異界の旅～無職の私と降臨した神様の異世界冒険—この世界の神々に虔なる祈りを！

第一章 名実ともに異世界の旅

第一章 23『仕事を求める魔王軍幹部？』

　私はその光が一直線に飛んでいくのを見つめ、口を開けて、あの男に避けるよう叫ぼうとした。

　しかし、時すでに遅し。声を出す間もなく、その男は爆発による煙に完全に飲み込まれた。黒い煙が草や土の破片を巻き上げ、まるで突然咲いた花のように広がった。

「……ああ。」

　まあ、巻物の威力はそこそこあるようだ。

　元の世界に例えれば、おそらく標準的な爆弾一発分の威力だろう。

　でも、それが問題なわけじゃない！ 問題は、あの爆発に生身の人間が直撃したってことだ！ この威力なら確実に死ぬだろ！

「なかなかいいじゃないか。少なくとも反応はあったな。」

　どこがいいんだよ！ さっきまであそこにいた人間が魔法を直撃されたんだぞ！

「今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょ！ さっき誰かが突然現れたんだよ！」

　私は焦ってレアに向かって叫び、指でまだ渦巻く煙を指さした。

　しかし、レアの方を見ると、彼の表情がおかしいことに気づいた。さっきより冷たく、警戒した目つきで、煙の奥をじっと見つめていた。まるで何かを見透かそうとしているかのようだった。

　私はやっぱりあの男はもう立っていられないだろうと思ったが……

　しかし煙が晴れると、目の前の光景に私は完全に言葉を失った。

「……おや、別れてまだ一日も経っていないのに、このような手厚い歓迎を受けるとはね。」

　その男は依然としてそこに立っていた。服の裾に少し埃がついているだけで、ほとんど無傷だった。彼の足元の地面は浅い穴が開き、穴の底からはかすかに青い煙が立ち上り、空気には焦げた匂いが漂っていた。

　彼はまさに今朝、ギルドで会ったあの男だった――青と白が混ざった髪、神官のような服装、そして見るからに殴りたくなるようなあの笑顔。

「……」

　その男を見て、私は背筋が凍る思いがした。まるで道端で無害そうな猫に出会ったと思ったら、実は虎だった、そんな感覚だ。

　もちろん、事態はもっと深刻な方向に進むと思っていた。

「どうやら威力はまだまだ足りないようだな……」

　このクソ神様、こんな時にまで俺を嘲るのか――！

　彼が言うまで気づかなかったけど、さっきの巻物はあれだけの威力を出したのに、なぜあいつに一切ダメージがなかったんだ？ たとえ相手が強くても、せめてよろめくくらいはしてもいいはずだろ？

「それに、詠唱が長すぎる。不合格だ。この巻物の費用はお前の食費から引くぞ。」

　レアが私に向き直って言った。その口調はまるで公文書を読み上げるかのように平坦だった。

「今さら評価するなよ、このクソ神様！ 誰がこんなことが起きるって予想できるんだよ！ こんな状況で誰だって一瞬固まるだろ！」

　私は拳を振り回してレアに抗議した。

　何があっても、自分の胃袋を飢えさせてはいけない。

「知らん。突発的な事態に対応できないのはお前の注意力が足りない証拠だ。言い訳は無用だ。」

「なんでだよ――！？」

　レアの理不尽な言い分に、私は納得がいかなかった。

　何にせよ、さっきの攻撃は確かに一定の威力はあったはずだ。なぜダメージが与えられなかったのかは分からないが、何にせよ、まず疑うべきはこのクソ神様が作った巻物に問題があるんじゃないかということだ。

