帝国の至宝
白銀の世界に、奇跡の春が定着しようとしていた。
ギルフォード帝国、辺境領。かつて「死の荒野」と呼ばれたその土地は、今やエレナが開発した常春の結界魔道具『アエテルヌス』によって、柔らかく暖かい光のヴェールに包まれている。
「……信じられない。本当に、雪の中で小麦が芽吹いている」
アルベルト閣下は、自身の領地を視察しながら、信じられないものを見るように地面を見つめていた。
通常、帝国の冬は厳しく、作物の栽培など不可能だ。しかし、エレナが設置した魔道具から放たれる微細な魔力波は、大地の底に眠る熱を呼び覚まし、植物の成長を劇的に促進させていた。
「閣下、見てください。あちらにはハーブの苗も植えてみたんです。春になったら、とても良い香りが領内に広がると思いますわ」
エレナが、アルベルト閣下の腕にそっと手を添えて、嬉しそうに微笑む。
かつての「陰気姫」の面影は、もうどこにもない。
呪いの重圧から解放された彼女の魔力は、彼女自身の細胞一つひとつを活性化させ、その美貌を神格化させていた。プラチナブロンドの髪は陽光を弾いて七色に輝き、瑠璃色の瞳は知性と慈愛に満ちている。
「エレナ……。君は本当に、この国の、いや、私の命の恩人だ。君が来てからというもの、領民たちの生活は一変した。……それ以上に、私自身の心も、君によって救われたのだ」
アルベルト閣下は、エレナの手を優しく握り返すと、その美しい氷色の瞳に深い情熱を宿して彼女を見つめた。
冷徹と恐れられた公爵は、今やエレナを一瞬たりとも視界から外したくないというほど、彼女を深く、激しく溺愛していた。
「私は決めた。エレナ、君をただの魔導顧問としてではなく、正式に私の『公爵夫人』として迎えたい。……君のこれまでの苦労を、私が一生をかけて、最高の幸福へと塗り替えてみせると誓おう」
「閣下……」
エレナの瞳に、じわりと涙が浮かぶ。
これまで誰にも必要とされず、ただ「避雷針」として使い潰されるだけだと思っていた人生。
その人生が、今、この誇り高い男性によって、最高の形で祝福されようとしている。
エレナが「はい、喜んで……」と答えようとした、その時だった。
「――閣下！ 申し訳ありません、至急の報告です！」
一人の帝国騎士が、馬を飛ばして駆け込んできた。
「エルランド王国の第一騎士団長、レオン・バルドールを名乗る男が、数名の従者を連れて国境の検問所に現れました！ 『帝国に奪われた俺の婚約者を返せ』と喚き散らし、武力行使も辞さない構えです！」
その報告を聞いた瞬間、アルベルト閣下の表情から温かな色が消え、凍てつくような冷徹な「氷の公爵」の顔へと戻った。
「奪った、だと？……ふっ、寝言は寝てから言うものだ」
アルベルト閣下はエレナの肩を抱き寄せ、守るように引き寄せた。
「エレナ、安心しろ。あの愚か者に君の指先一本触れさせはしない。……だが、せっかくだ。君を捨てた者たちが、今どのような無様な姿になっているか、その目で確かめてみるか？」
エレナは静かに頷いた。
逃げる必要などない。今の自分には、信じてくれる仲間と、何より自分自身の「真の力」があるのだから。
一方、国境の検問所。
そこにいたのは、もはや「英雄」とは呼べないほどに没落した、一塊の肉の塊のような男だった。
「ハァ、ハァ……出せ！ エレナを出せ！ あいつは俺の、俺のモノだ！」
レオン・バルドールは、くすんだ甲冑を引きずりながら、検問所の兵士たちに怒鳴り散らしていた。
髪はボサボサに汚れ、瞳は血走り、口元からは絶えずよだれが垂れている。魔剣『グラム』から放たれる精神汚染の呪いは、すでに彼の脳の半分を破壊し、まともな判断力を奪っていた。
彼の背後に控える数名の騎士たちも、同様に悲惨な姿だった。
呪いで手足が麻痺し、馬の背にしがみつくのが精一杯。かつての精鋭の面影など微塵もない。
「騎士団長殿、お静かに！ ここは帝国の領土です！」
「うるさいうるさいうるさい！ エレナさえいれば……あいつが俺の代わりにこの痛みを吸い取ってくれさえすれば、俺はまた最強に戻れるんだ！ あいつは俺を愛している！ 俺が『戻れ』と言えば、喜んで俺の足元に跪くんだ！」
レオンは狂ったように笑いながら、魔剣を抜こうとした。
だが、その瞬間。
――ズドォォォォォォォォンッ！！！
空気を切り裂くような凄まじい魔力の波動が、検問所全体を包み込んだ。
あまりの重圧に、レオンの背後の騎士たちは馬から転げ落ち、レオン自身も膝を突いて地面に這いつくばった。
「な、なんだ……この圧倒的な魔力は……！？ エルランド王国の宮廷魔導士ですら、これほどの魔法は使えんはず……！」
