玉の輿に乗るためでしたら、何度だって死に戻ってみせますわ

第2章 第2話 メイドの誇りは譲れませんわ！

　朝食を終えたわたしは、鏡の前で最後の身だしなみを整えていた。

　今日は、ハンナと二人でブラックベリーの街を歩くことになっている。

　窓の外からは水の流れる音が聞こえ、通りにはもう人々の声が響いている。昨日、馬車の中から見ただけでも、気になるお店がいくつもあった。

「エレノア様、お支度はよろしいですか？」

「ええ、もちろんですわ！」

　扉の向こうから声をかけてきたハンナに、わたしは弾む声で答えた。

　部屋を出ると、廊下の向こうからレオハルト様が歩いてきた。今日はお仕事があるため、街歩きには同行できないのが残念だ。

「おはようございます、エレノア。今からお出かけですか？」

「はい！　楽しみにしておりましたの」

「どうか楽しんできてください。護衛もつけてありますので、何かあれば遠慮なく頼ってくださいね」

「ありがとうございます、レオ様」

　面と向かってそう呼ぶと、どうしても頬が熱くなる。わたしは慌てて頭を下げた。

「それでは、行ってまいりますわ！」

「ええ。お気をつけて」

　レオ様の穏やかな声に見送られ、わたしはハンナを伴って屋敷をあとにした。

　◆◇◆

「まあ！　昨日、馬車から見えたお店ですわ！」

　通りに出て間もなく、わたしは目当ての菓子店を見つけた。店先の棚には、色とりどりの果物を飾ったタルトが並んでいる。艶やかな赤い実を載せたものもあれば、薄切りの果物を花のように並べたものもあった。

「どれもおいしそうですね、エレノア様」

「ええ。これは迷ってしまいますわ……！」

　しばらく棚の前で悩んだ末、わたしは果物をたっぷり載せたタルトを選んだ。

　ひと口かじると、さくりとした生地のあとに、甘酸っぱい果汁が広がった。

「おいしい……！」

　思わず声が漏れる。

「ハンナも召し上がってみて。きっと気に入りますわ！」

　差し出すと、ハンナは少し遠慮がちにひと口食べた。

「本当ですね。果物の甘さがよく生きています」

「でしょう？　ほかのお菓子も食べてみたいですわ！」

「まだ朝食を終えたばかりですが……」

「甘いものは別腹ですもの！」

　菓子店を出たわたしたちは、水路沿いの市場へ向かった。籠いっぱいの果物を売る店の隣には、見たことのない香草や織物が並んでいる。長い耳を持つエルフの商人が客と値段を交渉し、獣人の職人が細かな模様の入った布を広げていた。