「どうせあんたの巻物が特別扱いしてるんだろ！ なんであんたにはあれだけの威力が出て、私にはこんなもんなんだよ？ 結局あんたのせいだ！」

「俺？ 巻物自体に問題はないと言っただろ。自分が弱いのを人のせいにするな。」

　それを聞いて、私はますます頭にきた。私の実力がこんなことになったのも、このクソ神様のせいだ。たかが一枚の巻物で異世界を生き延びろって言う方が無理なんだ！

　私が袖を捲って、レアと徹底的にやり合おうとしたその時――

「……お二人の会話を遮って申し訳ないが、私を無視するのは少し悲しいですね。」

　少し離れたところに立っていた男がそう言いながら、軽やかな足取りでこちらに歩み寄ってきた。

「お前は誰だ？」

　レアはさっきまでの適当な態度を収め、まるで別人のように冷たい口調で尋ねた。

「うーん……私は誰かと言うと、詳しく言えば、今はただの名もなき通りすがりの者です。あるいは、仕事のない失業者と言ってもいいでしょう。その前は――この国が許可していないような場所で働いていて、自分から辞めた者です。あなたたちに分かりやすく言えば、ただのニートのようなものです。」

　男は話しながらも、ずっと目を細めたままの笑顔を絶やさなかった。口元はわずかに上がり、まるで天気の話でもしているかのように穏やかだった。さっきの光景がなければ、誰もが彼をただの普通の若者だと思うだろう。

「わかりやすく言え。回りくどいのは結構だ。」

　どうやら男の冗長な話し方に業を煮やしたのか、レアの口調は露骨に苛立ちを帯びた。

「わかりました。率直に言います。私は魔王軍幹部です。」

「――！」

　その言葉を聞いて、私は目を見開いた。

　ついに来たか！ 魔王軍！ 悪の組織！ ラスボスの手下！ 闇の勢力の戦力代表！

　もし彼の言うことが本当なら、さっきの巻物の威力は問題ないかもしれない。何せ魔王軍幹部なら、私如きのゴミの攻撃を防ぐのは朝飯前だろう。まるでトラックを紙一枚で止めるようなものだ。

　もう一つ良い知らせは、私の夕飯がなんとか確保できそうだということだ。

「魔王軍幹部、ね……」

　レアは目を細めて男の全身を観察すると同時に、左目がかすかに光った。オーク討伐の時と同じように、どうやら特別な視力を使っているようだ。

　男はレアがまだ疑っているのを見て、ゆっくりと手をポケットに伸ばした。

「もし信じられないなら、証拠をお見せしましょう。」

　そう言って、彼はポケットから四角いカードを取り出した。

　一目見て、冒険者カードと似ていると思った。違いは色だけだ。冒険者カードが明るい茶色なのに対し、そのカードは全体が暗紫色で、表面にはかすかに模様が浮かんでいる。

「少々古びてはいますが、身分証明としては十分でしょう？」

　男はカードを掲げ、前後にひっくり返して私たちに見せた。細かい内容までは見えなかったが、冒険者カードと似たようなものだと推測できた。

「で、目的は何だ？」

　相手の身分を確認した後、レアは引き続き尋ねた。その口調には一切の緩みがなかった。

「私はここに『無職業の神秘の強者』と呼ばれる方がいると聞きまして――一撃で広範囲を消し去ることができると――その方にお会いしたくて参りました。」

　男はまたあの耳にタコができるほど聞いた呼び名を口にした。

　正直、もうこの呼び名にはうんざりしていた。一体誰がこんな噂を広めてるんだ？

　最初はそう呼ばれて内心ちょっと嬉しかったけど、今思えば、この呼び名が原因で面倒なことばかり起きている。

「魔王軍幹部が、そんな無名の強者に会いに来た？ まさか罠を仕掛けるつもりか？」

　レアの言葉に、男は慌てて手を振った。

「誤解しないでください。そんなつもりはありませんから。」

　男は説明したが、その笑顔は依然として穏やかで、一切の隙が見えなかった。

　その場の空気が少し緊迫してきたので、私も口を挟むことにした。

「あなたがこんな場所に来て、しかも神秘の強者を探しているなんて、しかも自分が魔王軍幹部だなんて……どう見ても信用できる話じゃないよね？」

　話しながらも、自分でも少し自信がなかった。

　通常、魔王軍幹部は魔王の城にいて魔王を守護するか、自分自身の要塞を持って配下を率いて戦うものだ。私のイメージでは、魔王軍幹部はこんな笑顔の男では絶対にない。それに、この男は礼儀正しく紳士的に見えて、残虐な魔王軍とは到底結びつかない。

