異界の旅～無職の私と降臨した神様の異世界冒険—この世界の神々に虔なる祈りを！

第一章 名実ともに異世界の旅

第一章 5『足虫ハンティング』

　翌朝、私とレアの姿は再びギルドホールにあった。

　正確に言うと、私たちは一晩中ギルドを離れていなかった。そして昨夜、なぜだか分からないが、私の食欲が突然爆発し、昨日稼いだ金をすべて食事に費やしてしまった。本来なら部屋を取れたはずなのに、結局ホールの長椅子で夜を明かすことになった。

「……」

　今、レアは死人のような虚ろな目で私をじっと見つめている。私はまるで悪事を働いた子供のように、うつむいて指を弄りながら、首をすくめて縮こまりたい気分だった。

　なぜなら、確かに私が悪かったからだ。

「……お前なあ、よくもまああんなに食えるもんだな。あれだけ食った後にまだ追加で注文できるとはな？ 昨日稼いだ金は全部消えたんだぞ。俺の分までお前が食い尽くしかけたじゃないか。」

　レアの声は極限まで抑えられていたが、それでも叫ぶより背筋が凍るものだった。

「だって仕方ないじゃん……すごく美味しかったんだもん……」

　私は口を尖らせ、首を傾げながら、媚びるような笑顔を浮かべてごまかそうとした。

　この世界の食べ物は体力を回復するだけでなく、微量の魔力も補充できるらしい。しかし、私の特殊な体質のせいで、魔力に変換されなかったエネルギーはすべて食欲に変換されてしまう。

　つまり、私の胃袋はただの底なし沼だ。

「で、これからどうするつもりだ？ また働かせてくれって頭を下げに行くのか？ 先に言っておくが、俺は絶対に行かないからな。頭を下げて仕事を乞うなんて、俺にはできない。」

　レアは腕を組み、断固とした態度で言った。

「じゃあどうすればいいのよ……それに、働くことがそんなに恥ずかしいことなの？」

　元の世界でもずっと働いてたし、もう慣れてるのに。

　私は心の中で小さくつぶやいた。

「その考えは早く捨てた方がいい。それに、借金を返すにはギルドの依頼を受け、報酬から差し引かれるんだったよな？ 昨日みたいな日雇い仕事じゃ、せいぜい食い扶持を稼ぐのが精一杯だ。」

「え？ お金で直接返済するのはダメなの？」

　私は困惑した顔で首を傾げてレアを見た。

「お前の頭は一体どうなってるんだ？ 昨日はっきり言っただろ。依頼を受けて報酬から差し引くんだと。しかも最低三つは達成しなきゃいけない。お前の耳は飾りか？」

　レアの口調には、失望と諦めが混ざっていた。

　借金を返す唯一の方法を知った瞬間、私は心の中で何かを決意し、勢いよく立ち上がった。

　それを見たレアは一瞬驚き、ついに私が本気で動き出すのかと思ったようだった――

「パンとジャムをもう一皿ください！ お願いします――！」

「食うな――！ このバカ――！」

　レアの表情が一瞬で崩れ、彼もまた椅子から跳ねるように立ち上がり、両手で私の頬を掴んで思い切り両側に引っ張った。

「痛い痛い痛い痛い――！ やめてやめて――！ 冗談だよ！ 冗談だから――！」

　私は引き伸ばされて言葉もろくに出ず、涙がにじみそうだった。

　私の哀願も聞かず、レアは手を緩めなかった。十数秒後、ようやく彼は手を離した。私は真っ赤に腫れた頬を揉みながら、痛さに顔を歪めた。

「もしお前がそんな態度を続けるなら、今すぐ神域に戻る方法を探しに行くぞ。その時はお前一人でここで勝手に生き延びるんだな。言っておくが、後悔しても知らないからな。」

「やめてやめて！ 依頼を受ける！ 受けるから――！」

　レアはそう言うが、本当に私を置いて行くことはないだろう。そうでなければ、昨夜私が寝ている間に逃げ出せたはずだ。

　私たちは依頼掲示板の前に立ち、びっしりと貼られた依頼書を眺めた。

「薬草採取……未開拓地域の探索……スライム討伐……」

　私は一枚一枚の依頼書に目を通しながら、眉をひそめた。

　一番簡単なものはFランクだが、報酬はかなり少ない。昨日の日雇い賃金の三分の二程度だ。

　ギルドがどのランクの依頼をこなすべきか明確にしていなかったが、もしFランクを三つだけこなしたとしても、ギルドが納得するとは思えなかった。

　その時、私は目を輝かせて、レアの肩を叩いた。

「レアさん！ 見て見て！」

　私は興奮してそのうちの一枚の依頼書を指さした。

「ん？ 足虫の狩猟……お前、本気か？」

「ふふふ……女だからって舐めないでよ！ 虫なんて怖くないんだから！」

　私は胸を張って自信満々に言い、その依頼書を引きはがした。

　※　※　※

　現実は、自信と実力の間には、足虫一匹分の距離があることを証明した。

　木々のまばらな林の中で、私たちは依頼を開始した。

　ただし、その過程は想像以上に過酷だった――

「わああああ――！ レアさん！ レアさぁん！！！ 助けて――！！！」

　私は高さ一メートル、長さ約二十メートルの巨大な虫に追われ、林の中を必死に逃げ回っていた。

　なんで私が――！？

　この「足虫」という生物は、百対近い脚を持ち、その移動速度は驚くほど速く、人間の全力疾走に匹敵するという。頭部前方には一対の鋏状の口器があり、その噛み付く力は非常に強力で、拳ほどの太さの木の幹を一噛みで食いちぎるらしい。

