バンディエラ

第八話〜紅白戦②〜

　白チームの右CBが自陣の右WBに向きなおる……その動作をトリガーとして、陽仁くんは猛然とスタートを切っていた。

「バカ、ストップ！」

　右WBのアキくんの忠告は間に合わなかった。

　パスはアキくんの正面に入るコース。

　一見すれば正確なパスであるのかもしれない。しかしこれは、意図の無いパスだろう。想定以上に、赤チームの前線のプレスが上手く、効率的で、ボール保持の余裕がなくなった結果引き起こされた、逃げのパスに見えた。

　しかしながら虎穴に入ることを前提にしても、陽仁くんのプレスをかわしてボールを保持したいのであれば、パスはアキくんの左脚側に出すべきだった。

　パスの出し手の右CBに対して、そして、相手右CMFに対しても蓋をするように、赤チームの選手たちがダイナミックに連動して動くプレッシング。その統率感と迫力は、まさに現代サッカーの産み出す芸術だった。

(嵌(ハマ)る！)

　私も、そしておそらく誰もがそうだ。白チームがプレッシングに追い込まれて、ボールを奪われることを直感的に悟った。

　だが、アキくんとて、日本でも突出した指折りの選手。A代表経験もある程の右WB。

　そのスキルは伊達じゃなかった。

　アキくんはパスのベクトルに真正面から突っ込むようにダッシュ。そこから右脚で、自分の身体の左側に大きめにトラップをし、スピードの勢いを殺さずに、かつ陽仁くんから遠ざかるように動いた。

　陽仁くんも負けじと追い縋り、アキくんの体に手を伸ばすが、半歩届かない。

　アキくんから何か視線で受け取った右CBが、赤チームの左OMFより前に出て、体を入れる。

　そこにアキくんはドンピシャの速いボールを送る。そこからダイレクトで白チームの右CMFへ縦パス入れる。彼もまた、連動してポジションを少し落としていた………。

　そして──すでに、アキくんはスタートを切っていた。いつからか。おそらく、味方の右CBにパスを入れた時にはもう走っていたのだろう。

　そのパスに足を伸ばしてプレッシャーをかけていた陽仁くんが、かなりの遅れをとって追っている。それが証拠だ。

　ダイレクトプレーでのレイオフ。

　補欠が多い白チームが見せた、ハイリスクハイリターンの即興ビルドアップが、赤チームの洗練された罠をぶち破ってみせた。アキくんが味方からボールを受ける。勢いを殺さず、持ち味のトップスピードを活かすべく、大きく前にボールを蹴り出して加速していく。こうなると陽仁くんは追いつく手立てがない。一気にハーフウェイラインより先へ駆け上がる。速攻。

　フィールドも、観客席もどよめきが湧き起こる。

「マジかよ……！」

　陽仁くんが小さめに悪態をつくのが聞こえたが、すぐに、私は彼の凄みも目の当たりにする。

「蓮！！ディレイ、ディレイ！！ぶち抜かれんな！！」

　陽仁くんはまず、諦めなかった。

　フォローに入った味方である赤チーム右CBに指示を飛ばして、ディフェンスラインを下げてでも、アキくんに抜かれないことを最優先にコーチング。

　それでも。アキくんの縦への突破は"分かっていても"止められる程簡単ではない。

　切り返しを匂わせ減速したアキくんに対し、右CBの位置取りが一歩、フィールドの中央に向かってズレる。そこをアキくんは見逃さない。

　大きくボールを浮かして軽く縦へ蹴り出す。右CBが慌てて伸ばす脚の上をボールが通過し、完全に抜き去った。

「おい、ゆる過ぎ！抜かれんなよ！」

　しかしその隙に陽仁くんが距離を詰めていた。抜かれた味方を叱責しながらも一瞬並びかけ、また、徐々にトップスピードで引き離され。それでも陽仁くんの意志は死んでいない。明確に「止める」という意志を持ったロングスプリントが続く。

　普通なら追いかける意志が折れるこの場面で、陽仁くんは決して折れない。このメンタリティも彼の強さを支えるパーツの一つであるだろう。

　赤チームのディフェンシブサードにアキくんが侵入した。一気に赤チームのペナルティエリアの外側深くまでボールを運ぶ。無理やりディフェンスラインを下げられたことで、赤チームのCBと白チームのFWとOMF、総勢6名が勢いよく、ペナルティエリアに侵入した。

　カウンターめいた速攻からの、クロスの準備。そのための微々たる減速────そのために振り抜かれる右脚────。

　恐怖が光になって、記憶を現像していく。

　思い出される、あの日の事。兄の姿。

　目をきつく閉じ、耳を塞ぐ。

　恐る恐る目を開けると、コーナーキックの準備をする選手達の姿があった。私はほっと一息つく。

　固く握った手に汗が浮いていた。それを手早くウェアの裾で拭いた。

「琥太郎くん、ごめん、どうなったの……」

「今のはな……」

　琥太郎くんが状況を説明してくれた。

　陽仁くんがそこにスライディングで滑り込んだのだという。そして、爪先でボールに触ってみせた。コースが変わったボールは高い軌道でゴールラインを割り、白チームのコーナーキックとなった。

