玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第２章 第３話 レオ様へのお土産ですわ！

「エレノア様、レオ様へのお土産は、もうお決まりですか？」

　ハンナに尋ねられ、わたしはテーブルに並べた品々を見比べた。艶やかな赤い果実に、色とりどりのタルト。それから、金色のリボンで飾られた焼き菓子の箱。どれも見栄えは申し分ない。

　……けれど、ふと指先が止まった。

　祝宴の席で口にした杯。あのとき、わたしは何の疑いもなく飲み干した。そして、次に目を開けたときには、死ぬ前の朝に戻っていた。

　目の前に並ぶ果物も、お菓子も、何の変哲もない品々だ。危険を疑う理由などない。それなのに、手に取る前に、つい確かめてしまう。

　以前のわたしなら、こんなことを気にも留めなかったでしょうに。

「エレノア様？」

「……何でもありませんわ」

　わたしは果物をひとつ手に取り、表面を眺めた。傷も変色もない。もちろん、それで何かが分かるわけでもない。そっと籠に戻すと、今度は焼き菓子の箱へ目を移した。

　レオ様に喜んでいただきたい。その気持ちは本当だ。わたしが選んだものを気に入ってくださったら嬉しいし、召し上がったときに、わたしのことを思い出してくださったら、もっと嬉しい。