　しかし、生態的には足虫は草食生物だ。口器で樹皮を噛み砕き、その鋏状の器官で樹液を吸って生きている。だが、もし誰かが彼らの縄張りに侵入すれば、迷わずその侵入者を餌と見なすこともある。

　足虫の脚は貴重な薬材であり、口器は武器の優れた素材となる。さらに、その食性と生活様式から、肉質は非常に甘く、高級食材として知られている。唯一の問題は、その外皮が非常に硬く、普通の刀剣では傷一つつけられないということだ。魔法か、あるいは並外れた蛮力でしか防御を破れない。そして、皮の加工は非常に難しいため、大抵の冒険者は脚、口器、肉だけを目的に狩猟を行う。

　もちろん、これらはすべて普通の体質の冒険者に限った話だ。

「あああああ――！ 助けて！ なんでこんなにデカいのよ――！？」

　魔力ゼロで攻撃手段もないゴミの私にとって、追いつかれたら噛み砕かれて終わりだ。

「おい――！ 一度止まれ！ そんなに走られたら追いつけねえ！」

「止まったら確実にその場で死ぬでしょ――！？」

　かすかに視界の端でレアが斜め後ろから追いかけてくるのが見えた。だが不思議なことに、彼はかろうじて私と同じ速度で走っているか、むしろ私の方がわずかに速いようで、私と並走する足虫にまったく追いつけないでいる。

　なぜこんな時に私がこれほど速く走れるのかは謎だが、今は考えるよりも足に全神経を集中させるべきだった。

　レアもまた手に杖を持ち、私の後ろを追い続けていた。

　しかし、もし彼が立ち止まって魔法を唱えれば、せっかく縮めた距離がまた離れてしまう。

　少なくとも、私はそう思った。

「真っ直ぐ逃げるな！ 俺の周りを回れ！ 俺を中心にして回れ！」

　レアが大声で指示を飛ばした。

　その指示を聞いた私はすぐに方向を変え、レアを中心に大きく円を描くように走り出した。足虫も執拗に追いかけ、その巨体が林の中に無残な跡を残していく。

　レアは円の中心に立ち、杖を構えて狙いを定め始めた。しかし足虫の速度は速く、狙いをつけるのは簡単ではない。

「あああ――！ 早くして！ レアさん！ もう限界――！」

　私は全力疾走しながら叫び、肺が破裂しそうだった。

　正直、もしコンビニで荷物を運んで鍛えた体力がなければ、おそらく足虫に一口で噛み砕かれていただろう。

　足虫が勢いよく前半身を持ち上げ、私に襲いかかろうとしたその瞬間――

「今だ――！」

　振りかぶり、狙いを定め、魔法を放つ――三つの動作が一瞬で決まった。

　杖の先端から眩い雷光が迸り、正確に足虫の脳を貫いた。

　足虫の巨体は制御を失い、轟音とともに倒れ、その下敷きになった私は押し潰されそうになった。温かい脳漿と血が頭から全身に降り注ぎ、その生臭い匂いで吐き気がした。

　レアが遠くから駆け寄り、ずぶ濡れの私を見て、複雑な表情を浮かべた。

「うっ……うう……レアさん……あ、ありがとう……うっ……おえ――」

　私は足虫の死体の下から這い出し、全身を震わせながら、涙と脳漿が混ざり合って流れ落ちた。あまりの異臭に、昨夜の夕食を吐き戻しそうになった。

「お前……結構足が速いんだな。そんな才能があったとは思わなかったよ。」

　レアは少し息を切らせながら、珍しく称賛の言葉を口にした。

「だって……死にたくないし……必死で走るしかなかったんだもん。危なかった……死ぬかと思った……」

　私は地面に座り込み、足が震え、指も震え続けていた。

「しかし、ちゃんと指示を理解できたのは助かったな。俺はむしろあいつが俺に向かってくることも覚悟してたんだぞ。」

　レアは杖をしまい、淡々と続けた。

「わ、私だってそんなことしないよ……一瞬考えたのは確かだけど……でも絶対にしないからね！」

（……嘘だ！ 正直あの時、マジでそっちに走ろうかと思った！）

　心の中で必死に付け加えた。

　レアは気にせず、呼吸を整えると、足虫の死体の処理を始めた。

　しかし、私のうっかりで、ギルドから支給された素材剥ぎ取り用のナイフをギルドのテーブルに忘れてきたことが発覚した。レアはそれを知ると、私を叱る時間も惜しんで、素手で剥ぎ取りを始めた。

