玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第2章 第13話 やっぱり怪しいですわ！

　翌朝、わたしはアルベルトを執務室に呼んだ。

「アルベルト。昨日お願いした馬車の整備記録について、何か分かりましたか？」

「はい。過去の記録を確認したところ、担当者の名前が記されていないものが、ほかにも見つかりました」

「ほかにも、ですか？」

「はい。いずれも車軸や車輪に関する整備記録でございます。通常であれば、作業を担当した者の署名が必要なのですが、それが抜けております」

　アルベルトは、数枚の書類を机の上に並べた。

　わたしは一枚ずつ目を通していく。

　確かに、整備の日付や交換された部品は記されているものの、担当者の名前はどこにも見当たらない。

「これほど何度も同じことが起きているのは、不自然ですわね」

「私もそう思います。単なる記入漏れとは考えにくいかと」

「それぞれの整備を指示した人物は分かりますか？」

「残念ながら、そちらも記録が残っておりません」

　わたしは書類を見つめた。

　誰が作業をしたのかも、誰が指示を出したのかも分からない。

　これでは、何かを隠そうとしていたと考えても不思議ではない。

「アルベルト。過去に南領で起きた馬車の事故については、何か分かりましたか？」

「はい。少し気になることがございます」

　アルベルトは別の書類を取り出した。

「過去に亡くなられた南領伯の方々について、当時の記録を調べてみました。その結果、事故が起きる直前に、馬車の整備が行われていた例がございました」

「それは、いつ頃のことですの？」

「それぞれ時期は異なりますが、いずれも事故の前に車両の整備が行われております」

「まさか……」

　わたしは思わず息を呑んだ。

「整備記録には、担当者の名前が残されているのですか？」

「いえ。今回見つかったものと同じように、担当者の署名がない記録がございました」

　胸の奥がざわついた。

　偶然なのだろうか。

　それとも、過去の南領伯の方々も、わたしと同じように何者かによって命を狙われたのだろうか。

「アルベルト。事故の原因については、何か分かっているのですか？」

「当時の調査記録は残っておりますが、詳しい原因までは特定されておりません。いずれも馬車の事故として処理されております」

「そうですか……」

　わたしはしばらく考え込んだ。

「当時の整備に関わった方で、まだご存命の方はいらっしゃいませんか？」

「一人、当時の整備場で働いていた者が見つかりました。現在は退職しておりますが、話を聞くことはできるかもしれません」

「ぜひ、お話を伺いたいですわ」

「承知いたしました。先方に確認してまいります」

　ようやく、手掛かりが見つかった。

　この先に何が待っているのかは分からない。

　それでも、調べずにはいられなかった。

　◆◇◆

　その日の午後、アルベルトとともに、元整備士の男性が待つ屋敷の応接室を訪れた。

　男性は六十歳ほどで、少し緊張した様子で椅子に腰掛けていた。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「いえ、南領伯様からのお呼びとあれば、断るわけにはまいりません」

　わたしは男性に微笑みかけた。

「以前、南領の整備場で働いていらしたと伺いました。今日は、当時の馬車の整備についてお聞きしたいのです」

「整備について、ですか……？」

　男性の表情が、わずかに曇った。

「はい。過去の整備記録を調べていたところ、担当者の名前が記されていないものがいくつか見つかりました。何かご存じではありませんか？」

　男性は、すぐには答えなかった。

「昔のことですので、もう詳しくは覚えておりません」

「そうですか……」

　わたしは無理に問い詰めないよう、少し間を置いた。

「実は、過去に南領伯を務められた方々が、馬車の事故で亡くなられています。わたしは、同じような事故を二度と起こしたくありません」

　男性は、わたしの顔をじっと見つめた。

「今も南領では、たくさんの方々が暮らしています。わたしは、その方々を守る責任を預かっています。ですから、どんな小さなことでも構いません。覚えていることがあれば、教えていただけませんか？」

