第２章 第６話 【レオハルト視点】君との約束を胸に、
エレノアが執務室を出ていったあと、私はしばらく扉を見つめていた。
次に街へ出かけるときは、私も一緒に。
彼女の言葉を思い返すと、自然と口元が緩んでしまう。
護衛をつけるよう勧めたのだから、彼女がそれを受け入れてくれただけでも十分だった。けれど、彼女は私にも一緒に来てほしいと言ってくれた。
そのことが、どうしようもなくうれしかった。
「……いけませんね」
私は小さく呟き、机の上の書類へ目を戻した。お忍びで街へ出たせいもあって、政務が山積みになっている。
昨日、市場でエレノアたちを見守っていたとき、私は周囲への警戒を怠らなかった。彼女が楽しそうに品物を選び、ハンナと笑い合う姿を見ている間にも、護衛から気になる報告が届いていたからだ。
私が変装して彼女たちを見守っていたこととは別に、周囲で不審な動きをしている人物がいるという。
偶然、彼女たちの近くに居合わせただけなら問題はない。しかし、何度も姿を現し、こちらの動きまで窺っているのなら、放置するわけにはいかなかった。
私は控えていた側近に声をかけた。
「グスタフを呼んでくれ」
「かしこまりました」
ほどなくして、護衛隊長のグスタフが執務室へ入ってきた。
「お呼びでしょうか」
「例の人物について、何か分かったか？」
「申し訳ございません。市場周辺で聞き込みを行いましたが、身元の特定には至っておりません」
「追跡した者は？」
「一度、裏通りへ入るところまでは確認しました。しかし、その先で見失いました。人混みに紛れたのか、あらかじめ逃走経路を確保していたのかは分かりません」
私は眉を寄せた。
身元も目的も分からない。エレノアに直接接触した形跡はないが、それだけで安全だとは言い切れなかった。
「引き続き調査してくれ。エレノアの周辺にも護衛を配置する。ただし、本人に不安を覚えさせないよう、目立つ行動は避けるんだ」
「承知いたしました」
「それから、彼女たちの行動が誰かに知られている可能性も調べてくれ。情報が外部へ漏れているようなら、見過ごすわけにはいかない」
「かしこまりました」
グスタフは一礼したが、すぐには退出しなかった。
「もうひとつ、ご報告がございます」
「何だ？」
「国境付近で、気になる動きが確認されております」
私は顔を上げた。
「国境だと？」
「はい。見張りの報告によれば、向こう側の兵が普段とは異なる動きを見せているとのことです。現時点では、大規模な軍事行動と判断できるほどではありません」
「こちらへの威嚇か、それとも別の目的があるのか」
「まだ判断できません」
国境の情勢が不安定になること自体は、珍しい話ではない。だが、街では正体の分からない人物が動いている。そこへ国境の異変が重なった。
両者に関係があるという証拠はない。だからこそ、どちらも慎重に見極める必要があった。
「国境の見張りを強化してくれ。ただし、相手を刺激するような行動は避けること。状況に変化があれば、すぐに報告させろ」
「承知いたしました」
「街の件も引き続き調査だ。何か分かれば、些細なことでも知らせてくれ」
「はっ」
グスタフが退出すると、私は椅子の背にもたれ、窓の外へ目を向けた。
南領は広い。豊かな水と交易に恵まれた街がある一方、国境には常に緊張がつきまとう。領地を預かる立場にある以上、ひとつの異変も見逃すわけにはいかなかった。
そんな状況だからこそ、エレノアの明るさが心に残る。
彼女は慣れない土地を楽しみ、初めて見る品々に目を輝かせる。時には思いもよらない言葉で私を驚かせ、そのたびに、私は彼女の新しい一面を知ることになる。
彼女が玉の輿を望んでいることは、本人の言葉からも察している。私との婚約を喜んでいる理由のすべてが、私自身にあるわけではないのだろう。
それでも、今日の彼女の言葉はうれしかった。
次に街へ出かけるときは、一緒に。
あの言葉に、少しでも私と過ごす時間を楽しみにする気持ちが含まれていたのなら。
「……欲が出るものですね」
私は苦笑した。
彼女にとって、私は条件のよい婚約者なのかもしれない。けれど、いつか身分や財産ではなく、私自身を選んでくれたのだと胸を張って言える日が来ればいい。
そんな願いを胸の奥にしまい、私は机に向き直った。
今は、目の前の仕事を片づけなければならない。
そのとき、廊下から慌ただしい足音が聞こえた。
「レオハルト様！」
「入れ」
扉を開けて入ってきたのは、伝令の兵士だった。息を切らし、手には急ぎの報告を記した書状を握っている。
「国境の見張りから急報です！」
「何があった？」
「国境付近で、小規模な衝突が発生したとのことです！」
私は立ち上がった。
「被害は？」
「詳細は確認中です。ただ、現地から追加の指示を求める連絡が入っております」
私は差し出された書状に目を走らせた。
報告はまだ断片的だった。衝突の規模も、相手が何を目的としているのかも、はっきりとは分からない。
だが、現地の判断だけに任せておくわけにはいかなかった。
「現地の部隊には、独断で追撃しないよう伝えろ。まずは被害状況と相手の動きを確認する。続報が入り次第、すぐに私へ回せ」
「はっ！」
兵士が駆け出していく。
私は書状を机に置き、もう一度、記された内容を読み返した。
国境での衝突。
街で見かけた不審人物。
今のところ、両者を結びつける証拠はない。しかし、どちらも放置できない問題だった。
私はグスタフを呼び戻した。
「国境の状況が分からない以上、現地の指揮官だけに判断を任せるわけにはいかない。私が現地へ向かう。出征の準備を進めてくれ」
「承知いたしました。部隊の編成と物資の手配を進めます」
「頼む。現地の状況を確認し、必要な指示を出す。出発は準備が整い次第だ」
「はっ」
グスタフが一礼して退出すると、執務室に再び静けさが戻った。
窓の外では、南領の街がいつもと変わらぬ賑わいを見せている。
市場には人が行き交い、水路には荷を積んだ船が浮かんでいる。遠くから、商人たちの呼び声が聞こえてきた。
次に街へ出かけるときは、一緒に。
エレノアと過ごす時間を、その約束を果たせる日がいつになるのだろう。
彼女と交わした約束を胸に、私は出征の準備を進めた。
