玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第２章 第10話 わたくし、馬車には気を付けますわ！

「お嬢様、お目覚めですか？」

　目を開けると、いつものようにハンナが枕元に立っていた。

　視察の日の朝。

　わたしは、また死に戻ったのだ。

　冷たい川の水。息ができなくなる苦しさ。そして、必死にわたしの腕をつかんでいたハンナの手。

　あの光景が、頭から離れない。

「お嬢様？　どうかなさいましたか？」

「……何でもありませんわ」

　わたしは上半身を起こした。

　もう、あの馬車には乗りたくない。

　けれど、視察を取りやめるわけにはいかなかった。南領伯の印璽を預かるわたしには、南領の人々の暮らしを守る責任がある。それに、あの事故の原因も分からない。馬車に乗らなければ助かるのか、それとも……。

「ハンナ。今日の視察ですけれど、予定どおり出かけますわ」

「はい。馬車も、すでに準備が整っているそうです」

「そう……」

　馬車。その言葉を聞いただけで、胸が締めつけられた。

　どうすれば、あの事故を避けられるのだろう。

　馬車には乗らない。それだけは決めていた。

◆◇◆

　朝食を終えて玄関へ向かうと、アルベルトが出迎えてくれた。

「エレノア様。馬車の準備が整っております」

「ありがとう。出発する前に、馬車を確認させていただけますか？」

「馬車を、でございますか？」

「ええ。念のため、車輪や車軸などに問題がないか、見ておきたいのです」

「承知いたしました」

　アルベルトの指示で、整備担当者が馬車の点検を始めた。わたしとハンナも、その様子を見守る。

　車輪に傷や歪みはない。車軸にも異常はなく、車体や馬具、留め具にも問題は見つからない。

「特に異常はございません」

「そうですか。念入りに調べてくださって、ありがとう」

　馬車には何の問題もない。

　わたしは、馬車につながれた馬のそばへ歩み寄った。

「あなたは、何も悪くありませんわよね？」

　馬は、つぶらな瞳でわたしを見つめている。

「ええ、分かっていますわ。あなたは毎日、一生懸命に馬車を引いているのですものね」

　馬が、ふんっと鼻を鳴らした。

「あら、そうですの？　それは頼もしいですわね」

　わたしは馬の首をそっと撫でた。

「でも、今日は少しだけお願いがありますの。できれば、ゆっくり走ってくださいませ。急に揺れたりしたら、わたくし、とても困ってしまいますもの」

　馬は、もう一度ふんっと鼻を鳴らした。

「それから、今日は紳士らしく、女性に優しくしてくださいませね。馬車が揺れて、わたくしのドレスの裾がめくれてしまったら大変ですもの。殿方に見られてしまったら、お嫁に行けなくなってしまいますわ」

