第２章 第11話 【ハンナ視点】わたしがお嬢様をお守りしますわ！
「お願いですから、ゆっくり歩いてくださいね。わたくしのドレスの裾がめくれてしまったら、殿方に見られてしまいますもの。そんなことになったら、お嫁に行けなくなってしまいますわ」
お嬢様が馬に向かって、真剣な顔で話しかけていた。
馬は、ぶるるっと鼻を鳴らす。
「まあ。笑ったのですか？ もう、失礼ですわね」
お嬢様は頬を膨らませたあと、恥ずかしそうに周囲を見回した。近くにいたアルベルト様や護衛の方々も、どう反応してよいのか分からない様子に、わたしは、思わず笑みをこぼした。
南領伯代理として、立派に政務をこなされるようになったお嬢様。けれど、こういうところは昔から少しも変わらない。
レオハルト様が南領の国境へ出征されてから、お嬢様は南領伯の印璽を預かり、南領の政務を担っている。今日の道路の視察でも、工事の進み具合や荷車の通行について、ひとつひとつ確認されていた。働く方々に声をかけ、感謝の言葉を伝える姿は、とても立派だった。
それなのに、馬に向かってドレスの心配をなさるのだから、やっぱりお嬢様はお嬢様だ。
そんな姿を見ていると、わたしはあの日のことを思い出す。
お嬢様を守るために、わたしが秘密を抱えることになった日のことを。
◆◇◆
あの日、わたしはウィルヘルム様に呼び出された。
向かった先は、バランタイン家が所有する別邸だった。案内された部屋には、ウィルヘルム様がおひとりで待っていらした。
「ハンナ。これから話すことは、誰にも話してはならない」
「はい」
「お前にだけに頼みたいことがある」
その言葉に、わたしの背筋が伸びた。
ウィルヘルム様は机の上に、小さな透明の瓶を置いた。中には、わずかに色のついた液体が入っている。
「これは解毒薬だ。万が一、エレノアが毒を口にされたときに備えて、食事や飲み物に少量ずつ混ぜてほしい」
「解毒薬、ですか？」
「そうだ。すべての毒に効くわけではないが、少なくとも、何もしないよりは可能性がある」
お嬢様が毒を盛られるかもしれない。そう考えるだけで、胸が締めつけられた。
「どうして、そのようなものが必要なのですか？」
「詳しいことは話せない。だが、エレノアの身に危険が及ぶ可能性がある」
ウィルヘルム様の表情は硬かった。
「このことが公になれば、バランタイン家にも余計な詮索が及ぶ。知っているのは私とお前だけだと思ってほしい」
「わたしだけ……」
「この話は墓場まで持っていくのだ。誰にも決して知られてはならない」
わたしは瓶を両手で受け取った。
「分かりました。必ず、お嬢様をお守りします」
それから、わたしはお嬢様の食事や飲み物に、こっそり解毒薬を混ぜるようになった。お嬢様の目が届かないように気を配り、ほかの使用人に見られないようにも注意した。
お嬢様は何も気づかず、いつもどおり食事をされていた。
解毒薬が本当に役に立つのかは分からない。そもそも、お嬢様に毒が盛られていたのかどうかさえ、わたしには分からなかった。
それでも、何もしないよりはいい。そう信じて、瓶の中身を使い続けた。
やがて、森で襲撃事件が起きた。
お嬢様の身に危険が迫ったと聞いたとき、わたしは血の気が引く思いだった。あの解毒薬が役に立ったのかどうかも分からない。ただ、お嬢様が無事でいてくださったことに安堵した。
けれど、危険はそれだけでは終わらなかった。
今度は、アルデハイト家の屋敷が火事になった。
炎が屋敷を包み、煙が立ちこめる。わたしはお嬢様をお守りしなければと、必死に動いていた。
そのとき、燃え盛る屋敷の近くに、不審な男の姿を見つけた。
こんな場所に、どうして人がいるのだろう。
男に声をかけた瞬間、男がわたしに襲いかかってきた。
「きゃっ！」
いきなり切り出された刃をとっさに山刀で受けた。
そのとき、足に激しい痛みが走った。
