玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第２章 第8話 わたくし、南領の皆様をお助けしますわ！

　レオ様が出征されてから、初めての朝を迎えた。

　食堂に入ったわたしは、いつものようにレオ様の席へ目を向けた。けれど、そこにお姿はない。分かっていたはずなのに、胸の奥が小さく痛んだ。

　これまでは、朝食の席で少しお話しすることができた。街で見つけた珍しいものを教えていただいたり、今日の予定を尋ねてくださったり。そんな何気ない時間が、今になってどれほど大切だったのかを思い知らされる。

　食事を終えても、レオ様が執務室へ向かう足音は聞こえない。隣の部屋の扉も閉じられたままだ。

　もう、何日もお姿を見ていない。

「お嬢様、お支度が整いました」

　ハンナの声に、わたしは小さくうなずいた。

「ありがとう。今日は執務室でお仕事をするのよね」

「はい。政務主事をはじめ、政務官の方々がお待ちになっておられます」

「分かりましたわ」

　寂しがってばかりはいられない。

　レオ様から南領を託されたのは、わたしなのだから。

　机の上には、レオ様から預かった南領伯の印璽がある。これを預けてくださったのは、わたしを信頼してくださっているからだ。

　その信頼に応えたい。レオ様が安心して戻ってこられるように、わたしも頑張らなくては。

　◆◇◆

　執務室に入ると、数人の政務官が立ち上がり、一斉に頭を下げた。

　その中から、白髪交じりの初老の男性が一歩前に出る。

「エレノア様。私、政務主事のアルベルトと申します。エレノア様を、私ども一同、全力でお支えいたします」

「ありがとう。わたくしも、皆様のお力をお借りしながら、南領のために努めてまいりますわ。どうぞよろしくお願いいたします」

　わたしはレオ様がいつも座っていた椅子に腰を下ろした。

　机の上には、領地の収支や各地からの報告、商人たちからの届け出など、いくつもの書類が並べられている。どれも見慣れないものばかりだった。

　レオ様は、いつもこの書類に目を通し、南領のことを考えていらしたのだろう。そう思うと、改めてその責任の重さを感じた。

「まずは、南領で現在問題となっていることをご報告いたします」

　アルベルトが書類を手に取った。

「先日、街の東側で起きた火災については、以前ご報告したとおりです。家を失った住民には仮住まいを用意しておりますが、生活の再建にはまだ時間がかかる見込みです」

「火災に遭われた方々は、今も仮住まいで暮らしていらっしゃるのですか？」

「はい。住居を失った家族の中には、仕事や生活用品を失った者もおります。支援は続けておりますが、十分とは言えません」

　わたしは書類に目を落とした。

　南領では、以前から火災が起きている。家を失った人々がいることは知っていたけれど、その後の暮らしについて、ここまで詳しく考えたことはなかった。

「被災された方々の暮らしについて、もう少し詳しく調べていただけますか？　仮住まいだけでなく、衣服や寝具など、生活に必要なものが足りているかも確認したいのです」

