玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第２章 第５話 玉の輿って臓に悪いものですわ！

　翌朝、わたしはレオ様の執務室へ向かっていた。

　昨日、街で見かけた不審な男。目が合うと姿を消し、少し離れた場所でまた見かけた、あの男は、護衛たちが探していた人物と同じなのだろうか。それとも、まったく別の誰かなのだろうか。

　レオ様は南領で何かが起きていることをご存じなのではないか。

　それに……。

　わたしは小さく息を吐いた。

　あの男を見かけるたび、なぜかレオ様の護衛たちが周囲を警戒していた。偶然にしては、できすぎている。

　ここは勇気を出して、直接お尋ねするしかない。

「エレノア様。どうぞ、お入りください」

　執務室の扉を開けてくれたのは、レオ様の側近だった。

　わたしがお礼を告げて室内に入ると、書類に目を通していたレオ様が顔を上げた。

「おはようございます。どうかなさいましたか？」

「おはようございます、レオ様。少し、お尋ねしたいことがございますの」

「私に答えられることでしたら、何なりと」

　いつもどおりの穏やかな笑顔。

　その笑顔を見ると、つい何でも話してしまいたくなる。けれど、今日ばかりはそうもいかない。わたしは気を引き締めた。

「実は昨日、街で少し気になることがございましたの」

「街で、ですか？」

「ええ。市場を歩いていたとき、同じ男性を何度か見かけましたの。目が合うと姿を消してしまって……。気のせいかもしれませんけれど、わたくしたちのことを見ていたように思いますわ」

　レオ様の表情が、ほんのわずかに変わった。

「昨日は果物の焼き菓子を買われたのでしたね」

「……え？」

　思わず目を瞬いた。

　どうして、そんなことをご存じなの？

　わたしは昨日、焼き菓子を買ったことなど、まだ一言も話していない。

「それに、織物のお店にも立ち寄られたとか」

「レオ様……？」

　わたしはじっとレオ様を見つめた。

　レオ様は、はっとしたように口を閉じた。

「……失礼しました。近衛騎士から報告を受けていたものですから」

「近衛騎士から、ですの？」

「ええ。エレノアに何かあっては困りますから」

　なるほど。そういうことでしたのね。

　……いえ、待ってくださいませ。

　近衛騎士から報告を受けたのなら、わたしが街へ出かけたことや、どこで何をしていたかをご存じでも不思議ではない。

　でも、それならば。

「レオ様。もしかして、あの男性のこともご存じなのですか？」

「いえ、あの男の正体までは分かっておりません」

「……あの男？」

　わたしは首をかしげた。

　わたしは、まだ男の正体について尋ねただけだ。けれど、レオ様はまるで、その男が誰なのかを知っているかのような口ぶりだった。

　それに、先ほどから妙に詳しすぎる。

　昨日、わたしたちがどこを歩き、何を買い、どこで立ち止まったのか。

　まさか……。

　わたしはレオ様の顔をじっと見つめた。

「……レオ様？」

「はい」

「街で、わたくしたちを見張っていらしたのですか？」

　レオ様は困ったように眉を下げ、それから、観念したように小さく息を吐いた。

「……申し訳ありません。お気づきになりましたか」

「やっぱり！」

　思わず声が大きくなって、慌てて口元を押さえた。

　まさか、あの怪しい影の正体がレオ様だったなんて！

　いえ、待ってくださいませ。

　婚約者のわたしを心配して、こっそり見守ってくださっていた……ということですの？

「見張るというつもりではなかったのです。エレノアが街を楽しまれている間、何か危険がないか確認しておきたかったのです」

「それなら、そうおっしゃってくださればよかったのに」

「ご心配をおかけしたくありませんでした。私がそばにいると分かれば、かえって気を遣わせてしまうでしょうから」

　確かに、レオ様がずっと後ろをついて歩いていたら、落ち着いて買い物などできなかったかもしれない。

　……いえ、別の意味で落ち着かなかった気もいたしますけれど。

「それに、エレノアは私の大切な婚約者ですから」

「大切な婚約者……」

　そんな言葉を、これほど自然に口にされるなんて。

　わたしは玉の輿を目指してレオ様との婚約を喜んだ。けれど、こうして真正面から大切だと言われると、胸の奥がくすぐったくなる。

　この方は、本当にずるい。

「……ありがとうございます、レオ様」

　ようやく、それだけを口にした。

　レオ様は、いつもの優しい笑顔を浮かべた。

「これからも街へお出かけになる際は、護衛をお連れください」

　その声には、先ほどまでの甘さとは違う真剣さがあった。

　わたしは姿勢を正した。

「やはり、南領では何かが起きているのですか？」

　レオ様はすぐには答えなかった。

　机の上の書類に視線を落とし、少し考えてから、わたしを見た。

「まだ、確かなことは分かっていません。ただ、気になる動きがあるのは事実です。皆様に余計な不安を与えないよう、慎重に調べています」

「そうでしたの……」

　それ以上、詳しく尋ねることはできなかった。

　レオ様にも、まだ分からないことがあるのだろう。わたしを安心させるために、何もかも話さずにいるのかもしれない。

　けれど、わたしだって、ただ守られているだけではいたくない。

「分かりましたわ。これからは気をつけます。でも……」

「でも？」

「次に街へ出かけるときは、レオ様もご一緒してくださいませ」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　護衛をつけてくださるのなら、それで十分なはずだ。それなのに、わざわざご本人に来てほしいだなんて。

「仕事の都合がつけば、ご一緒いたしましょう」

「本当ですの？」

「もちろんです」

　よかった。今度こそ、レオ様と一緒に街を歩ける。

　市場でおいしいものを食べたり、珍しい品を見たり……。

　考えただけで、心が弾む。

　そのとき、レオ様がふと窓の外へ目を向けた。

「……何事もなければよいのですが」

「レオ様？」

　呼びかけると、レオ様はすぐにこちらを振り返った。

「いえ、何でもありません。ご心配には及びませんよ」

　そう言って、再び穏やかな笑みを浮かべる。

　執務室を出て廊下を歩きながら、わたしはそっと胸に手を当てた。

　大切な婚約者、ですって。

　玉の輿というものは、思っていた以上に心臓に悪いものですわ。