玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第２章 第7話 レオ様、どうかご無事で！

　レオ様が、南の国境へ出征される。

　その知らせを聞いたのは、午後のことだった。

　国境付近で小規模な衝突が起きたため、レオ様は騎士たちを率いて現地へ向かうことになったらしい。

「明日の朝には出発します」

　レオ様は少し伏し目がちでわたしに告げた。

「……明日の朝、ですの？」

「はい。エレノアには申し訳ないのですが、状況が変わる前に、現地を確認しておきたいのです」

　領地を守るために必要なことなのだろう。頭では分かっている。けれど、わたしにとっては突然の話だった。

「どのくらいでお戻りになりますの？」

「まだ、はっきりとは申し上げられません。ですが、できるだけ早く戻ります」

　レオ様は、わたしの顔をのぞき込むようにして微笑まれた。

「心配をかけて申し訳ありません」

「そ、そんな……。レオ様は南領を守るために行かれるのですもの。わたくしがわがままを言うわけにはまいりませんわ」

　そう答えたものの、胸の奥には寂しさが残っていた。

　ようやく、レオ様との距離が少しずつ縮まってきたと思っていたのに。一緒に街を歩く約束も、まだ果たしていただいていない。

「レオ様」

「はい」

「……必ず、お戻りになりますわよね？」

　口にしてから、子どもじみた質問だったかもしれないと思った。それでも、聞かずにはいられなかった。

　レオ様は一瞬だけ目を見開き、それから優しく微笑まれた。

「もちろんです。あなたとの約束を、破るつもりはありません」

　その言葉に、わたしはようやく笑みを返すことができた。

◆◇◆

「エレノア。もう一つ、あなたにお願いしたいことがあります」

　レオ様はそうおっしゃると、執務室の机の引き出しから、小さな箱を取り出された。

「お願い、ですの？」

「ええ。こちらを預かっていただきたいのです」

　箱を開けると、中には重厚な装飾が施された印璽が収められていた。

　見覚えがある。南領伯が公文書に押す、領主の印璽だ。

「これは……南領伯の印璽ですわよね？」

「そうです」

　レオ様は印璽を手に取り、わたしに差し出された。

「この印璽を預かる者は、南領伯に代わって領主としての権限を持ちます。私が不在の間、南領を預かっていただきたいのです」

「わ、わたくしが、ですの？」

「はい。あなたに南領を託したいのです」

　思わず、差し出された印璽を見つめた。

　南領伯といえば、南領における最高責任者だ。領地の人々の暮らしを守り、さまざまな問題に対して判断を下す立場である。

　そんな大切な役目を、わたしが？

「で、でも……わたくしには領地を治めた経験などございませんわ」

「もちろん、すべてをあなた一人で判断する必要はありません。領地に残る執務官たちが、これまでどおり実務を担います。困ったことがあれば、彼らに相談してください」

「それでも、最後に決めるのは……」

「あなたです」

　レオ様は、まっすぐにわたしを見つめられた。

「すでに南領の家臣たちには、あなたに私の権限を委ねることを正式に伝えてあります。私が不在の間、彼らはあなたの判断に従います」

「わたくしの判断に……？」

「ええ。南領の人々を守るために、誰かが責任を持って判断しなければなりません。私が不在の間、その役目をあなたにお願いしたいのです」

「わたくしに、務まるでしょうか……」

「務まりますよ」

　迷いのない返事だった。

「私は、あなたを信頼しています」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　レオ様は、わたしを信じてくださっている。ただ守られるだけの婚約者としてではなく、南領を任せられる者として。