　馬が、ぶるるっと鼻を鳴らした。

「あら、そんなに笑わなくてもよろしいではありませんか！」

「お嬢様？」

　背後からハンナの声がした。

　振り返ると、ハンナだけでなく、整備担当者もアルベルトも、何とも言えない顔でこちらを見ていた。

「はい？」

「馬とお話をされていたのですか？」

（え？　もしかして、今の会話を聞かれていたの？）

「い、いえ！　馬の調子を確かめていただけですわ！」

「そうですか。馬も嬉しそうでしたね」

　ハンナは微笑んでいる。

　お願いですから、これ以上は何も聞かないでくださいませ！

　頬が熱くなるのを感じながら、わたしは馬から離れた。

「ところで、アルベルト。今日は馬車を使わず、視察先まで徒歩で向かいたいと思いますの」

「徒歩で、でございますか？」

「ええ。道路の状態も確認したいですし、実際に歩いてみるのも大切でしょう？」

「かしこまりました。では、護衛を増やしてまいります」

　アルベルトは少し不思議そうな顔をしたものの、それ以上は尋ねなかった。

◆◇◆

　視察先の街道では、雨で傷んだ道路の修復作業が進められていた。

「エレノア様、お越しいただきありがとうございます」

　現場の責任者が頭を下げた。

「こちらこそ、作業を進めてくださってありがとう。修復の状況を見せていただけますか？」

「はい。こちらへどうぞ」

　わたしは作業員たちの様子を確かめながら、責任者の説明に耳を傾けた。

　道路はまだ完全には直っていない。けれど、迂回路を使った穀物の輸送は予定どおり進んでいるという。

「荷車の通行に支障はありませんか？」

「今のところは問題ございません。ただ、迂回路を使う分、運ぶ時間は長くなっております」

「そうですか。では、輸送に遅れが出ていないか、引き続き確認してください。市場の在庫にも注意を払い、必要であれば備蓄を使う準備をお願いします」

「かしこまりました」

「それから、荷車を引く馬や運び手の負担も大きくなっているのではありませんか？」

　責任者は少し驚いたように顔を上げた。

「確かに、以前よりも移動に時間がかかっております。運び手たちも、なかなか休む時間が取れないようです」

「それはいけませんわ。輸送を急がせるあまり、皆さんが倒れてしまっては意味がありません。休憩を取れるよう、輸送の予定を見直してください」

「承知いたしました」

　わたしは、作業員たちの方へ目を向けた。

「作業をしてくださっている皆様にも、よろしくお伝えください。皆様のおかげで、南領の暮らしが支えられているのですから」

　声をかけると、何人かが照れくさそうに頭を下げた。

　その様子を見て、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　レオ様が戻られるまで、わたしが南領を守らなければならない。まだ分からないことばかりだけれど、できることはあるはずだ。