　そこまで考えて、頬が熱くなった。

　ち、違いますわ！　未来の夫の好みを知りたいと思うのは、幸せな結婚生活のためですもの。当然のことですわ！

「エレノア様。先ほどから、同じ箱を何度も開けていらっしゃいますが……」

「これは大切な選考ですわ！」

「選考、ですか？」

「ええ。レオ様にふさわしいお土産を選ぶ、重大な選考ですの！」

　胸を張って答えると、ハンナはくすりと笑った。

　わたしは焼き菓子の箱と果物の籠を見比べ、ふたつを一緒に贈ることに決めた。

「……これで決まりですわ！」

「レオ様も、きっとお喜びになりますよ」

「そ、そうだとよいのですけれど」

　わたしは籠の持ち手を握り直した。早くお渡ししたい。けれど、レオ様は今日もお仕事でお忙しいはず。いくら婚約者だからといって、仕事の邪魔をするわけにはいかない。

　使用人に尋ねると、レオ様はまだ執務中とのことだった。わたしは少し時間を置き、急ぎの仕事がひと段落したと聞いてから、籠を手に廊下へ出た。

　執務室の扉の前で、そっと息を整える。

　……お忙しいところに押しかけるのですもの。手短にお渡しして、すぐに失礼しましょう。

　扉を叩くと、すぐに返事があった。

「どうぞ、お入りください」

「失礼いたしますわ」

　机の上には書類が何枚も広げられていた。レオハルト様は手元の書類から顔を上げ、わたしを見ると微笑んだ。

「エレノア。どうかなさいましたか？」

「お仕事中に申し訳ありません。あの、街で買ったものをお渡ししたくて……」

　わたしは籠を差し出した。

「果物と、お菓子ですわ。お時間のあるときに召し上がってくださいませ」

　レオ様は籠を受け取り、中を覗き込んだ。

「これはブラックベリーの果実ですね。こちらの焼き菓子も、おいしいと評判の店のものです」

「ご存じでしたの？」

「ええ。ですが、こうして贈っていただくのは初めてです」

　レオハルト様は赤い果実をひとつ手に取った。

「こちらは、エレノアが選んでくれたのですか？」

「はい。せっかく南領に参りましたから、この街らしいものをと思いまして」

「そうでしたか。では、ひとついただいても？」

「えっ、今ですの？」

　思わず声が裏返った。

　レオ様は少し意外そうにわたしを見た。

「はい。エレノア様が選んでくださったものですから、味わってみたいと思いまして」

　そう言って、レオハルト様は果実を口に運んだ。ひと口召し上がると、穏やかな笑みを浮かべる。

「おいしいですね。甘みが強い」

「そ、そうでしょう？　お店の方も、今が食べ頃だとおっしゃっていましたの！」

　自分で選んだ果物を褒められただけなのに、胸が弾んだ。レオハルト様は籠の中をもう一度覗き込んだ。

「焼き菓子も楽しみです。エレノアが私のために選んでくださったのですから」

「ええ。どれがよいか、ずいぶん迷いましたわ」

「ありがとうございます。あとでゆっくりいただきますね」

　その笑顔を見ているうちに、わたしの頬まで緩みそうになる。慌てて背筋を伸ばした。いけませんわ。あまり浮かれていては、淑女としての品格に関わりますもの。

「街はいかがでしたか？」

「とても楽しかったですわ！　お菓子のお店もたくさんありましたし、市場にはエルフや獣人の商人もいらして……」

　話し始めると、次々と言葉が出てきた。果物のタルトがおいしかったこと。見たことのない織物が並んでいたこと。水路沿いの市場がとても賑やかだったこと。

　レオ様は書類から手を離し、わたしの話に耳を傾けてくださった。

「それはよかった。まだご覧になっていない場所も多いでしょうね」

「ええ！　気になるお店が、まだまだありますの」

「よろしければ、いつか私もご一緒しましょう」

「本当ですの？」

　思わず身を乗り出した。けれど、レオ様は机の上の書類へ目を向けた。

「申し訳ありません。しばらくは仕事が立て込んでおりまして、すぐにとはいかないのですが」

「あ……いえ、お気になさらないでくださいませ。わたくし、ハンナと街を歩くだけでも十分に楽しいですわ！」

　そう答えたものの、弾んでいた声が少しだけ小さくなった。

「そう言っていただけると助かります。ただ、せっかく南領まで来てくださったのですから、私もご案内したいと思っています」

「……では、お仕事が落ち着いたら？」

「ええ。まずは、今日のお土産のお礼に、私のお気に入りの店へお連れしましょう」

「レオ様のお気に入りのお店……？」

　思わず聞き返してから、はっとした。楽しみだと伝えたいのに、頬が熱くなって、うまく言葉が出てこない。

「……はい。楽しみにしておりますわ」

「私も、エレノアに気に入ってもらえるとよいのですが」

　レオ様はそう言って、もう一度微笑んだ。

「それでは、わたくしはこれで失礼いたしますわ。お仕事の邪魔をしてしまって、申し訳ありませんでした」

「いいえ。少し休憩になりました。お土産も、本当にありがとうございます」

「どういたしまして！」

　わたしは一礼して執務室を出た。扉を閉めてから、そっと胸元に手を当てる。

　次に街へ出かけるときは、レオ様のお好きなものを教えていただこう。そうすれば、今度はもっと喜んでいただける贈り物を選べるはずですわ。

　◆◇◆

　部屋へ戻る途中、玄関のほうから人の声が聞こえた。足を止めると、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「本日、市場で見かけた例の……」

「何か分かったか？」

「いえ。追跡しましたが、見失いました」

　わたしは廊下の角から玄関のほうを覗いた。護衛の一人が、もう一人に何かを報告している。二人とも真剣な顔をしていた。

　わたしたちが街を歩いていた間に、何かあったのだろうか。

　声をかけようか迷っていると、護衛の一人がこちらを向いた。わたしは慌てて廊下の角から身を引いた。

　……レオ様に尋ねてみようかしら。けれど、せっかく仕事の合間に時間を作ってくださったばかり。今すぐ聞くのは、やめておこう。

　◆◇◆

　夕食のあと、部屋の窓から街を眺めていた。夕暮れの光が水路に映り、通りには家路を急ぐ人々の姿が見える。

　昼間、あれほど楽しく歩いた街。明日も、明後日も、いろいろな場所を見て回りたい。

　ふと、屋敷の門のそばに護衛が立っているのが目に入った。護衛は通りの向こうへ視線を向けたまま、微動だにしない。

　昼間、耳にした報告が脳裏をよぎった。

　あの護衛たちは、いったい何を警戒しているのだろう。

　わたしはそっと、カーテンを閉めた。