異界の旅～無職の私と降臨した神様の異世界冒険—この世界の神々に虔なる祈りを！

第一章 名実ともに異世界の旅

第一章 8『背中の温度』

　全身に足虫の血と粘液を浴びたレアが、同じく粘液まみれの私を背負って、二人で町へと戻っていった。

　道中、行き交う人々は鼻を押さえながら道を譲り、中にはわざわざ家の軒下まで避ける者もいた。まるで私たちが何か致命的な疫病でも運んでいるかのように。

「……臭いし、気持ち悪い。」

　レアの背中に伏せたままの私は、うんざりした声でそう言った。粘液が髪の先から滴り落ち、時折レアの肩に落ちるが、彼はもう感覚が麻痺しているようだった。

「お前はまだいい方だ。少なくとも今は歩かなくて済むんだからな。」

　私を背負ったレアが、不機嫌そうに返す。

　クエストの場所から町までは少なくとも二十分以上は歩く。レアはその間ずっと私を背負ってきた。しかもさっき素手で三匹の足虫を仕留めたばかりだ。ただ、神様である彼には、この程度の体力消費は大したことではないのだろう。

「これからどうするか考えた方がいいぞ。お前の足の怪我、早く治療しないと悪化する。」

　その言葉を聞いて、私は無意識に指をぎゅっと握った。何かを掴みたいのか、それとも緊張しているのか、自分でもよく分からなかった。

「実は……そこまで心配しなくても大丈夫だよ……」

「……」

　レアが突然立ち止まった。

「まさかお前、恋愛脳ってやつか？ 先に言っておくが、もし変なことを考えてるなら、ここで下ろして自分で歩かせるからな。」

「違う違う違う！ 変なことなんて考えてないよ！ ただ……」

「ただ何だ？」

　彼は首を少し傾け、背中の私の蚊の鳴くような声を聞き取ろうとした。私はもう一度体を少しずらし、頬を彼の背中にぴったりとくっつけ、服越しに伝わる体温を感じた。

「ただ……」

　私は顔を背中に埋め、声をくぐもらせた。何かが喉に詰まったかのように。

「ずっと……誰にもこんな風に気にかけてもらったことがなくて……」

「……」

　周囲の空気が一瞬、静まり返った。

　元の世界では、両親が亡くなってからずっと、私は誰かを気にかける側だった。

　弟の面倒を見て、家のことをやり、あらゆる雑事を処理してきた。

　誰かに気にかけられるという感覚は……ずっと昔の記憶のように遠くなっていた。

　そう言い終えると、レアはしばらく沈黙し、やがてゆっくりとため息をつき、再びギルドへ向かって歩き出した。

「あー……なんだか変な雰囲気になっちゃったね。さっきのはなかったことにして、なかったことに……」

　私は冗談めかしてそう言い、二人の間に漂う微妙な気まずさを払拭しようとした。

　しかしレアは何も言わず、ただ背中に私を乗せたまま、しっかりと前に進み続けた。残りの道のり、二人とも口を開くことはなかった。

　ギルドに着くと、レアは私をいつもの席に座らせ、カウンターへ向かってクエストの状況を説明し始めた。彼の短い説明と、カウンターの女性がわずかに眉をひそめた様子から、どうやら報酬からまた何か差し引かれるようだった。

　私は椅子に座ったまま、右足を少し上げて、捻挫した箇所を楽にしようとしていた。

「夏奈。」

「わあああ――！ な、何？！」

　ぼんやりと考え事をしていたところに突然声をかけられ、私は椅子から飛び上がりそうになった。

「クエストでアクシデントがあったって話をしたら、薬を用意してくれた。強効薬だ。明日の朝には治るはずだ。」

　レアが私の元に戻ってきて、手には薬の入った壺と包帯を持っていた。

　ただし、その薬の色は黒っぽい緑色で、表面からはかすかに不気味な煙が立ち上っており、まるで失敗した魔法薬の実験の残骸のように見えた。

　その得体の知れない黒い物体を見て、私の額には一瞬で冷や汗が滲み、思わずごくりと唾を飲み込んだ。

「あ、あの……その、もしかして……」

　私が言い終わる前に、レアは容赦なく私の足首を掴み、捻挫した箇所に薬を塗り始め、包帯を巻き始めた。

　彼に勢いよく引っ張られた私は、体勢を崩して横向きに椅子に倒れ込み、その姿勢は実にみっともなかった。

「痛い痛い痛い――！ もっと優しくしてよ――！」

「長い痛みより短い痛みだ。我慢しろ。」

「そんな理屈、通じるわけないでしょ――！？」

　私は大声で抗議しながらも、足首から伝わる鋭い痛みと、異様な冷たさを歯を食いしばって耐えた。

　正直、本当に痛かった。

　十数秒ほどで、私の足首は包帯でしっかりと固定された。

「よし、もう効き始めているはずだ。立ってみろ。」

　そう言われて、私は立ち上がってみた。まだ少しだるさはあったが、確かに体重を支えられるようになっていた。その回復速度に私は驚いた。

「す、すごい……こんなに早く効くなんて？」

「今は普通に立ってゆっくり歩ける程度だ。走るのは明日の今頃になってからだな。」

　レアが横で説明した。

　私はゆっくりと二歩ほど歩いてみて、異世界の薬の効果に心の中で感嘆した。

　……でも、あの色は二度と見たくないな。

「よし、それならまずは体を洗おう。まだ全身粘液まみれだ。」

　確かに、戻ってからすぐにギルドに来たため、まだ体を洗っていなかった。今や粘液や血は乾き始め、肌が突っ張って痒くなっていた。

　レアの言葉を聞いて、私は自分の足首に巻かれた包帯を心配そうに見た。

「ダメじゃない？ 薬が流れちゃうよ。」

「大丈夫だ。この薬は疎水性がある。川に飛び込んでも流れない。それに、しっかり巻いてあるから心配いらない。」

　異世界の薬は、本当に不思議なものだ。

　私は心の中で再び感嘆した。

　※　※　※

　体を洗い終えてギルドに戻ると、すでに日は完全に暗くなっていた。私の歩く速度が遅くなったため、レアは何度も立ち止まって私のペースに合わせなければならず、かかった時間は昨日の倍以上になった。