　彼はしゃがみ込み、両手で足虫の外殻の隙間に指をかけ、思い切り力を込めて引き裂いた。

　続いて、耳障りな骨の軋む音とともに、硬い外殻が素手で引き裂かれた。

　この力は異常だろ……神様って皆こんな化け物なのか？

　危うく手を出さなくてよかった……

　私は隣で無表情に足虫の死体を引き裂くレアを見ながら、背筋が凍る思いだった。

「あの……レアさん、なんでそんなに手間をかけて剥ぐんですか？」

「あ？ もちろん素材のためだ。倒すのは依頼を達成するためだけだと思ってるのか？ これらの素材を合わせれば、少なくとも十金貨にはなる。借金を返してもまだ余るだろう。」

「十金貨」という言葉を聞いた瞬間、私の目は金貨の輝きを放った。

　お金だ――これは金ピカのお金だ！

　その時、レアは足虫の頭部に手を入れ、中を探り始めた。残った神経に触れたためか、足虫の死体が時折ピクッと痙攣した。その突然の動きに、私は何度もビクッとした。

「レアさん……何を探してるんですか？」

「うん……ちょっと待て……あ、あった。」

　レアが手を引き抜くと、手のひらには鳥の卵ほどの大きさの結晶体が握られていた。表面は滑らかに輝いている。

「これは、他のすべての素材を合わせたよりも価値がある。大抵の者は足虫の脳内にこんなものがあることを知らない。高級な道具や薬剤の材料になる。確か、昔これを求めて、この生物を絶滅させかけた奴がいたっけな。まあ、出現確率が低すぎるからな。何十匹に一匹出るかどうかだ。」

　そう聞いて、私はまず初めてでこんなに運が良いことに喜ぶべきか、それとも今全身に付着している様々な液体のことを悲しむべきか、判断に困った。

「そ、それって運がいいんですね……これも売れるんですか？」

「もちろん。でも今すぐ売るのはやめておけ。今ギルドに持っていけば、借金の返済にそのまま持っていかれるだろう。」

　レアは結晶体に残った液体を拭き取り、慎重にしまい込んだ。

「よし、片付いたなら、これをまとめてギルドに持ち帰るぞ。」

「ど、どうやって運ぶんですか？ 手で持つんですか？」

「もちろん袋に入れるんだ。まさか――」

　言いかけて、レアの声がぷつりと途切れた。

　剥ぎ取り用ナイフを忘れたということは、素材を入れる袋も持っていないということだ。

「……」

「うん……まあ、何とかなるよな？」

　私は戦々恐々として彼を見た。レアはその場に立ち、しばらく無言で沈黙し、表情を変えなかった。

　※　※　※

　しばらくして。

　私は両手で足虫の尻尾をしっかりと掴み、自分より何倍も大きな死体を引きずりながら、一歩一歩林の外へと進んでいた。レアは足虫の皮で脚を包み腋に挟み、首には巨大な口器を掛けて、それぞれ戦利品を抱えて進んでいた。

　しかし、私の力では死体を引きずるのに精一杯で、速度はカタツムリ並みだった。一方レアは軽々と歩き、余裕で立ち止まって私を待つこともできた。

「うう……重いよ……」

「準備を怠ったお前が悪い。今は我慢しろ。」

　私は息を切らして愚痴ると、レアは諦めにも似た口調で返した。

　確かに私が悪いのだが、彼の説教口調がどうにもムカついた。

　その時、背後から何かかすかな音が聞こえてきた。

「ねえ……レアさん、何か変な音がしない？」

「そんな音、聞こえないぞ。気のせいだろ。」

　私は立ち止まり、耳を澄ませて音の発生源を探った。

「いやいや、確かに聞こえるんだって！ なんか……後ろから聞こえてくる気がする！」

「はあ、そんなわけ――」

　レアが何気なく後ろを振り返った。

　そして、彼は固まった。額から一瞬で冷や汗が滲み出た。

「……？ 何を見たんだ、レアさん？ なんでそんな顔してるの？」

　好奇心に駆られた私も振り返った。

　三匹の足虫が、その巨体をゆっくりと引きずるようにして私たちの後ろに迫っていた。距離はすでに背筋が凍るほど近い。引きずっていた死体の血の匂いに引き寄せられたのだろう。

　そのうちの一匹が、じっと私を睨んでいた。その口器の細かい鋸歯まではっきり見える距離だ。

　私と足虫は、約二秒間見つめ合った。空気は緊張と死の気配に満ちていた。

　その瞬間、私の頭の中には一つの考えだけが浮かんだ。

　走れ。

「わあああああ――！！！」

　私は振り返って全力で走り出した。引きずっていた死体は私の爆発的な力で跳ね上がり、レアも素早く反応して横並びで一緒に疾走した。

　私たちは戦利品を抱えたまま、この世で一番の速さで町へ向かって必死に逃げた。

　背後では三匹の足虫が執拗に追いかけ、地面を轟かせながら迫っていた。

　異世界生活二日目。戦利品は確かに手に入れた。だが、達成感のようなものは……おそらく足虫と一緒に林の中に置き去りにしたようだ。