雪煙の向こうから、一台の豪奢な馬車が静かに現れた。
馬車の扉が開くと、そこから真っ白な毛皮のコートをまとった、一人の女性が降り立つ。
プラチナブロンドの髪が太陽に透け、瑠璃色の瞳が冷ややかにレオンを見下ろす。
「……久しぶりですね、レオン様。いえ、もう私とは関係のない方でしたか」
「え、エ……レナ……？」
レオンは、目の前の女性が誰であるか、一瞬理解できなかった。
あまりにも、美しすぎる。
かつての、煤に汚れ、隈に沈んだ「陰気な女」の面影が、一点の曇りもない宝石のような輝きへと進化していた。
「な、なんだその姿は……！ まるで、本物の聖女のような……。ああ、そうだ！ やっぱりお前は、俺のためにその力を隠していたんだな！」
レオンは、這いつくばったまま、狂喜に顔を歪めた。
「エレナ！ よく聞け！ 俺は寛大だ。お前が帝国にたぶらかされたことは不問にしてやる！ だから今すぐ俺の元に戻ってこい！ そして、俺のこの身体の痛み、騎士団の呪い、王宮の瘴気……すべてを、以前のように吸い取れ！ お前の役目はそれだろ！？ 早くしろ！」
エレナは、その言葉を聞いて、可笑しそうにクスリと笑った。
それは慈悲の笑みではなく、愚かな存在への、心からの憐れみの笑いだった。
「レオン様。まだ、そんな夢を見ていらっしゃるのですか？ ……私が、なぜあんなにボロボロになっていたか、本当に理解していなかったのですね」
エレナは一歩、レオンへと歩み寄った。
彼女の身体から溢れ出す清らかな魔力は、レオンがまとっているドロドロとした黒い呪いと反発し、パチパチと音を立てて火花を散らす。
「私があなたたちの呪いを引き受けていたのは、私が『無能』だったからではなく、私が『最強の避雷針』として、あなたたちという不燃ゴミをせめて人間に見せるために、泥を被っていただけです。……でも、もうその仕事は辞めました。今の私には、守るべき大切な人がいますから」
エレナがそう言うと、馬車からもう一人、長身の男性が降りてきた。
アルベルト・フォン・ギルフォード公爵。
彼はエレナの腰に手を回し、レオンをゴミを見るような目で見下ろした。
「我が婚約者に、無様な姿を見せるな、エルランドの敗残兵。……君がエレナに強いてきた苦痛の代償、今この場で、その身で支払ってもらうぞ」
「こ、婚約者だと……！？ ふざけるな！ エレナは俺のモノだ！ 返せ、エレナを俺に返せえええっ！」
逆上したレオンが、狂気に任せて魔剣『グラム』を振り上げた。
呪いの黒い雷が魔剣から噴き出し、エレナたちに向かって放たれる。
だが、エレナは微動だにしなかった。
「――【神聖なる返却】」
エレナがそっと右手をかざすと、魔剣から放たれた黒い雷が、目に見えない鏡に当たったかのように、一瞬で、そして何倍もの威力となってレオンへと跳ね返った。
「ぎゃああああああああああああああああああああっ！！！」
自身の呪いに焼かれ、レオンは地面を転げ回った。
魔剣『グラム』は真っ二つに砕け散り、そこから漏れ出た数十年分の怨念が、一斉に元の主であるレオンへと襲いかかる。
「いたい、いたいいたいいたい！ 頭が、身体が、溶けるぅぅぅぅぅ！！」
一方、王都エルランド。
国境での惨劇を知る由もない王太子は、さらなる絶望に直面していた。
「報告します！ ディザスター・ギガントが国境を突破！ すでに第二都市まで三日の距離です！ 防衛騎士団は瘴気の影響で全滅……っ！ 王都の結界も、維持不可能です！」
「な……っ！？ レオンは何をしている！ エレナはまだ連れてこれないのか！？」
王太子が叫ぶ中、王宮の地下から、ついに「それ」が噴き出した。
これまでエレナが一人でせき止めてきた、王国の全呪具の瘴気。
その総量は、もはや誰にも制御できない「呪いの洪水」となって、王宮全体を飲み込み始めたのだ。
「いやあああああああああ！ 助けて、誰か助けてえええ！」
聖女ミリアの悲鳴が響き渡るが、彼女の身体はすでに、呪斑に覆われ、醜い泥の塊のようになり果てていた。
王国の滅亡が、今、秒読み段階に入った。
そして。
雪原の国境。
自身の呪いに焼かれ、虫のように這いずり回るレオンを見つめながら、エレナは静かに、しかし決然と言い放った。
「レオン様。あなたが捨てたものは、ただの『お荷物』ではなく、この国の『未来』だったのですよ。……さようなら。もう二度と、私の前に現れないでください」
エレナとアルベルトは、二度と後ろを振り返ることなく、光り輝く帝国の深部へと馬車を走らせるのだった。
