第２章 第12話 馬車の事故には、何か秘密があるようですわ！
ハンナが足を痛めてから、二日が過ぎた。
「お嬢様。もう歩くのにも支障はありませんから、そろそろお仕事に戻らせてください」
「駄目ですわ。まだ無理をしてはいけません」
「ですが、私がいないと、お嬢様のお世話をする者が……」
「心配しないでくださいませ。ほかの侍女にお願いしていますわ」
「それでも、お嬢様。私がいないと、勝負下着はどうなさるのですか？」
「しょ、勝負下着ですって!?」
思いがけない言葉に、わたしの顔が一気に熱くなった。
「ハ、ハンナ！ な、何を言い出すのですか！」
「だって、お嬢様。レオハルト様がお帰りになったとき、困るではありませんか。このまえ私が休んでいたときなんて、大変なことになってらっしゃいましたが……」
「そ、それは……！」
確かに、レオ様がいらっしゃるときは、いつ何があってもいいように、勝負下着を身につけていたのだけれど……。
べ、別に何かが起こると期待していたわけではありませんわ！
ただ、不測の事態に慌てないようにしていただけですもの。
これも淑女のたしなみですわ！
「お嬢様。お顔が真っ赤ですよ」
「ハンナ！ もう、その話はおしまいですわ！」
わたしが少し強い口調で言うと、ハンナは楽しそうに笑った。
「ふふっ。分かりました。ありがとうございます、お嬢様」
まったく、困った侍女だけれど、無理をして再び怪我をされては困る。
わたしはハンナに休むよう念を押してから、執務室へ向かった。
南領伯の政務は、アルベルトたちに教えてもらいながら、少しずつ仕事を覚えてきた。
机の引き出しを開けると、そこにはレオ様から預かった南領伯の印璽が収められている。
レオ様が不在の間、この印璽を預かるわたしの決定は、南領伯の命令として扱われる。家臣の方々にも、そのことは正式に伝えられていた。
大切な責任を預かったのだから、いい加減な仕事はできない。
わたしは印璽を確かめてから、報告書に目を通し始めたのだった。
◆◇◆
その日の夕食は、お父様とお母様も交えて、久しぶりに家族そろって食卓を囲んだ。
「エレノア。南領での暮らしには慣れたかしら？」
「はい。まだ驚くことも多いですけれど、少しずつ慣れてきましたわ」
「政務のほうはどうだ？」
「アルベルトたちが丁寧に教えてくださいますので、何とか頑張っていますわ。ただ、領民の方々の暮らしについては、まだ知らないことがたくさんあります」
「そうか。家臣たちは、お前の指示に従ってくれているか？」
「はい。皆さん、わたしの決定を南領伯の命令として受け止めてくださっていますわ」
「それならよかった。分からないことがあれば、家臣たちに遠慮なく尋ねればいい」
「はい。レオ様がお戻りになるまで、しっかり務めを果たしますわ」
「その意気よ、エレノア」
お母様は嬉しそうに微笑んで片目でウインクしてきた。
「ところで、エレノア。レオハルト様とは、お手紙でどんなやり取りをしているの？」
「レオ様は今、国境で大切なお仕事をなさっているのですわ。わたくしも南領の政務を頑張らなくてはなりませんから、その……」
「まあ。お仕事の話ばかりなのね。少しくらい寂しいと言ってもいいのよ」
「そ、それは……」
わたしは思わず視線を落とした。
レオ様からのお手紙は、まだ届いていない。
国境での任務がどれほど大変なのか、わたしには分からない。きっと、お忙しいのだろう。
それでも、少しだけでもいいからお顔が見たいと思ってしまう。
「レオハルト様も、エレノアに会いたいと思っていらっしゃるでしょうね」
「もう、お母様ったら！」
お母様は楽しそうに笑った。お父様も、そんなわたしたちを見て穏やかな表情を浮かべていた。
レオ様。
どうかご無事でお帰りくださいませ。
わたしも、こちらで頑張っていますから。
◆◇◆
食事を終えたあと、わたしはお父様を呼び止めた。
「お父様。少しお時間をいただけますか？」
「構わない。どうした？」
「馬車の事故について、お聞きしたいことがあるのです」
お父様の表情が、わずかに変わった。
「馬車の事故？」
「はい。以前から気になっていたのですが、馬車が転落するような事故は、どのような原因で起きるのでしょうか？」
「道の状態や馬の体調、車体の不具合など、原因はいろいろある。どうしてそんなことを聞く？」
「南領の道路を視察していて、馬車の安全について考えるようになったのです。もし、誰かが意図的に馬車に細工をしていたとしたら、事故を起こすこともできるのでしょうか？」
お父様はすぐには答えず、わたしを見つめた。
「何かあったのか？」
「い、いえ……。あくまで可能性のお話ですわ」
「エレノア。何か気になることがあるのなら、遠慮せずに話しなさい」
お父様は、わたしの目をまっすぐに見つめた。