　ギルドホールの灯りはすでにほとんど消えていて、夜勤のカウンターの女性だけが、薄暗いロウソクの灯りで書類を整理していた。

「お腹すいた……」

　私はお腹を押さえながら、不満そうな声で言った。

　体は洗い終えたのに、胃袋は今日の運動量に抗議しているようだった。

「仕方ない、今夜は我慢しろ。明日にしよう。」

　レアは淡々とした口調でそう言った。

「うーん……わかった。」

　私はため息をつき、いつもの席に座ってこの疲れた一日を終えようとした。

　しかし、レアは私の腕を掴んで引き上げた。

「今夜はここで寝なくていい。部屋を取った。」

「え……？」

　そう言われて、私は怪訝な顔で彼を見上げた。

　部屋……まさか……

　そう理解した瞬間、私は何かを悟ったかのような、からかうような表情を浮かべた。

「おやおや、ついに本性を現して、この傷ついた可憐な少女に何かとんでもないことをしようってわけ？」

　私とレアは向かい合い、その場の空気が一瞬で凍りついた。

　レアは何も答えず、ただ異常に平坦な目で私を見つめていた。一方、カウンターの後ろにいる夜勤の女性は、口を押さえて必死に笑いをこらえていて、その肩は震えていた。

「ちょ、ちょっと待って……まさか本当に……？」

　レアがまったく反論しないのを見て、私は感情を抑えきれなくなり、頬が熱くなり始めた。

「冗談だよ！ 冗談だからね――！」

　自分が真っ赤になっているのが分かり、視線はあちこちに泳ぎ、両手で頬を覆って冷静さを取り戻そうとした。

　しかし、レアは依然として私をじっと見つめ、一言も発しなかった。

　ちょっと待って、この展開は何？ まさか本気で……？

　私の頭は完全に混乱していた。

　ただの冗談のつもりだったのに、レアが完全に無反応だとは思わなかった。まさか彼の性格が変わったのか？

　その時、私はどう対処すればいいのか分からず、ただ戸惑っていた。

　この状況を打開してくれる誰かを必死に探していると、カウンターの後ろで笑いをこらえている女性の姿が目に入った。

　私はそれほど鈍感ではない。そこに何か裏があると確信した。夕方、レアが彼女と話していた時、彼女が驚いた表情を浮かべていたこと、そしてレアが急に部屋を取ったことから、これはおそらく二人が仕組んだ罠だろうと予想した。

　そこで、私は逆にその罠を利用することにした。

「ねえ、レアさん――どうやらあんたにはその勇気はなさそうだね？」

　私はわざと挑発的な口調で言った。

　レアは私を見て、口元をわずかに上げた。

「さあな。」

　その言葉と同時に、彼は私を肩に担ぎ上げ、大股で部屋へと歩き始めた。

　私の体は宙に浮き、まったく動けなくなった。

「え？」

　レアをからかうつもりだったのに、この様子だと……彼は完全に本気のようだった。

「ちょ、ちょっと待って――！ これおかしいよ――！？」

　私は必死に暴れ、足をバタバタさせ、拳で彼の背中を叩いた。しかし、レアの力は異常に強く、私の力ではまったく歯が立たなかった。

　部屋のドアが「カチッ」と閉まる音とともに、カウンターの後ろで我慢していた女性がついに「プッ」と吹き出した。

　ドアが閉まると、レアは私をベッドの上に放り投げた。マットレスが二度跳ね、私の頭もそれに合わせて揺れた。

　私の頭は完全に混乱し、警戒しながら周囲を見回した。今起こりうる様々な事態に備えようとした。しかし、捻挫した足首はまだ治っていない。逃げることは絶対に無理だった。

　部屋の中はろうそくの燃える音だけが聞こえ、気まずい雰囲気が漂っていた。

「わあああああ――！ レアさん！ まさかあんたがそんな人間だったなんて――！？」

　ベッドの上で私は目を閉じ、両腕を振り回しながら、最後の抵抗を試みた。

「わあああ――……え？ あ？」

　想像していたのとはまったく違い、レアは何もしてこなかった。彼はドアのところに寄りかかり、腕を組んで、私が暴れている様子を見ていた。

　そして、彼の表情はついに崩れ、口元が思わず上がった。

「……何、これ？」

　私は困惑した表情で起き上がり、彼がドアに寄りかかって笑いをこらえているのを見た。

「別に何でもない。ちょっとからかってみただけだ。お前がいつも変なことを考えるから、その逆を行ってやろうと思ってな。」

　彼が話す声には、明らかに押し殺した笑いが含まれていた。

　私はさらに顔を赤らめた。

　これは一体何なんだよ――！

「よくもそんな冗談が言えるな！ このクソ神様――！」

　私はベッドの上で枕を掴み、彼に向かって投げつけた。彼はひらりと避け、枕はドアにぶつかって鈍い音を立てた。

「いや、からかうってのは結構面白いな。」

「黙れ――！」