「……分かりましたわ」

　わたしは両手を差し出し、印璽を受け取った。

　ずしりとした重みが手のひらに伝わる。

「わたくしにできることを、精いっぱい務めますわ」

「ありがとうございます。頼りにしていますよ、エレノア」

　レオ様が優しく微笑まれた。

　その笑顔を見て、わたしも笑顔を返した。

　この印璽に込められた信頼を、決して裏切りたくない。

◆◇◆

　翌朝。

　屋敷の前には、出征する騎士たちが集まっていた。

　整然と並ぶ馬と騎士たち。鎧の触れ合う音や、出発の準備をする者たちの声が、朝の空気に響いている。

　その中に、レオ様の姿があった。

　騎士たちに指示を出す横顔は、いつもの優しい婚約者とは少し違って見えた。南領を預かる者としての、凛とした威厳が感じられる。

　……やっぱり、素敵な方ですわ。

　こんなときなのに、胸が高鳴ってしまう。

　やがて、レオ様がこちらへ歩いてこられた。

「エレノア。朝早くからありがとうございます」

「いいえ。お見送りくらい、当然ですわ」

　できるだけ明るく答えたつもりだった。

　レオ様はわたしの表情を確かめるように見つめ、それから少し声を落とされた。

「留守の間、どうかご無理はなさらないでください。外出されるときは、護衛を必ず連れていってくださいね」

「分かっておりますわ」

「何か気になることがあれば、執務官にも護衛にも遠慮なく相談してください。あなた一人で抱え込む必要はありません」

「はい。きちんと相談いたしますわ」

「ありがとうございます」

　レオ様は、ほっとしたように微笑まれた。

　そのとき、騎士の一人が足早に近づいてきた。グスタフ様だ。レオ様の側近として、いつも忙しそうに立ち働いている方だった。

「レオハルト様、ご報告がございます」

　グスタフ様は一度わたしに目を向け、それからレオ様へ視線を戻した。

「先ほど届いた国境の報告ですが、敵兵の配置が、事前に把握していた情報と食い違っております。本来、敵兵がいるはずのない場所に、部隊が展開しているとのことです」

　レオ様の笑みが、ほんの一瞬だけ消えた。

「……敵兵がいるはずのない場所に？」

「はい。詳しい確認は現地で行う必要がございます」

　短い沈黙が落ちた。

　レオ様はグスタフ様の報告を聞き、わずかに眉を寄せられた。けれど、すぐにいつもの表情に戻られた。

「分かりました。その件は現地で確認しましょう。今は出発を優先します」

「承知いたしました」

　グスタフ様は一礼し、騎士たちのもとへ戻っていった。

　わたしは二人のやり取りを聞いていたものの、軍事のことは分からない。それがどれほど重大なことなのかも判断できなかった。

　ただ、レオ様が一瞬だけ見せた表情が、なぜか心に引っかかった。

「レオ様……？」

「心配はいりませんよ。現地で確認すれば分かることです」

　レオ様はそう言って、わたしを安心させるように微笑まれた。

　わたしも、それ以上は尋ねなかった。今はただ、無事に戻ってきてくださることを願うしかない。

「エレノア」

　レオ様が、わたしの手をそっと取った。

「帰ってきたら、一緒に街へ行きましょう」

「……はい！」

　思わず、顔がほころんだ。

　レオ様は小さく笑われると、わたしの手を離した。

「では、行ってまいります」

「いってらっしゃいませ、レオ様」

　レオ様は馬に乗り、騎士たちの先頭へと進まれた。

　出発の合図が響くと、騎士たちが一斉に動き出し、蹄の音が屋敷の前から遠ざかっていく。

　レオ様はしばらく前を向いて進んでいたが、やがてこちらを振り返られた。

　目が合った。

　わたしは精いっぱいの笑顔で手を振った。レオ様も、わずかに微笑んでくださった。

　その姿が遠ざかり、やがて街道の向こうに見えなくなるまで、わたしはずっと手を振り続けた。

◆◇◆

　屋敷に戻ると、急に静けさが身にしみた。

　つい先ほどまで、すぐそばにいらしたレオ様が、もういない。

　これからしばらくは、お会いできないなんて。

　寂しい。けれど、いつまでも悲しんでいるわけにはいかない。

「……よし！」

　わたしは両手で頬を軽く叩いた。

　レオ様が戻られるまで、わたしにもできることがある。

　南領伯の印璽を預かったのは、ほかでもない、このわたしなのだから。

　わたしは執務室へ向かった。

　机の前に座り、引き出しを開ける。

　そこには、先ほど受け取った印璽が収められていた。

　南領を預かる者の証。

　レオ様は、これをわたしに託してくださった。

　わたしは印璽を手に取り、その重みを確かめた。

「わたくしにできることを、精いっぱいやってみせますわ！」

　まず執務官たちと一緒に南領のことを学んでいこう。

　レオ様が安心して帰ってこられるように。そして、この南領で暮らす皆が、いつもどおり笑って過ごせるように。

「……レオ様。どうか、ご無事で」

　祈るようにつぶやいた言葉は、静かな執務室の中に溶けていった。