◆◇◆

　視察を終え、帰り支度を始めた。

「お嬢様、馬車をこちらへ回してまいります」

「待ってください。帰る前に、もう一つ確認したい場所がありますの」

「どちらでございますか？」

「あの石橋ですわ」

　わたしは、街道の先に見える石橋を指さした。

「道路の修復状況を確認した以上、周辺の橋についても安全を確かめておきたいと思います。穀物を運ぶ荷車も通るのでしょう？」

「確かに、あの橋は輸送路の要でございます」

「でしたら、橋の状態も確認しておきたいのです。わたくしも実際に歩いて渡ってみますわ」

「承知いたしました。では、橋の管理担当者にも確認させましょう」

　アルベルトはすぐに手配を始めた。

　南領の責任者として、橋の安全を確認する。それなら不自然ではないはずだ。

　そう自分に言い聞かせながら、わたしは石橋へ向かった。

◆◇◆

　石橋に到着すると、わたしは川を見下ろした。

　水が、橋の下を流れている。

　その景色を見た途端、心臓が大きく跳ねた。

　冷たい水。沈んでいく馬車。伸ばされたハンナの手。

　思わず足が止まる。

「お嬢様？」

　ハンナが、そっとわたしの顔をのぞき込んだ。

「大丈夫ですわ。少し、川の流れを見ていただけです」

　わたしは息を整え、橋へと足を踏み出した。

　石畳にひび割れはない。欄干にも、目立った傷や欠けた部分は見当たらなかった。

「こちらの橋は、定期的に点検を行っております」

　橋の管理担当者が説明する。

「欄干や橋脚にも、今のところ問題は確認されておりません」

「そうですか。これからも定期的な点検を続けてください。特に雨が降った後は、念入りに確認していただきたいですわ」

「かしこまりました」

　わたしは欄干に手を触れた。

　何もおかしなところはない。

　橋は、前の人生と同じようにそこにある。

　それなのに、わたしはここで死んだ。

「お嬢様、あちらから荷車が来ます」

　ハンナの声に、わたしは振り返った。

　橋の向こうから、一台の荷車が近づいてくる。穀物を運んでいるのだろう。荷台には大きな袋がいくつも積まれていた。

　御者が馬に声をかけながら、ゆっくりと橋へ入ってくる。

　そのときだった。

　突然、馬が激しくいなないた。

「どうどう！　落ち着け！」

　御者が手綱を引く。

　しかし、馬は前脚を高く上げ、荷車を引いたまま横へ飛び退いた。

「危ない！」

　荷車が大きく傾いた。

　車輪の一つが石畳の隙間に落ち、車体が橋の欄干へとぶつかる。

　ガンッ！

　激しい音が響いた。

「きゃあっ！」

　近くにいた作業員が悲鳴を上げる。

　荷台の袋が崩れ、橋の上に散らばった。荷車は欄干に斜めに引っかかり、今にも川へ落ちそうになっている。

「御者さん！」

　わたしは思わず駆け出そうとした。

「お嬢様、危険です！」

　ハンナがわたしの腕をつかんだ。

　その瞬間、荷車がもう一度大きく揺れた。

「離れて！　橋から離れてくださいませ！」

　わたしは周囲に向かって叫んだ。

　御者が荷車から飛び降りる。護衛たちが駆け寄り、荷車を支えようとした。

　けれど、傾いた荷車は重く、簡単には動かせない。

「お嬢様、こちらへ！」

　ハンナがわたしを引き寄せた。

　次の瞬間、荷車の車輪が欄干にぶつかり、石が砕けて飛び散った。

「危ない！」

　わたしはハンナをかばうように、その身体を抱き寄せた。

　そのまま二人で石畳に倒れ込む。

　鈍い衝撃が腕に走った。

　荷車が、ぎりぎりのところで止まった。

「お嬢様！　お怪我はございませんか？」

　ハンナがわたしの顔をのぞき込んだ。

「わたしは大丈夫ですわ。それより、ハンナは？」

「わたしも……大丈夫です」

　そう答えたハンナの顔が、少しだけ歪んだ。

「ハンナ？」

「足を、少しひねったようです」

「すぐに見せてくださいませ！」

　わたしはハンナの足元に目を向けた。

　足首が赤く腫れ始めている。

「無理に動いてはいけませんわ！」

「ですが、お嬢様がご無事でよかったです」

　ハンナは、痛みをこらえながら微笑んだ。

　その笑顔を見た途端、胸が締めつけられた。

　前の人生でも、ハンナはわたしを助けようとしてくれた。

　そして、今回も。

◆◇◆

「御者の方はご無事ですか？」

　わたしは、護衛に支えられている御者に声をかけた。

「は、はい。私は大丈夫です。馬も、少し興奮しておりますが怪我はありません」

「よかったですわ。まずは馬を落ち着かせてあげてくださいませ」

　護衛たちが馬をなだめ、荷車の周囲に人が集まった。

　わたしは、事故が起きた場所を改めて確認した。

　荷車の車輪が落ちた石畳の隙間。

　そこには、石が欠けたような跡がある。

「この部分は、以前から傷んでいたのですか？」

　橋の管理担当者に尋ねた。

「いえ……。少なくとも、先日の点検では、このような傷は確認されておりませんでした」

「先日の点検？」

「はい。橋の状態を確認し、問題がないことを報告しております」

　わたしは、石畳の傷を見つめた。

「では、いつからこのような状態になっていたのか、調べていただけますか？」

「承知いたしました」

「それから、馬が突然暴れた理由も確認してください。何かに驚いたのかもしれません」

「かしこまりました」

　自然に起きた事故なのだろうか。

　それとも、何か別の理由があったのだろうか。

「お嬢様、ハンナ様の手当てを急ぎましょう」

　アルベルトの言葉に、わたしはうなずいた。

「ええ。屋敷に戻ったら、すぐに医師を呼んでくださいませ」

「承知いたしました」

　ハンナは歩くのが難しいため、護衛用に同行していた別の馬車を使うことになった。念のため、車輪と車軸に異常がないことをその場で確認してもらう。

　わたしも一緒に乗り込んだ。

　馬車の扉が閉まると、心臓が大きく跳ねた。

「お嬢様。ご心配をおかけして申し訳ありません」

「謝る必要などありませんわ。怪我をしたのですから、今はゆっくり休んでくださいませ」

「はい」

「それに、わたくしを助けようとしてくださったのでしょう？」

「当然です。お嬢様をお守りするのが、わたしの役目ですから」

　その言葉に、わたしはハンナの手をそっと握った。

「ありがとう、ハンナ。でも、あなたも大切な人なのです。自分のことも大事にしてくださいませね」

「お嬢様……」

　ハンナは少し驚いたように目を見開き、それから優しく微笑んだ。

◆◇◆

　屋敷に戻ると、ハンナはすぐに医師の診察を受けることになった。

　幸い、骨に異常はなく、しばらく安静にしていれば治るとのことだった。

「よかったですわ……」

　わたしは、ようやく胸をなで下ろした。

　その日の夕方、アルベルトが執務室を訪ねてきた。

「エレノア様。橋の事故について、ご報告がございます」

「何か分かりましたの？」

「橋の管理担当者から、点検記録を取り寄せました。確かに、先日の点検では異常なしと報告されております」

「では、あの傷はその後にできたものなのですね？」

「その可能性がございます。ただ、気になる点が一つございます」

　アルベルトの表情が曇った。

「事故が起きた箇所の石には、車輪が落ちたことでできた傷とは別に、鋭い傷が残っていたそうです」

「別の傷……？」

「はい。まるで、何かで石を削ったような跡だと」

　わたしは、息をのんだ。

「それは、事故が起きる前からあったということですの？」

「まだ断定はできません。しかし、点検記録には、そのような傷は記されておりませんでした」

　窓の外に目を向ける。

　夕暮れの空が、ゆっくりと暗くなっていく。

　馬車には異常がなかった。

　橋も、点検では問題がなかった。

　それなのに、事故は起きた。

　そして、事故が起きた場所には、誰かがつけたような傷が残っていた。

「アルベルト。その傷について、詳しく調べてくださいませ。橋の点検記録も、過去にさかのぼって確認してほしいのです」

「承知いたしました」

「それから、事故のときに馬が何に驚いたのかも調べてください。小さなことでも構いません。分かったことがあれば、すぐに報告をお願いしますわ」

「かしこまりました」

　わたしは、机の引き出しにしまってある南領伯の印璽を思い浮かべた。

　自分の身だけじゃない。レオ様が戻られるまで、南領を守ると決めたのだ。