　あまりに素晴らしい献身的なディフェンス。そして白チームの華麗なビルドアップと、フィールドをほぼ横切ったアキくんの独走ドリブル。

　観客席から拍手が起こっていたのは、当然だろう。

「にしてもたしかに、メディカルとしてはダメな弱点だな」

「やっぱりぃ……？」

　琥太郎くんは快活に笑った。

「まあ、代わりに誰かが見りゃあいい話だし。どういう状況と条件で引き起こされるものかが分かってる以上、大したことはないだろ」

「だといいけどさ……」

　いう通り、メディカルとして大きな欠点だ。

　私は今、陽仁くんがリスクを犯したプレーを見ることができなかったのだから。

　前任していたチームでも、私は周囲に状況説明を依頼していた。

　……だけど、これからもそれでいいのか。

　今の私の役割は、メディカルスタッフのうちの一人……という枠にとどまらない。

（プライベートトレーナーである以上、このままじゃダメだろう）

　私は陽仁くんのプライベートトレーナーとして、人一倍、彼に詳しくなくてはならない。今、この瞬間、フィールドで起こることの一挙一動を、誰よりも追いかけねばならない。

　アナリティクスで示すことができない物事も。そして、そこで示した数字の含意も、見逃したくはない。

「琥太郎くん、やっぱ私、無理しない程度に無理する」

「どっちだし」

「どちらかというと無理するかも」

「……俺も見ておくから、気負い過ぎるなよな」

「ありがと」

　琥太郎くんはうなずいて、赤チームのペナルティエリア内に目を向ける。

　白チームのコーナーキック。

　ハイボールが上がるが、狙いが悪い。サガくんがキャッチする。

　サガくんがキャッチすることを信じていたのだろうか。陽仁くんがいち早く走り始めていた。

「サガーーーー！！」

　陽仁くんの鋭い呼びかけに反応し、サガくんは密集する選手をかき分ける様にボールを手で運び、スローイング。

　高度が低く、速度も申し分ない。陽仁くんのスプリントスピードを殺さない、絶妙さ。

　だが、アキくんが陽仁くんを自由にするはずもない。

　トラップするころには既に彼は陽仁くんに追いつき、左側、タッチライン側から体を寄せていた。

　陽仁くんもここは無理をしない。急減速、トラップはアキ君の身体から遠ざける位置に出す。

　そうすることでアキくんの寄せをはがし、2人の間に1メートルほどのスペースが空く。上手い。だが陽仁くんは前を向けていない。

　既に相手は自陣に戻り始めている。アキくんも体勢を立て直し、迫りくる。

　ここは、味方CBにバックパスをして、組み立てなおしが定石か……。

　陽仁くんはそんな私の想定と違う動きを見せる。

　縦へのドリブルルートを切るアキくんに対し、中に切り込んで見せる。

「挟め！」

　アキくんが味方右CMFに指示を出す。

　この挟み込みのために、あえてアキくんは中へのドリブルルートを広げていた。状況を加味した即興の戦術。

　際立つ個人戦術能力の高さ。やはりアキくんは陽仁くんと同じ、このチームでは明らかに"モノが違う"選手。それを思い知らされる。

　しかし陽仁くんはさらに内側に切り込む。若干、自陣に後退するように。無駄に見える横移動のドリブル。

　敵陣側には右CMF。前方からは左CMFが迫る。背後からは、右から回り込むようにアキくんが追走する。

　球離れの悪さに不安を感じた赤チームから、ボールを要求する声が上がり始める。

　私の目から見ても、そのドリブルは無駄で、意味のない様に思えた。陽仁くんのクレバーさを考えると珍しいプレーだ。

　そして、ドリブルのために姿勢を落としていた陽仁くんは、完全に囲まれることを察知してか、諦める様にスッと気の抜けたフォームになる。

　完全に囲まれる寸前、味方の左CB(このコースも相手に切られてるが……)にパスをするために減速し、コンパクトに左足を振り上げ……

　突然、背面にターンした。

　キックフェイントを織り交ぜた、足裏を使ったシンプルな。素人にすら、できるようなターン。

　なのに、そのフェイントによって、相手CMFの2人が、それまでの慣性に攫われるように大きく剥がされる。

「！？」

　そんな驚愕に満ちた気持ちが、急に足を止めるアキくんから伝わってくるようだった。

　アキくんは赤チーム側からプレスをしていた。つまり、一気に他の2人が剥がされてしまった今、白チーム側へのドリブルコースはガラ空きだった。

　────爆ぜる。

　ワールドクラスの加速力が、無情にも三人を置き去りにする。アキくんが必死に伸ばした足は届かなかった。圧倒的な個の力。思わず肌が粟立つ。

　場の空気を支配するスーパープレーに、私は一瞬、自分の役割を忘れ、ただの一観客になった。

(あの人、サッカーが、上手すぎる……！)

　5対4。赤チームの数的有利の攻撃。

　開始3分。明確な得点のチャンスが、早速、訪れた。