第２章 第9話 わたくし、まだ死ぬわけにはいきませんわ！
視察に出かける朝、わたしはいつもより早く目を覚ました。
窓の外には、柔らかな朝日が差し込んでいる。身支度を整えながら、ふとレオ様のことを思い出した。
レオ様が南領の国境へ出征されてから、何日かが過ぎていた。
執務室で書類に目を通し、南領の人々の暮らしを守るために指示を出す。そんな毎日にも、少しずつ慣れてきた。
けれど、朝食の席にレオ様がいないことも、仕事の合間に声をかけてくださる方がいないことも、やっぱり寂しかった。
今日の視察も、レオ様がいらっしゃれば一緒に来てくださっただろうか。
そんなことを考えていると、扉がノックされた。
「お嬢様、お支度のお手伝いに参りました」
「ええ、お願いするわ」
ハンナが部屋に入ってきた。いつもと変わらない笑顔に、わたしの心も少し和らぐ。
「今日は道の復旧状況をご覧になるのですね」
「そうよ。穀物を運ぶ荷車が通れるようになったか、実際に確かめておきたいの」
「お嬢様ご自身が出向かれる必要がございますか？ アルベルト様たちにお任せになっても……」
「現場を見ておきたいの。書類だけでは分からないこともあるでしょう？」
南領伯の印璽を預かっている以上、南領のことを人任せにはできない。
レオ様が戻られるまで、わたしがこの地を守るのだ。
「それに、現場で働いている方々にもお礼を伝えたいわ」
「お嬢様らしいですね」
ハンナは微笑みながら、わたしの髪を整えてくれた。
身支度を終え、食堂で朝食を済ませると、アルベルトが視察の準備を整えて待っていた。
「おはようございます、エレノア様。本日は予定どおり、東側の街道を確認いたします」
「ええ。よろしくお願いしますわ」
「馬車と護衛の準備は整っております。現地では、工事を担当している者たちからも説明を受けられるよう手配しております」
「ありがとうございます。では、参りましょう」
わたしはハンナとともに馬車へ乗り込んだ。
護衛の騎士たちが周囲を固め、馬車はゆっくりと屋敷を出発した。
◆◇◆
街道の一部は、先日の雨でぬかるみ、荷車が通れないほど傷んでいた。
そのため、穀物を運ぶ荷車は遠回りを余儀なくされていた。わたしが指示を出した後、アルベルトたちがすぐに代わりの道を確保し、物資の流れは止めずに済んでいる。
けれど、遠回りが続けば運搬にかかる費用も増える。道の復旧は急がなければならなかった。
「こちらが、修復を進めている箇所でございます」
アルベルトが示した先では、何人もの作業員が土をならし、傷んだ路面を整えていた。
わたしは馬車を降り、足元に気をつけながら現場へ近づいた。
「作業は順調に進んでいますか？」
「はい。予定どおり進んでおります」
現場の責任者が頭を下げた。
「荷車が通れるようになるまで、あとどれくらいかかりそうですの？」
「この調子なら、数日中には通行できるようになるかと」
「そうですか。皆様のおかげですわ。ありがとうございます」
わたしが礼を伝えると、作業員たちは少し驚いたように顔を見合わせた。
「いえ、我々は仕事をしているだけです」
「それでも、皆様のお仕事のおかげで、南領の人々の暮らしが守られているのです。どうか無理をなさらず、安全に作業を進めてくださいませ」
「ありがとうございます！」
作業員たちの声を聞き、わたしの胸が温かくなった。
レオ様が守ってこられた南領。その人々の暮らしを、わたしも支えていきたい。
視察を終えると、アルベルトから周辺の状況について報告を受けた。
「迂回路を利用している荷車については、今のところ大きな遅れは出ておりません。ただ、今後の天候次第では、運搬に影響が出る可能性もございます」
「引き続き、状況を確認してくださいませ。必要であれば、南領の予備費を使っても構いませんわ」
「承知いたしました」
「食料の価格が上がらないよう、市場の在庫についても確認をお願いします」
「かしこまりました」
アルベルトは深く頭を下げた。
わたしは、少しずつでも南領の役に立てているのだろうか。
そう考えると、レオ様に報告したくなった。
レオ様なら、今日の視察についてどんな言葉をかけてくださるだろう。きっと、優しく微笑んでくださるに違いない。
早くお会いしたい。
そんな思いを胸に、わたしは帰りの馬車へ乗り込んだ。
◆◇◆
帰り道、馬車は順調に進んでいた。
窓の外には、南領の穏やかな景色が広がっている。
今日の視察で確認したことを、忘れないうちに整理しておこう。屋敷に戻ったら、アルベルトと今後の対応を相談しなければならない。
そう考えていると、ふとレオ様との街歩きを思い出した。
あのときは、レオ様が隣にいてくださった。わたしが知らない南領のことを教えてくださり、困ったときにはさりげなく助けてくださった。
今は、わたしがその南領を守らなければならない。
レオ様が戻られたとき、少しでも成長した姿をお見せできるように。
馬車の窓から前方を見ると、川に架かる石橋が近づいていた。いつもどおりの道だ。馬車は橋へと差しかかり、車輪が石畳の上を規則正しく鳴らしていた。
そのときだった。
ガタンッ！
馬車が大きく揺れた。
身体が座席から浮き上がり、窓の外の景色が一瞬で傾いた。
「きゃっ！」
続いて、耳をつんざくような音が響いた。
バキッ！
車輪が壊れたのだろうか。馬車が大きく傾き、窓の外の景色が激しく流れた。
御者の叫び声と、馬のいななきが聞こえる。
次の瞬間、車体が石橋の欄干に激突した。
欄干が大きな音を立てて崩れ、馬車はそのまま橋の外へ投げ出された。
「お嬢様！」
ハンナが叫び、わたしの身体を抱き寄せた。
視界が回る。空が見えたと思った次の瞬間、馬車の屋根が目の前に迫っていた。
そして――。
ドボンッ！
冷たい水が、わたしの全身を包み込んだ。
川の中だ。
息を吸おうとしても、水が口に入り込む。身体が思うように動かない。
「お嬢様！」
水の中で、ハンナの声が聞こえた。
彼女がわたしの腕をつかみ、必死に引き寄せようとしている。けれど、崩れた馬車の部材が邪魔をして、思うように動けない。
苦しい。冷たい。もう、息が続かない。
それでも、ハンナの手だけは離したくなかった。
レオ様に会いたい。
視察で見たことも、南領の人たちのことも、帰ってきたレオ様に話したかった。
まだ、伝えたいことがたくさんあるのに。
わたしの意識は、ゆっくりと闇に沈んでいった。
◆◇◆
「お嬢様。朝でございますよ」
聞き慣れた声に、わたしは目を開けた。
見慣れた天井。窓から差し込む朝の光。そして、ベッドのそばに立つハンナ。
「……ハンナ？」
「はい。どうかなさいましたか？」
わたしは身体を起こし、彼女の顔を見つめた。
生きている。ハンナも、わたしも。
「今日は……何日ですの？」
「本日は、視察にお出かけになる日でございます」
その言葉に、胸が大きく脈打った。
視察の日の朝。
わたしは、また死に戻ったのだ。
今度こそ、あの馬車には乗らない。
何が起きたのかは分からない。けれど、同じことを繰り返すわけにはいかない。
そして、もう誰にも死んでほしくない。
わたくしは、まだ死ぬわけにはいきませんわ！
