玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第１章 第３話 三度目こそ、生き延びてみせますわ！

　二度も死んだ。

　一度目は、婚約披露の祝宴で乾杯の杯を口にした直後。二度目は、祝宴の食事にも乾杯の酒にも手をつけなかったのに、夜、ハンナが持ってきた水を飲んだあと。

　どちらも、胸を焼かれるような痛みに襲われ、血を吐いて死んだ。

　そして、わたしは祝宴の日の朝に戻った。

　偶然なのか、それとも本当に死ぬたびに時間が巻き戻るのか。まだ確信はない。でも、二度目の死の直前に口にしたものは、ハンナが持ってきた水だけだった。

　ならば、三度目は水にも気をつける。

　そう決意したわたしは、いつもより早く食堂へ向かった。

「おはようございます、お父様、お母様」

「あら、エレノア。今日はずいぶん早いのね」

　母のアマリーが、優雅に微笑んだ。

「ええ。今日は大切な祝宴ですもの。しっかり食べておこうと思いまして」

　そう言って席につくと、わたしは運ばれてきた朝食を勢いよく食べ始めた。

　焼きたてのパンに、卵料理、温かなスープ。普段なら一皿で十分なのに、今日は違う。

「おかわりをお願いしますわ！」

　給仕が驚きながら皿を下げ、二皿目を運んでくる。

　それも、あっという間に平らげた。

「……エレノア、ずいぶん食欲があるな」

　お父様のヴィルヘルムが、少し呆れたように言った。

「だって、祝宴の最中にお腹が鳴ったら恥ずかしいでしょう？」

「それは、まあ……そうだが」

「もう一皿、いただけますかしら？」

「ごほっ！　さ、三皿目か？」

　お父様が飲んでいたお茶でむせた。

「はい。いけませんか？」

「いや、いけないわけではないが……」

　お母様は口元に手を添えて笑っている。

　こんなふうに、家族と朝食を囲めることが、今は不思議なくらいありがたかった。

　昨日までのわたしは、死ぬなんて思いもしなかった。明日も、その先も、当たり前のように続くものだと思っていたのだ。

　けれど、死んでみて初めてわかった。

　温かな食事も、家族の声も、生きているからこそ味わえる。

　……だからといって、玉の輿を諦めるつもりはありませんけれど！

　朝食を終えたわたしは、用意しておいた小さな水筒を手に取った。

　中に入れるのは、今朝こっそり家の井戸からくんできた水だ。

　◆◇◆

　バランタイン家の別邸に着くと、また婚約披露の祝宴が始まった。

　華やかな衣装に身を包んだ貴族たちが集まり、会場には楽しげな話し声が響いている。

　その中心に、レオ様がいた。

　背が高く、端正な顔立ち。落ち着いた立ち姿には気品があり、周囲の人々が自然と彼に注目している。

　ああ……やっぱり、素敵な方ですわ。

　この方と結婚できたら、どんなに幸せだろう。

　けれど、わたしはもう知っている。

　この祝宴のあと、わたしは死ぬかもしれない。

　乾杯の杯が配られたとき、わたしはそっと手を引いた。

「エレノア嬢？」

　隣に立つレオ様が、不思議そうにわたしを見る。

「どうかなさいましたか？」

「申し訳ありません。少し喉の調子が悪くて……」

「それはいけませんね。無理をなさらないでください」

　彼はわたしの杯を無理に勧めることもなく、気遣うように声を落とした。

「体調が優れないのでしたら、休んでください。祝宴よりも、あなたの身体のほうが大切です」

　優しい。

　胸が、きゅっと締めつけられた。

　こんな方の婚約者になれるなんて、わたしは本当に幸運なのかもしれない。

　だからこそ、知りたかった。

　最初に死んだとき、レオハルト様はわたしの手を握り、「……ごめん」と言った。

　あの言葉は、何に対する謝罪だったのだろう。

　わたしは、今回も祝宴の食事にも手をつけず、早めに部屋へ下がることにした。

　夜が更け、屋敷が静まり返ったころ。扉をノックする音がした。

「お嬢様、お水をお持ちしました」

　ハンナの声だった。

「どうぞ」

　扉が開き、ハンナが水差しとグラスを載せた盆を運んできた。

　その水差しを見た瞬間、わたしの身体がこわばった。

　見覚えがある。

　昨夜、わたしが死ぬ前にハンナが持ってきたものだ。

　もちろん、同じ形の水差しなど、屋敷にいくつもあるだろう。これだけでハンナを疑うわけにはいかない。

　ただ、今回は、ハンナに水を持ってくるよう頼んでいない。のどの渇きを口にしたこともない。

「ありがとうハンナ。そこに置いておいてちょうだい」

「かしこまりました。お休みなさいませ、お嬢様」

　ハンナが部屋を出ていく。

　扉が閉まるのを確認してから、わたしは水差しを見つめた。

　決めつけることもできないけれど、今夜は確かめるための一歩を踏み出す。

　わたしは水差しに手をつけず、自分の水筒から水を飲んだ。

　そして、祈るような気持ちでベッドに入った。

　どうか、明日の朝も目を覚ませますように。

　どうか、レオハルト様との未来を諦めずに済みますように。

　そう願いながら、わたしは目を閉じた。

　◆◇◆

　朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　……朝？

　わたしは、ゆっくりと目を開けた。

　胸に痛みはない。

　焼けるような苦しさも、喉に込み上げる血の味もない。

　胸元に手を当てると心臓が動いていた。

　息を吸う。

　吐く。

　もう一度、吸う。

　生きている。

　わたしは、死ななかった。

「……よかった」

　声が震えた。

　張り詰めていたものが一気にほどけ、目の奥が熱くなる。

　たった一晩。それだけのことなのに、こんなにも朝が愛おしいなんて思わなかった。

　わたしは生きている。

　今度こそ、死を回避できたのだ。

　けれど、喜びに浸ってばかりもいられない。

　乾杯の杯を避け、祝宴の食事を口にせず、夜はハンナが持ってきた水差しの水を飲まなかった。

　そして、わたしは生き延びた。

　ならば、あの水差しの水が関係しているのだろうか。

　それとも、ほかにも理由があるのだろうか。

　まだ、何ひとつ確かなことはわからない。

　そもそも、誰がわたしを殺そうとしているの？

　あの水に毒が入っていたのなら、いったい誰が、何のために？

　ハンナなのか。それとも、別の誰かなのか。

　レオハルト様の「……ごめん」という言葉も、まだ謎のままだ。

　わたしは胸元を押さえ、深く息を吐いた。

　怖い。

　正直に言えば、また死ぬかもしれないと思うと、今だって怖くてたまらない。

　それでもわたしは、ベッドから起き上がった。

　生き延びる方法は、きっとある。

　そして、レオハルト様との結婚を諦めるつもりもない。

「絶対に生きて、レオ様と結婚してみせますわ！」

　そう宣言したわたしは、窓の外に広がる朝の景色を見つめた。

　三度目の朝。

　わたしの人生は、ようやく昨日の先へ進み始めたのだった。