　王都でも珍しい品は見かけたけれど、これほど多くの種族や土地の品が集まっている市場は初めてだ。

「ブラックベリーは、本当に賑やかな街ですわね」

「南領の各地から品物が集まりますし、遠くから商人も来ますから」

「見ているだけでも楽しいですわ！」

　そう言いながら、わたしは果物の籠の前で足を止めた。鮮やかな色の実が、山のように積まれている。

「こちらの果物は、レオ様もお好きかしら？」

「お土産にされるのですか？」

「ええ。昨日、わたしの好きなお菓子を用意してくださっていたでしょう？　今度はわたしからも、何かお渡ししたいのですわ」

　手紙のやり取りをしていた一か月、レオハルト様は南領の珍しいお菓子や果物を何度も送ってくださった。今度はわたしが、彼に喜んでもらえるものを選びたい。

「レオハルト様も、きっとお喜びになりますね」

「そうだと嬉しいですわ」

　わたしは赤い実が詰まった籠を、もう一度じっくりと眺めた。

　◆◇◆

「あら、ハンナではありませんか」

　次の店へ向かおうとしたところで、ハンナに声をかける女性がいた。

　きちんと整えられた髪に、上品な仕立ての給仕服。ハンナとは顔見知りらしい。

「ご無沙汰しております」

　二人は、どちらからともなく優雅に一礼した。

　にこやかな挨拶。柔らかな物腰。どこから見ても、旧知のメイド同士が再会を喜んでいるようにしか見えない。

　けれど、相手のメイドのハンナに向ける視線が鋭くなった。

　……何をしているのかしら？

　二人は笑顔を崩さないまま、今度はスカートの裾に目を向けた。

　相手のメイドが、裾をほんの少し持ち上げる。上質な生地が、陽光を受けてなめらかに揺れた。

　確かに、よい生地を使っているらしい。

　しかし、ハンナは動じなかった。

　背筋をすっと伸ばすと、スカートの両端を軽くつまみ、優雅に一歩だけ足を引いた。

　ふわり。

　裾が広がる。

　相手のメイドの目が、わずかに細くなった。

　ハンナは微笑んだまま、裾を元に戻した。

　相手も負けじと一歩下がり、スカートを広げてみせる。仕立ては見事だった。けれど、生地の広がりには、ハンナの制服ほどの余裕がない。

　今度はハンナが、ほんの少しだけ顎を上げた。

　二人の間に、静かな沈黙が落ちた。

「それでは、失礼いたします」

　先に口を開いたのは、相手のメイドだった。

「ええ。ごきげんよう」

　ハンナは最後まで、完璧な笑顔を崩さなかった。

　二人は優雅に頭を下げ、それぞれ反対方向へ歩き出す。

　そして、相手の姿が人混みに消えた瞬間。

　ハンナは、きゅっと拳を握りしめた。

「ふふふ……！」

「ハンナ？」

「勝ちました……！」

「何のことですの？」

　思わず聞き返したわたしを見て、ハンナははっと口を閉じた。

「……何でもございません、エレノア様」

　そう言いながらも、口元が緩んでいる。

　一体、何に勝ったというのかしら。

　わたしにはさっぱりわからなかったけれど、ハンナがこれほど嬉しそうなのだから、きっと大切な勝負だったのだろう。

　◆◇◆

「エレノア様、こちらはいかがでしょう？」

　ハンナが差し出したのは、小さな箱に入った焼き菓子だった。表面には細かな砂糖がまぶされ、蓋を開けると、甘い香りがふわりと広がった。

「まあ、おいしそう！」

「日持ちもするそうです。お土産にはよろしいかと」

「それでは、こちらもいただきますわ！」

　気がつけば、わたしの手には果物の袋と菓子箱がいくつも増えていた。自分用のお菓子も買ったけれど、レオハルト様へのお土産も忘れてはいない。

「レオハルト様へのお土産が、ずいぶん増えましたね」

　ハンナが楽しそうに言った。

「そ、そんなことはありませんわ！」

「そうでしょうか？」

「ええ！　これは、いつもお世話になっているお礼ですもの。特別な意味などありませんわ！」

「わたしは、何も申し上げておりませんが」

「ハンナ！」

　ハンナは口元を押さえた。肩が小さく揺れている。

　もう、ハンナったら！

　わたしは頬を膨らませたけれど、買い物袋の中身を見下ろすと、反論する言葉が見つからなくなった。

　……でも、レオ様は喜んでくださるかしら。

　そう考えると、自然と頬が緩んでしまう。

　市場をひととおり巡るころには、日差しも少し傾いていた。水路の上では光がきらめき、店先では売り子たちが片づけを始めている。

「そろそろ戻りましょうか、エレノア様」

「そうですわね。今日は本当に楽しかったですわ！」

　わたしは最後にもう一度、通りを振り返った。

　まだ見ていない店もある。食べてみたいお菓子も、気になる品物も、たくさん残っていた。

　明日も来られたらいいのに。

　そんなことを考えながら、わたしたちは屋敷へ向かった。

　◆◇◆

　屋敷が近づいたころ、わたしは護衛の一人が何度も後ろを振り返っていることに気づいた。

「どうかなさいましたの？」

　声をかけると、護衛はすぐにこちらへ向き直った。

「いえ。何もございません」

「そうですの？」

「はい。どうぞ、そのままお進みください」

　丁寧な返事だったけれど、護衛の視線は、わたしたちが歩いてきた通りへ一度だけ戻った。

　わたしも振り返ってみた。

　買い物をする人々が行き交い、荷車が石畳を進んでいる。特に変わった様子は見当たらない。

　気のせいだったのかしら。

　屋敷に戻ると、玄関近くに別の護衛が立っていた。わたしたちを出迎えた護衛がそちらへ歩み寄り、少し離れた場所で声を潜めて話し始めた。

　何を話しているのかしら。

　耳を澄ますと、かすかに言葉が届いた。

「……市場で見かけた人物は？」

「申し訳ありません。見失いました」

　二人の声が途切れた。

　わたしがそちらを見ると、護衛たちはすぐに姿勢を正した。

「お帰りなさいませ、エレノア様」

「ただいま戻りましたわ」

　何かあったのだろうか。

　尋ねようとしたものの、護衛たちはすでに持ち場へ戻っていた。ハンナが買い物袋を持ち直し、わたしのほうを向く。

「エレノア様、お荷物をお部屋へお運びいたします」

「ありがとう、ハンナ」

　手元の菓子箱に目を落とす。

　レオ様は、どのお菓子を喜んでくださるだろう。

　今日は楽しかった。おいしいものも、珍しいものも、たくさん見つけた。

　けれど、部屋へ向かう途中、わたしはふと足を止め、玄関のほうを振り返った。

　護衛たちは、もうこちらを見ていなかった。

　……本当に、何もなかったのかしら。

　胸に小さな疑問を残したまま、わたしはハンナとともに廊下を進んだのだった。