玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第１章 第２話 命あっての玉の輿ですわ！

　今度こそ、死ぬわけにはいかない。

　せっかくつかんだ玉の輿なのだ。毒殺なんて物騒な理由で手放すつもりはない。

　それに、どうしても気になることがあった。

　死ぬ直前、レオハルト様は、わたしに向かって「……ごめん」と言った。

　あれは、いったいどういう意味だったのだろう。

　もしかしたら、わたしが死ぬことについて、何か事情を知っていたのかもしれない。けれど、今のわたしには何もわからない。

　まずは生き残ること。それから、少しずつ手掛かりを探せばいい。

　わたしは鏡の前で、ぎゅっと拳を握った。

　命あっての玉の輿ですわ！

　◆◇◆

　やがて、婚約披露の祝宴が始まった。

　会場には華やかな衣装をまとった貴族たちが集まり、あちこちで祝福の言葉が交わされていた。

　わたしの目の前には、色とりどりの料理が並んでいる。焼きたての肉料理に、香ばしいソースのかかった魚料理。果物を飾った美しい菓子まであった。

　どれもおいしそうだ。おいしそうなのだけれど……。

　わたしは、そっと隣に座るレオハルト様を見上げた。

　背が高く、整った顔立ち。落ち着いた物腰も素敵で、隣にいるだけで胸が弾む。

　こんな方と結婚できるなんて、夢のよう。

　前の人生では、祝宴で乾杯した直後に胸が焼けるように痛み、命を落とした。

　ならば、今回は飲まなければいい。

　わたしは杯を持ち上げ、唇をつけるふりだけをした。

　周囲の招待客たちが杯を掲げ、わたしたちの婚約を祝福する。

　わたしも笑顔で応じながら、杯を静かに置いた。

　胸は痛まない。息苦しさもない。

　よかった。ひとまず、最初の危機は乗り切ったようだ。

　けれど、安心するのはまだ早い。

　わたしは料理にも手をつけず、周囲の様子をうかがった。

　もし、毒が入っていたら？

　そう考えると、どうしても手が伸びなかった。

　朝からほとんど何も食べていない。お腹は空いている。それでも、命には代えられない。

　きゅるるる……。

　にぎやかな会場に、妙な音が響いた。

　……え？

　きゅるるる……。

　また鳴った。

　ま、まさか、わたしのお腹ですの!?

