から血の気が引いていく。

「危ない！」

　レオ様が剣を抜いた。

　鋭い金属音が響き、矢が弾き飛ばされる。

「エレノア、怪我はないか！」

「はい。レオ様」

「狙撃犯を発見！　確保しました！」

　男は生きたまま捕らえられ、両腕を押さえられて引き立てられてきた。

「誰の命令で襲った。目的は何だ」

　レオ様の問いに、男は答えなかった。

　ただ、口元を歪めて笑った。

　次の瞬間、男の顔が苦痛に歪んだ。

「ぐっ……！」

　男は喉を押さえ、膝から崩れ落ちた。

　口元から、鮮血があふれる。

　その姿を見た瞬間、わたしの呼吸が止まった。

　知っている。

　わたしは、この光景を知っている。

　喉を押さえ、血を吐き、息を吸うことさえできずに苦しむ姿。

　あのときの自分と、同じだった。

「……嫌っ！」

　男の体が大きく痙攣し、やがて動かなくなった。

　わたしは馬車の扉に手をついた。

　喉を焼くような痛み。うまく吸えない息。口の中に広がる血の味。

　あのときの苦しみが、体の奥によみがえる。

　もう二度と味わいたくない。

　そう思っていたのに。

　その直後、別の騎士が血相を変えて駆け寄ってきた。

「レオハルト様、ご報告があります！」

「何だ？」

「捕縛した盗賊たちが、全員死亡しました！」

「何だと？」

「全員が毒を飲んだようです。すでに手遅れで……」

　捕らえられた盗賊たちも、狙撃犯も、口を封じられたということなのだろうか。

　それとも、彼ら自身が死を覚悟していたのか。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　わたしが死んだときと、目の前で男が死んだとき。

　その光景は、あまりにもよく似ていた。

「エレノア、大丈夫ですか？」

「……はい。少し、驚いただけですわ」

　わたしは震える体を抑え、どうにか微笑んだのだった。