　もちろん例外もある。ただ、今の状況はどう考えても私の理解の範囲を超えていた。

「私がその強者に会いたい理由は簡単です。それは――仕事を紹介してもらうためです。」

「……」

　その言葉に、私は一瞬固まった。

「ちょっと待って、それって――」

「そうです。私は仕事が必要なんです。」

　男は表情を変えずに繰り返した。

　魔王軍幹部が、冒険者が集まる場所で、「無職業の神秘の強者」と呼ばれている実際はゴミ同然の人間と、現役の神様に、仕事を紹介してくれと頼む？

　私だけでなく、レアまでもが呆然としていた。あのいつも無表情な顔に、初めて亀裂が入った。

　どれだけ仕事に飢えているんだ、こんな場所まで来て仕事を探すなんて？ その前に、そもそも魔王軍幹部という身分自体が十分すぎるほどおかしい。

「ちょっと待って……なんでこんなところで仕事を探してるんだ？ 普通に考えれば魔王城で働いてるはずだろ？」

　私は信じられない気持ちで尋ねた。

　男は笑い、両手をこすり合わせながら、少し照れくさそうな表情を浮かべた。

「ははは……さっきも言いましたが、私は辞めた身ですからね。理由はまさにそれです。」

　自分から辞めたのか？

　間違いなく、この事実は誰もが驚くものだった。

「あの、聞いてもいいですか？ なんで魔王の下を辞めたんですか？」

　同じ労働者としての共感から、私は思わず尋ねてしまった。

「厳密に言うと、私は就任したばかりの新米幹部で、まだ右も左もわからない状態でした。何をすればいいのか、どうやって仕事をすればいいのか、全くわかりませんでした。何十年もの間、毎日お茶を飲んで新聞を読んで、たまに人間を脅かすだけで、ノルマすらありませんでした。そんな退屈な日々が何十年も続いて、さすがにやる気をなくしてしまって、結局辞めてしまいました。」

　この世界の魔王軍幹部がKPIなんて言葉を知ってるのか……

　男の説明を聞いて、私は彼にぴったりの特徴を思い浮かべた――新しく就任した幹部で、誰も彼に何をすべきか教えず、何十年も同じ退屈な日々を繰り返していた。あまりにも退屈すぎて、自分から辞めて、ここで何か仕事を探しているのだ。

　そう考えると、彼がギルドに現れたのも納得できた。

「でも、その時どうして他の人に道を聞かずに、私に声をかけたんだ？」

　そのことについては、まだ納得できずにいた。

　男は私の疑問を予想していたかのように、軽く手を叩いた。

「それはですね……あなたが一人で立っていて、話しやすそうで、気さくな人に見えたからですよ。」

　それを聞いて、私はようやく安心した。少なくとも、何か怪しい目的があったわけではないようだ。

「それなら、もう一つだけ要件がある。」

　ずっと黙っていたレアが突然口を開いた。

「もし俺の許容範囲内なら、考慮してもいい。」

　男が応じると、レアはゆっくりと質問を投げかけた。

「……お前の名前、役職、属性、そして種族を詳しく説明してもらえるか？」

　どうやら慎重なレアは、男の全ての情報を把握しようとしているようだった。

　男も拒否せず、優雅に一礼した。

「私の名前はヴィル。魔王軍幹部で、風魔を務めています。種族は大悪魔です。」

　彼は体を起こし、相変わらずの笑顔を浮かべた。

「以上です。」