　幸い、周囲の喧騒でわたしのお腹の音はかき消されている。

　……と思う。だったらいいな。

　わたしは慌てて前かがみになり、両手でお腹をぎゅっと押さえた。これ以上、音が漏れないように必死に力を込める。

　お願いだから、もう鳴らないで！

　けれど、焦れば焦るほど、額に脂汗がにじんできた。

「エレノア？」

　隣にいたレオハルト様が、心配そうにわたしをのぞき込んだ。

「ずいぶん苦しそうですが、お腹が痛むのですか？」

「い、いえっ！　何でもありませんわ！」

　わたしは慌てて顔を上げた。

　その瞬間、レオハルト様と目が合った。

「顔も赤い。気分が悪いのではありませんか？」

「ち、違いますわ！」

　恥ずかしさで、ますます顔が熱くなる。

　けれど、レオハルト様には、わたしが体調不良を隠しているように見えたらしい。彼の表情から心配の色が消えない。

「無理をなさらないでください。客室で休まれたほうがよろしいでしょう」

「ですが、せっかくの祝宴ですのに……」

「あなたの体調のほうが大切です」

　その言葉に、胸がきゅんとした。

　なんてお優しい方なのだろう。

　……でも、違うんですの、レオ様！

　わたしは病気でも、気分が悪いわけでもありません。

　ただ、お腹が空いているだけなのですわ！

　けれど、そんな恥ずかしい事情を打ち明けられるはずもない。

「……では、お言葉に甘えて、少し休ませていただきますわ」

　わたしはうつむき、真っ赤になった顔を隠した。

　こうしてわたしは、レオハルト様の気遣いを受けながら、ハンナに付き添われて祝宴の会場を後にした。

　◆◇◆

　客室に戻ると、わたしはようやく大きな息を吐いた。

　危なかった。

　あんなに大勢の人がいる場所で、お腹の音を聞かれるなんて。しかも、レオハルト様にまで心配をかけてしまった。

　思い出すだけで、顔が熱くなる。

　けれど、恥ずかしがっている場合ではない。

　わたしは窓辺に立ち、外の景色を眺めた。

　祝宴の会場からは、まだ楽しげな話し声が聞こえてくる。

　あの場所で、わたしは死んだ。

　乾杯の杯に口をつけた直後、胸に激痛が走った。息ができなくなり、最後には血まで吐いた。

　あれが毒によるものだったとしたら、誰が、何のために？

　考えてみても、答えは出ない。

　ただ、レオハルト様は、わたしが死ぬ直前に謝った。

　今は、誰かを疑うよりも、生き延びる方法を探すべきだろう。

　わたしはベッドに腰を下ろした。

　空腹はつらいけれど、食べて命を落とすよりはましだ。

　そう自分に言い聞かせながら、横になった。

　◆◇◆

　夜もすっかり更けた頃、わたしはベッドで目を見開いていた。

　祝宴で何も食べなかったせいか、お腹は相変わらず空いている。それでも、眠ってしまえば空腹も忘れられるだろう。

　そう思って目を閉じたのだけれど、今度は喉の渇きが気になり始めた。

「ハンナ、お水を持ってきてくださる？」

「かしこまりました、お嬢様」

　ほどなくして、ハンナが水差しとグラスを持ってきた。

「どうぞ、お嬢様」

「ありがとう」

　わたしはグラスを受け取り、水を注いだ。

　冷たい水が喉を潤していく。

　ようやく落ち着いたわたしは、グラスを置き、ハンナにおやすみを告げた。

　ハンナはいつもと変わらない笑顔で部屋を出ていった。

　その姿を見送り、わたしは再びベッドに潜り込んだ。

　明日からは、もっと慎重に行動しよう。

　誰が敵なのかも、何が原因で死ぬのかもわからない。ならば、一つずつ試していくしかない。

　そんなことを考えているうちに、わたしは眠りに落ちた。

　◆◇◆

　――まただ。

　胸の奥が、焼けるように痛んだ。

「うっ……あ、ああっ！」

　息ができない。

　胸を押さえて身体を丸める。喉の奥から、何かがこみ上げてきた。

　口元を押さえた手が、ぬるりと濡れる。

　血だった。

　どうして？

　乾杯の杯には口をつけなかった。料理にも手をつけていない。

　それなのに、また同じ痛みが襲ってきた。

　身体から力が抜けていく。視界が暗くなり、呼吸さえままならなくなる。

　わたしはベッドから手を伸ばした。

　誰か、助けて。

　けれど、声は出なかった。

　最後に浮かんだのは、愛しい青年の顔だった。

　レオハルト様。

　あなたは、何を知っているのですか……。

　◆◇◆

「お嬢様？」

　聞き慣れた声に、わたしは目を開けた。

　見慣れた天井。見慣れた寝台。窓から差し込む朝の光。

　ここは、わたしの自室だった。

「お嬢様、本日は婚約披露の祝宴がある日ですが、お支度を始めてもよろしいでしょうか？」

　ベッドのそばに立っていたのは、侍女のハンナだった。

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍った。

　婚約披露の祝宴。

　今朝、わたしは確かにこの部屋で目を覚ました。そして祝宴に出席し、死んだ。

　そのあと、もう一度死んだ。

　なのに、どうしてまた、同じ朝に戻っているの？

「お嬢様？　どうかなさいましたか？」

　ハンナが心配そうに顔をのぞき込んできた。

　わたしは、すぐには答えられなかった。

　夢ではない。

　胸が焼けるように痛んだ感覚も、口の中に広がった血の味も、はっきりと覚えている。

　わたしは二度死んだ。

　そして、二度とも、この朝に戻ってきた。

　……死ぬたびに、同じ日の朝へ戻っているの？

　信じられない。けれど、ほかに説明がつかなかった。

　わたしは自分の身体を確かめた。痛みはない。血もついていない。

　生きている。

　また、生き返ったのだ。

「お嬢様、本当に大丈夫ですか？　お顔が真っ青です」

　ハンナがわたしの額に手を伸ばしてきた。

「ひゃっ！」

　わたしは思わず身を引いた。

　ハンナが目を丸くする。

「お、お嬢様？」

「あ……ご、ごめんなさい。少し驚いただけですわ」

　わたしは慌てて取り繕った。

　ハンナはいつもどおり、わたしを心配してくれているように見える。今までだって、ずっとそばにいてくれた侍女だ。

　それなのに、どうしても昨夜のことが頭から離れなかった。

　祝宴では、杯にも料理にも手をつけなかった。

　それでも、わたしは死んだ。

　では、ほかに口にしたものは？

　……水。

　夜、喉が渇いて、ハンナに水を持ってきてもらった。

　あの水を飲んだあと、わたしは眠り、そして死んだ。

　偶然かもしれない。

　水に毒が入っていたと決まったわけではない。ほかに原因がある可能性だってある。

　けれど、確かめてみる価値はあるはずだ。

　わたしは、そっとハンナを見た。

　いつもと変わらない顔。いつもと変わらない仕草。

　この子が、わたしを殺そうとしているの？

　そんなはずはないと思いたかった。

　けれど、今は何も決めつけられない。

　わたしは布団を握りしめた。

　祝宴の杯は飲まなかった。料理にも手をつけなかった。

　それなのに、わたしは死んだ。

　ならば、残る心当たりは一つ。

　昨夜、ハンナが持ってきた水だ。

　もちろん、まだ決めつけるわけにはいかない。けれど、確かめずにはいられなかった。

　次は、あの水を飲まない。

　それで生き残れたなら、答えに一歩近づけるはずだ。

　死ぬたびに朝へ戻るのだとしたら、試せることはまだある。

　でも、できることなら、もう死にたくない。

　せっかくつかんだ玉の輿なのだ。こんなところで諦めてたまるものですか。

　わたしは、ぎゅっと拳を握った。

　玉の輿を諦めるつもりなんて毛頭ない。

「何度死に戻ろうとも、わたしは生き残ってみせますわ！」