けれど、以前馬車が転落して命を落としたことを話すのは気が引けた。
わたしの死に戻りのことは、誰にも内緒にしているし、あの事故が本当に偶然だったのか、わたし自身にも分からないのだから。
「実はレオ様から馬車に乗るときは、くれぐれも念入りに点検してからにするよう言われていたものですから」
ここは、レオ様の名前を出すことにした。
レオ様、勝手にお名前を使わせてもらって、申し訳ありません。
ですが、レオ様ならきっと許して下さるはずですわ。
「視察の際に馬車の点検を念入りに行わせました。今後も同じように、安全を確認してから使用するようにしたいのです」
「それはよい心がけだ。だが、点検だけでなく、整備の記録も確認したほうがいい」
「整備の記録ですか？」
「ああ。いつ、誰が、どのような整備を行ったのか。それが分かれば、不自然な点にも気づきやすくなる」
「なるほど……」
わたしは頷いた。
「分かりました。アルベルトにお願いして、過去の記録も調べてみますわ」
「そうしなさい。ただし、何か不審なことがあれば、すぐに私にも知らせるのだ」
「はい、お父様」
お父様の声には、いつもとは違う硬さがあった気がした。
◆◇◆
翌日、わたしはアルベルトを執務室に呼んだ。
「以前お願いした馬車の点検について、何か分かりましたか？」
「はい。視察に使用した馬車については、出発前と帰還後の点検記録を確認いたしました。現在のところ、車体や車輪に異常は見つかっておりません」
「そうですか。よかったですわ」
「ただ、過去の整備記録については、少々気になる点がございます」
「気になる点？」
「はい。以前、馬車の車軸を交換した記録があるのですが、その作業を担当した者の名前が記されておりません」
「名前がないのですか？」
「通常であれば、整備を担当した者の署名が残されます。しかし、この記録には作業内容だけが記されております」
わたしは書類に目を通した。
確かに、整備の日付と交換部品は記されているものの、担当者の名前がない。
「どうして、この記録だけ担当者の名前がないのでしょう……」
わたしは書類を見つめた。
単なる記入漏れなのか。それとも、誰かが意図的に名前を残さなかったのか。
「これは、いつの記録ですの？」
「少し前のものです。今回の視察に使用した馬車とは別の車両ですが、同じ整備場で管理されていたものです」
「その馬車は、今も使われているのですか？」
「現在は使用を控えさせています。念のため、車体の状態を確認するよう指示いたしました」
「ありがとうございます。担当者についても調べていただけますか？」
「承知いたしました」
わたしは、もう一度書類に目を落とした。
名前のない整備記録。ただの記入漏れかもしれない。けれど、どうしても気になった。
「アルベルト。ほかにも同じような記録がないか、確認してください」
「かしこまりました」
「それから、過去に南領で起きた馬車の事故についても調べてください。事故の原因や、使用されていた馬車について分かることがあれば、報告をお願いします」
「承知いたしました。慎重に調査を進めます」
「お願いしますわ」
アルベルトが退出したあと、わたしは椅子に深く腰を下ろした。
まだ、誰かが細工をしたという証拠はない。それでも、何かが引っかかる。
わたしが以前経験した馬車の転落事故も、単なる偶然ではなかったのかもしれない。
わたしは机の引き出しを開け、南領伯の印璽を見つめた。
◆◇◆
その日の夕方、わたしは調査の途中経過をお父様に報告した。
「お父様。馬車の整備記録を確認していたところ、担当者の名前が記されていないものが見つかりました」
「担当者の名前がない？」
「はい。車軸を交換した記録なのですが、作業内容だけが残されているのです」
お父様は書類に目を通して、しばらく黙り込んだ。
「この記録は、どこで見つかった？」
「南領の整備場に残されていたものです」
「そうか……」
お父様は、書類から目を離さなかった。
「お父様。何かご存じなのですか？」
「いや。今はまだ、何とも言えない」
そう言いながらも、お父様の表情は硬いままだった。
「調査は続けていい。ただし、関係者に余計なことを話さないようにしなさい」
「どうしてですの？」
「もし記録に不自然な点があるのなら、誰かが意図的に隠している可能性もある。こちらが調べていると知られれば、証拠を消されるかもしれない」
「分かりましたわ。アルベルトにも、慎重に進めていただくよう伝えます」
「頼む」
わたしはお父様の横顔を見つめた。お父様は、何かを知っているのだろうか。それとも、わたしには話せない事情があるのだろうか。
確かなのは、わたしが以前命を落とした馬車の事故が、単なる偶然ではない可能性があるということ。
「今度こそ、死ぬわけにはいきませんわ」
わたしは、静かに拳を握りしめたのだった。