「承知いたしました。必要な物資と費用を調べ、改めてご報告いたします」

　アルベルトがうなずいた。

　そのとき、わたしはふとリナのことを思い出していた。

　◆◇◆

　執務室を出ると、廊下でリナと顔を合わせた。まるでわたしのことを待っていたかのようだ。

「お嬢様、お疲れさまでございます」

「ありがとう、リナ。あなたもお仕事の途中かしら？」

「はい。でも、少しだけお話ししてもよろしいでしょうか？」

　いつも明るいリナにしては、どこか遠慮がちな様子だった。

「もちろんですわ。どうしたの？」

「実は、南領に来てから、初めてお友達ができたんです」

　リナの表情がぱっと明るくなった。

「あら、それは素敵ですわね。どんな方なの？」

「わたしと同じくらいの年頃の女の子です。とても優しくて、一緒にいると楽しいんです」

　リナは嬉しそうに話していたが、やがて少しうつむいた。

「でも、その子のお家は、前に起きた火事で焼けてしまったんです。今はお母さんと一緒に仮のお家で暮らしているんですけど……」

　リナの声が小さくなる。

「お洋服もあまり持っていないし、家具も寝具も足りないそうなんです。お母さんも毎日働いているみたいですけど、なかなか元の暮らしには戻れないみたいで」

「そうでしたの……」

「わたし、何かしてあげたいんです。でも、わたしには何もできなくて……」

　リナは両手をぎゅっと握りしめた。

　初めてできた大切なお友達が困っている。その力になりたいと思うのは、当然のことだろう。

「話してくれてありがとう。大切なお友達なのね」

「はい！」

　リナが顔を上げた。

「でしたら、わたくしに任せてください。困っている方を助けるのも、南領を任されたわたくしの仕事ですわ」

「お嬢様……ありがとうございます！」

　リナの顔に、いつもの笑顔が戻った。

　わたしは、その笑顔を見て嬉しくなった。

　レオ様がいらっしゃったら、きっとこの話を聞いて、リナのことを褒めてくださるだろう。わたしがしたことについても、何か言ってくださるかもしれない。

　そんなことを考えて、ふと寂しさがこみ上げた。

　嬉しいことがあったとき、真っ先に伝えたい相手がそばにいない。それが、こんなにも心細いことだとは知らなかった。

　翌日、アルベルトから被災者の生活状況について報告を受けた。

　火災で住居を失った家族には仮住まいが用意されているものの、衣服や寝具、調理器具など、生活に必要なものが十分に行き渡っていないという。さらに、仕事を失ったために収入が途絶えている人々もいた。

「仮住まいを提供するだけでは、生活を立て直すのは難しそうですわね」

「おっしゃるとおりです。必要な物資を追加で支給することは可能ですが、今後の生活についても考える必要がございます」

　アルベルトの説明を聞きながら、わたしは考えた。

「まずは、衣服や寝具、調理器具など、暮らしに必要なものを支給してくださいませ。それから、仕事を失った方には、街道や住居の修復など、復旧作業の仕事を紹介できないかしら？」