　男性はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……実は、当時、少し妙なことがございました」

「妙なこと、ですか？」

「はい。あるとき、整備場の責任者でもない人物が、特定の馬車を整備するよう指示してきたのです」

「その人物は、どなたなのですか？」

「申し訳ございません。名前までは存じません。ただ、身なりからして、かなり身分の高い方だったように思います」

「その方は、どのような指示を？」

「車軸の交換を含む整備を命じられました。しかし、通常の手続きとは違っておりました。作業の記録についても、余計なことは書かなくていいと言われたのです」

　わたしはアルベルトと顔を見合わせた。

「その整備を担当した方は、分かりますか？」

「何人かの者が関わっていたと思いますが、詳しいことは分かりません。私も、その作業には直接関わっておりませんでしたので……」

　男性は申し訳なさそうに目を伏せた。

「その後、どうなったのですか？」

「しばらくして、整備場の責任者が南領を離れたと聞きました。それ以来、どこにいるのかも分かりません」

　また一つ、分からないことが増えてしまった。

　けれど、何者かが通常とは異なる手順で馬車の整備を指示していたことは分かった。

「貴重なお話をありがとうございました。もし、ほかにも何か思い出したことがあれば、アルベルトに知らせてくださいませ」

「かしこまりました」

　男性が退出したあと、わたしはアルベルトに尋ねた。

「整備場の責任者の行方を調べることはできますか？」

「はい。もう少し詳しく調べてみます」

「お願いしますわ」

　わたしは応接室の窓から、遠くの街並みを眺めた。

　少しずつ、何かが見えてきたような気がする。

　けれど、その先に何があるのかは、まだ分からなかった。

　◆◇◆

　屋敷に戻ると、お父様が執務室で待っていた。

「エレノア。アルベルトから話を聞いた。馬車の事故について、かなり詳しく調べているそうだな」

「はい。過去の整備記録を調べていたところ、担当者の名前が記されていないものが複数見つかったのです」

「それで？」

「以前、整備場で働いていた方からお話を伺いました。通常の手続きとは異なる方法で、特定の馬車の整備を指示した人物がいたそうです」

　お父様の表情が険しくなった。

「その人物は分かったのか？」

「いいえ。身分の高そうな方だったということしか分かっておりません。ただ、当時の整備場の責任者が、その後、南領を離れたそうです」

　お父様は黙ってわたしを見つめていた。

「お父様。何かご存じなのですか？」

　わたしが尋ねると、お父様はゆっくりと視線を落とした。

「エレノア。その調査は、もうやめたほうがいい」

「どうしてですの？　過去の南領伯の方々にも関係しているかもしれないのです」

「これ以上、深入りするな。お前一人で動くことも許さん」

　普段はわたしの判断を尊重してくださるお父様が、珍しく強い口調で言った。

「ですが、お父様。もし誰かが意図的に事故を起こしていたのなら、放っておくわけにはいきませんわ」

「それは分かっている。だが、お前自身の身にも危険が及ぶかもしれないのだ」

「わたしの身を案じてくださるのは嬉しいです。でも、わたしは南領伯として、この領地を守る責任があります」

　お父様は、何か言いたそうに口を開きかけたが、結局、何も言わなかった。

「……調査を続けるなら、必ずアルベルトたちと一緒に行動しなさい。決して一人で動いてはいけない」

「分かりましたわ」

「それから、関係者には余計なことを話さないように。相手が誰であれ、慎重に行動するのだ」

「はい、お父様」

　お父様は、それ以上何も話そうとはしなかった。

　やはり、お父様は何かをご存じなのだろうか。

　とにかく、今はまだ教えていただけないようだった。

　◆◇◆

　夕方、執務室で報告書に目を通していると、ハンナがお茶を運んできた。

「お嬢様。お茶をお持ちしました」

「ありがとう、ハンナ」

　ハンナはわたしの前にカップを置くと、机の上に広げられた書類に目を向けた。

「また、お仕事ですか？」

「ええ。少し気になることがあって、調べているのです」

「そうなのですね。あまり根を詰めすぎないでくださいませ」

「大丈夫ですわ。ところで、ハンナ。馬車の整備記録について、何か知っていることはありませんか？」

「馬車の整備記録、ですか？」

「ええ。過去の整備記録に、担当者の名前が記されていないものがいくつか見つかったのです」

　その瞬間、ハンナの表情がわずかに変わった。

　けれど、それはほんの一瞬のことだった。

「……そうなのですね」

「何か心当たりでもあるのですか？」

「いえ。私には分かりません。ただ、お嬢様には危険なことに関わって欲しくなくて……」

「心配してくれているのですね」

「もちろんです。私は、お嬢様に何事もなく過ごしていただきたいのです」

「ありがとう、ハンナ。でも、わたしは大丈夫ですわ」

「お嬢様……」

「心配しないでくださいませ」

　そう言うと、ハンナは小さく頷いた。

　ハンナも、何かを知っているのだろうか。

　◆◇◆

　その夜、わたしは一人で執務室に残っていた。

　机の上には、馬車の整備記録と過去の南領伯の事故に関する資料が並んでいる。

　担当者の名前がない整備記録。

　身分の高そうな人物からの不自然な指示。

　そして、行方が分からなくなった整備場の責任者。

　お父様も、ハンナも、何かを隠しているように感じる。

　わたしの知らないところで、いったい何が起きているのだろう。

　机の引き出しを開けると、レオ様から預かった南領伯の印璽が目に入った。

　レオ様が戻られるまで、わたしがこの南領を守らなくてはならない。

　たとえ、どれほど危険な秘密が隠されていたとしても、目を背けるわけにはいかない。

　わたしは印璽をそっと引き出しに戻した。

「待っていてくださいませ。必ず真実を突き止めてみせますわ」

　わたしは机の上の書類にもう一度目を通し始めたのだった。