わたしはその場に倒れ込み、逃げる男を追うことができなかった。
その後わたしは、真っ先にウィルヘルム様に報告した。
不審な男を見たこと、声をかけたら襲われたこと、逃げられてしまったこと。
「そのことは、誰にも話すな」
「ですが……」
「ハンナ。お前自身の身も危険にさらされる。エレノアにも話してはならない」
「……」
どうして話してはいけないのか、わたしには分からなかった。けれど、ウィルヘルム様の表情を見て、それ以上は尋ねられなかった。
そして、ウィルヘルム様はアルデハイト家の財産を、バランタイン家へ譲ることを決められた。屋敷や領地を含めた、家のすべてを。
「これで、アルデハイト家の者たちはバランタイン家の庇護下に入る。だがそれでも万全とはいえない。エレノアを頼む」
「お嬢様を……」
「あの子には、何も心配させたくない。これからも、そばにいてやってほしい」
わたしは、深く頭を下げた。
「はい。わたしは、どこまでもお嬢様についてまいります」
その約束だけは、何があっても違えないと心に決めた。
◆◇◆
その後、わたしたちは南領へ移り住んだ。
レオハルト様が国境へ出征された今、お嬢様は南領伯の印璽を預かり、南領の政務を担っている。領民の暮らしを心配し、困っている人がいれば手を差し伸べる。家臣の方々の話にも耳を傾け、必要なことは自分で判断される。
最初は不安そうにされていたお嬢様も、今では堂々と政務を進めていらっしゃる。
けれど、時折、ふと寂しそうな表情をなさることがある。
きっと、レオハルト様に会いたいのだろう。
今日の視察でも、お嬢様は立派だった。
ただ、帰り道になると、馬車に乗ることを避けようとなさった。出発前にも車体や車輪を確認し、帰る前にも念入りに調べさせた。橋も歩いて渡り、帰りは馬車に乗らず、道を歩いて戻ることにされた。
どうしてそこまで馬車を警戒されるのか、わたしには分からない。けれど、お嬢様が不安に思われるのなら、そのお気持ちを大切にしたい。
帰り道、足場の悪い場所に差しかかったときだった。
お嬢様の靴が、地面に転がっていた石に取られた。
「お嬢様！」
わたしは、とっさにお嬢様の腕を支えた。
「ありがとう、ハンナ。大丈夫ですわ」
「よかったです」
それだけのことだった。
ところが、しばらく歩いていると、わたしの足に突然痛みが走った。
「っ……」
思わず息を呑む。
火事のときに負った怪我が、まだ完全には治っていなかった。先ほどお嬢様を支えたときに、無理をしてしまったのかもしれない。
けれど、こんなところで立ち止まるわけにはいかない。わたしは何事もなかったように、お嬢様の後ろを歩き続けた。
ところが、お屋敷に着くと、お嬢様がわたしの歩き方に気づかれた。
「ハンナ、足を痛めたのですか？」
「大丈夫です、お嬢様。少し痛むだけですから」
「本当に？」
「はい。心配なさらないでください」
「いいえ。ちゃんと診てもらいましょう。無理をしてはいけません」
「でも、お嬢様。お疲れではありませんか？」
「わたくしは大丈夫です。それより、ハンナの足のほうが心配ですわ」
お嬢様は、わたしの足を気遣ってくださった。
自分のことだって大変なのに、いつもそうなのだ。
わたしは、そんなお嬢様の優しさが大好きだった。
解毒薬のことも、火事のときに見た男のことも、ウィルヘルム様との約束も、わたしは誰にも話せない。何が起きているのか、分からないことばかりだ。
それでも、お嬢様のそばにいることだけは変わらない。
南領伯として立派に振る舞われるようになっても、お嬢様はわたしにとって、昔と変わらない大切な方だ。
馬に向かって一生懸命にお願いをする姿も、わたしの怪我を心配してくださる優しさも、ずっと大切にしたい。
何があっても、お嬢様のそばを離れない。お嬢様をお守りする。
お嬢様の笑顔に、わたしはそう誓ったのだった。