「なるほど。仕事を得られれば、収入を確保しながら生活を立て直すこともできますな」

「ええ。もちろん、無理に働いていただく必要はありません。ご家庭の事情に合わせて、できる範囲でお願いしたいですわ」

「承知いたしました。必要な費用を算出し、すぐに手配いたします」

　アルベルトは深く頭を下げた。

「エレノア様のご判断は、被災された方々にとって大きな助けとなるでしょう」

　わたしは少し照れくさくなりながらも、うなずいた。

　◆◇◆

　数日後、被災者への支援が始まった。

　仮住まいには新しい寝具や生活用品が届けられ、仕事を失っていた人々にも、復旧作業の仕事が紹介された。

　その報告を受けたわたしは、リナと一緒に、支援を受けた家族のもとを訪ねることにした。

　そこには、リナのお友達と、その女の子の母親が待っていた。

「エレノア様、このたびは本当にありがとうございます」

　母親が、深く頭を下げた。

「もう一度、家族で暮らしを立て直すことができそうです。いただいた寝具も、生活用品も、大切に使わせていただきます」

「それはよかったですわ。これからも困ったことがあれば、遠慮なく相談してくださいね」

　隣に立つ女の子も、少し恥ずかしそうに頭を下げた。

「エレノア様、ありがとう！」

「どういたしまして。リナと仲良くしてあげてくださいね」

「はい！」

　その子が笑顔で答えると、リナも嬉しそうに友達の手を握った。

「よかったね！　これからも一緒に遊ぼうね」

「うん！」

　このことをレオ様にお話ししたら、どんな顔をなさるだろう。褒めてくださるかしら。それとも、まだまだだと笑われてしまうかしら。

　想像すると、自然に頬が緩んだ。

　レオ様に会いたい。

　その気持ちは、出征された日から少しも変わらない。けれど、今はただ帰りを待つだけではいけない。レオ様がお戻りになるまで、わたしにできることを一つずつ進めていこう。

　◆◇◆

　屋敷に戻ったわたしは、再び執務室へ向かった。

　アルベルトたちから、街の様子について報告を受けるためだ。

「エレノア様、被災者への支援は順調に進んでおります。皆、感謝しておりました」

「そうですか。それはよかったですわ」

　少しでも役に立てたのなら、これほど嬉しいことはない。

「ところで、ほかに何か問題はございますか？」

「はい。実は、街へ運ぶ穀物の荷車が、途中の街道で足止めされております」

　アルベルトが別の書類を差し出した。

「先日の雨で道の一部が傷み、荷車が通れなくなったとのことです。現在、市場の在庫にはまだ余裕がございますが、このまま到着が遅れれば、品不足や値上がりが起こる可能性があります」

　わたしは書類に目を落とした。

「道の修繕には、どのくらいかかりますの？」

「職人を手配すれば、数日で通行できるようになる見込みです。ただ、修繕が終わるまでの間、荷車を別の道へ迂回させるには費用がかかります」

「その費用を惜しんで、街の人々が困ることになっては困りますわ」

　わたしは少し考えてから、アルベルトに顔を向けた。

「迂回路を使って、穀物を運んでくださいませ。費用は南領の予算から出します。傷んだ街道の修繕も、すぐに始めてください」

「承知いたしました」

「それから、市場の在庫についても確認をお願いします。必要であれば、領の備蓄から一時的に補ってくださいませ」

「かしこまりました。市場への影響を最小限に抑えられるよう、手配いたします」

　アルベルトは書類をまとめると、別の書類を机の上に置いた。

「ただいまのご決定を正式な政務文書にまとめました。内容をご確認のうえ、こちらにご承認をお願いいたします」

　わたしは書類に目を通した。被災者への支援と仕事の紹介、穀物の迂回輸送、街道の修繕。先ほど決めた内容が、間違いなく記されている。

　確認を終えたわたしは、机の上に置かれた印璽を手に取った。

　レオ様から託された南領伯の印璽。

　これを押せば、わたしの決定が南領の正式な政務として動き出す。

　わたしは一度息を整え、書類に印璽を押した。

「これでよろしいかしら？」

「はい。確かに承りました」

　アルベルトは書類を受け取り、深く頭を下げた。

「このようなご判断をいただけるとは、心強い限りです。私どもも全力でお支えいたします」

「ありがとうございます。わたくしも、まだ分からないことばかりです。これからも、どうぞよろしくお願いいたしますわ」

　そう答えながら、わたしは少しだけ自信が持てた気がした。

　先ほどの被災者への支援も、今回の穀物輸送の手配も、領民の暮らしを守るために必要なことだ。

　レオ様も、こうして南領の人々のことを考えながら、日々政務に取り組んでいらしたのだろう。今になって、その大変さが少し分かった気がする。

　お戻りになったら、今日のことを聞いていただきたい。そう思いながら、わたしは机の端に置かれた南領の地図に目を向けた。

　書類の上で判断するだけでは、実際の状況までは分からない。

「アルベルト様。街道の傷んだ場所を、わたくしも一度見に行きたいのですが」

「エレノア様ご自身が、でございますか？」

「ええ。どの程度傷んでいるのか、自分の目で確かめておきたいのです」

　アルベルトは少し考えてから、うなずいた。

「承知いたしました。護衛を十分に手配いたします。安全にはくれぐれもお気をつけください」

「もちろんですわ。レオ様からも、外出するときには護衛を連れていくように言われておりますもの」

　わたしは南領の地図に目を落とした。

　レオ様が戻られるまで、わたくしがこの南領を守るのですわ。

　まだ知らないことも、できないこともたくさんある。けれど、一つずつ学んでいけばいい。

「では、視察の準備をお願いいたします」

「かしこまりました。エレノア様」

　初めての仕事は、まだ始まったばかりだった。