第２章 第４話 わたくし、見張られておりますの？
翌朝、目を覚ましたわたしは、昨夜の光景を思い出していた。
玄関で耳にした護衛たちの会話。市場で見かけた人物を追跡したものの、見失ったという報告だった。
……やはり、何かあったのでしょうか。
レオ様に尋ねてみようかとも思ったけれど、昨日はお仕事の合間にわたしの話を聞いてくださったばかりだ。これ以上、余計な心配をかけたくはない。
それに、わたしが知っているのは、護衛たちが誰かを探していたらしいということだけ。何か危険が迫っていると決まったわけではありませんもの。
わたしは寝台から起き上がり、窓辺へ歩いた。
南領へ来てから、まだ数日しか経っていない。ブラックベリーには見て回りたい場所がたくさんあるし、昨日見つけたお菓子のお店だって、もう一度訪ねてみたい。
せっかく新しい生活が始まったのに、何もかもを怖がって過ごすなんてもったいない。
危険には気をつける。でも、楽しめるときには楽しむ。
そう決めて、わたしは身支度を始めた。
◆◇◆
「エレノア様、本日も街へお出かけになりますか？」
朝食を終えると、ハンナが外出の支度を整えながら尋ねてきた。
「ええ！ 昨日、気になるお店を見つけましたの。果物を使った焼き菓子が、とてもおいしそうでしたわ」
「まあ。昨日も、いろいろ召し上がっていらしたのでは？」
「そ、それとこれとは別ですわ！ お店によって味も違うでしょう？」
「ふふっ。そうですね」
ハンナは楽しそうに笑った。
わたしだって、ただお菓子を食べ歩きたいだけではありませんわ。南領の文化を知ることは、これから暮らしていくうえでも大切なことですもの。
……ええ、決して、お菓子が楽しみなだけではありませんわ！
支度を終えたわたしたちは、屋敷を出た。
ブラックベリーの街は、朝から活気にあふれていた。水路沿いには荷を積んだ商人たちが行き交い、露店には色鮮やかな果物や織物が並んでいる。エルフの商人が珍しい香辛料を売っているかと思えば、獣人の職人が細工物を並べている。見慣れない品々を眺めているだけでも、時間を忘れてしまいそうだった。
「エレノア様、あちらのお店でしょうか？」
ハンナが指さした先に、果物を飾った看板が見えた。
「そうですわ！ 昨日、通りかかったときに気になっていたのです」
店先には、小さな焼き菓子がいくつも並んでいた。薄く焼いた生地の上に果実が飾られたものもあれば、木の実を練り込んだものもある。どれもおいしそうで、ひとつに決めるのが難しい。
「こちらを二ついただけますかしら？」
店員に注文していると、ふと、視線を感じた。
顔を上げると、通りの向こうに男が立っていた。
目立つ服装ではない。荷物を抱えた人々の間に紛れ、商人か買い物客かも分からなかった。
わたしが目を向けると、男は顔をそらし、人混みの中へ歩いていった。
……気のせいでしょうか。
「エレノア様、お待たせいたしました」
ハンナに声をかけられ、わたしは店員から受け取った包みを手にした。
「ありがとう。さあ、次のお店へ参りましょう！」
「はい」
わたしたちは再び歩き始めた。
別の通りへ入ると、今度は織物を扱う店が目に留まった。色鮮やかな布地が軒先に吊るされ、風に揺れている。わたしは足を止め、刺繍の美しい一枚を眺めた。
そのとき、通りの向こうに、先ほどの男がいるのが見えた。
男は店先に並ぶ品物を見るでもなく、誰かと話すでもなく、通りの端に立っていた。
わたしが足を止めると、男もまた、ぴたりと動きを止めた。
……また？
偶然かもしれない。同じ街を歩いていれば、同じ人と何度かすれ違うことだってあるでしょう。
けれど、あの男は、最初に見かけたときも、今も、何かを買おうとしている様子がなかった。
わたしがもう一度目を向けると、男は人混みの向こうへ姿を消した。
胸の奥に、小さな不安が広がった。
わたしは隣にいるハンナへ、そっと近づいた。
「エレノア様？」
「い、いえ。何でもありませんわ」
自分でも不自然な答えだと思ったけれど、うまく説明できなかった。
すると、ハンナが歩みを止めた。
彼女は振り返り、人混みの向こうをじっと見つめた。いつもの柔らかな表情とは少し違う、鋭い眼差しだった。
「どうかなさいましたか、ハンナ？」
「……いいえ。何でもありません」
ハンナはすぐにこちらへ向き直り、いつもの笑顔を浮かべた。
「そろそろお昼ですね。少し休憩なさいますか？」
「そうですわね。歩き回って、少し疲れましたわ」
わたしは頷いた。
けれど、ハンナが何を見ていたのか、聞くことはできなかった。
◆◇◆
昼食を済ませたあと、わたしたちは屋敷へ戻ることにした。
帰り道、わたしは何度か後ろを振り返った。けれど、あの男の姿は見当たらない。
人混みに紛れてしまったのか。それとも、最初からわたしの思い過ごしだったのか。
どちらとも決められないまま、屋敷の門をくぐった。
部屋へ戻ると、わたしは買ってきた焼き菓子をテーブルに並べた。甘い香りに誘われてひとつ口に運ぶと、果実の酸味と生地の甘さが広がった。
「おいしい……！」
思わず声が漏れた。
けれど、すぐに男の姿が頭をよぎった。
あの男は、わたしたちを見ていたのでしょうか。もしそうなら、何のために？
祝宴で毒を飲み、命を落とした記憶がよみがえる。
あのときのわたしは、何も疑わず、差し出された杯を飲み干した。
だからこそ、今は小さな違和感も見過ごしたくない。
でも、目に映るものすべてを疑っていたら、誰も信じられなくなってしまう。
わたしは焼き菓子を皿に戻した。
……レオ様なら、何かご存じかもしれませんわ。
もちろん、レオ様が何かを隠していると決まったわけではない。けれど、護衛たちが何かを警戒しているのなら、婚約者であるわたしが尋ねてもおかしくはないはずだ。
わたしは窓の外へ目を向けた。
ブラックベリーの街は、今日も変わらず賑やかだった。人々が行き交い、水路には陽の光がきらめいている。
この街で、わたしはレオ様との新しい生活を始めようとしている。
その生活を守るためにも、知らないままでいてはいけないことがあるのかもしれない。
明日、レオ様に尋ねてみよう。
市場で見かけた人物のこと。護衛たちが何を警戒しているのかということ。
もちろん、レオ様を問い詰めるつもりなどありませんわ。これから暮らす南領のことを、きちんと知っておきたいだけですもの。
……ええ、決して、レオ様のお顔を見たいからではありませんわ！
