異界の旅～無職の私と降臨した神様の異世界冒険—この世界の神々に虔なる祈りを！

第一章 名実ともに異世界の旅

第一章 19『走れ、レア！』

「……」

私たちは顔を見合わせた。その場に奇妙な沈黙が漂った。

そして――

「里ィィィ――——！」

最初に動いたのはレアだった。まるでバネが弾けたように、彼は里の方へ猛然と駆け出した。その速度はあまりに速く、残像が背後に引きずられるほどだった。

里のいる場所に駆け寄ったレアは、無駄な動作を一切省き、腰をかがめて里の足首を掴み、まるで荷物のように引きずりながら、反対方向へ全力で走り出した。里の頭は地面に何度かぶつかり跳ねたが、本人はまったく気づいていなかった。

背後では、数十匹のメスオークが怒涛の勢いで追いかけてきていた。地面が轟音とともに揺れ、彼女たちの速度は驚異的で、一歩ごとに通常の人間の倍の距離を蹴進める。土煙と草の切れ端が舞い上がった。

レアと里と、オークたちの群れとの距離は急速に縮まっていく――

十メートル……五メートル……二メートル……

先頭のメスオークが腕を伸ばし、その荒い指先が里の髪に触れようとしていた。その指先が届くか届かないかの瞬間、レアの脚に一瞬の爆発的な力が宿り、彼の体はまるで矢のように前方へと飛び出した。

一メートル……二メートル……

辛うじて距離は開いたが、それでもわずか二、三メートルの差だ。オークたちがもう少し力を込めれば、レアと里はすぐにその肉色の奔流に飲み込まれてしまうだろう。

「くそくそくそ！ この鈍足め、走れえええ――！」

レアの顔にはめったに見せない焦りの表情が浮かんでいた。顔中が必死の形相で、走る姿は異様に大げさで、腕を激しく振り回し、体を地面に這うほど前傾させ、まさに命の限りを尽くして走っていた。

そのあまりの振動で、里がようやく意識を取り戻した。

「……？」

そして、彼は間近に迫ったメスオークの顔と目が合った。その距離は腕一本分もない。ざらついた肌、牙の間から垂れる唾液、赤い目が背筋も凍るような目つきで彼をじっと見つめていた。そして、伸びてきた手が彼の頭を掴もうとしている。

里の脳は一瞬で覚醒し、全身の毛が逆立った。

「うわああああああ――！」

里はこれまでにないほどの悲鳴を上げた。その声はガラスを割らんばかりに鋭かった。

「レアさん！ レアさん――！ 逃げて！ 逃げてえええ――！」

「叫ぶな！ 走ってるんだ！」

ついさっきまで対立していた二人は、今や同じ運命を共にする哀れな仲間として、必死に追跡の波から逃げ惑っていた。

その間、私とアヤコは安全な場所からその光景を見守っていた。

そんなに落ち着いていられたのは、アヤコの気づきがあったからだ。

「……なるほどね、そういうことか。」

「でしょでしょ？ 私とあなたには全然向かってこないし、完全にあの二人だけが狙われてるよね。」

レアが里を救出に向かった時、アヤコは数秒その場で観察し、結論を出した。メスオークたちの視線は完全にレアと里に釘付けで、私たち女性には一瞥もくれなかった。どうやら彼女たちの標的は雄だけのようだ。

「でも、あの二人、本当に助けなくていいの？」

「何言ってるの？ あの二人が捕まったら、汚れた服の下の白くて引き締まった筋肉ボディが見られるかもよ？」

アヤコがそう言うと、口元から怪しげな液体が垂れ、その目はさらに輝きを増した。

一瞬、神界は本当に問題児ばかりなのかと思った……

私はアヤコの様子を見て、心の中で密かに愚痴った。彼女は落ち着いてレアたちの逃げる方向を見つめ、時折変な息遣いを漏らしていた。

時間が経つにつれ、メスオークたちと難兄難弟コンビの距離は再び縮まり始めた。先頭のメスオークの指先が、もう里の髪に届きそうだった。

間近に迫るオークを見て、里の表情は苦悶に満ちていた。

「レアさん――！ 異世界サバイバルの知恵を絞ってくれよ――！」

「考えてる！」

里が後ろのレアに向かって叫ぶと、その声には絶望的な切迫感が込められていた。

まさにその瞬間、レアは何かひらめいたようだった。彼は考え込むような表情を浮かべると、里に声をかけた。

「里！ これからは動くな！ もし動いたら、俺はお前を守れなくなるかもしれない！」

「何でもいい！ とにかくやってくれ――！」

レアはそれ以上言葉を発さず、方向を変えてあのクレーター地帯へと向かった。

彼はクレーターの縁を飛び跳ねながら進み、まるで森の中を駆け抜けるリスのように機敏に動いた。その足取りは常に正確で、崩れやすい縁を避けながら、クレーターとクレーターの間の狭い土手を正確に踏みしめていった。

いくつかのメスオークは足場を失い、深い穴に落ちて鈍い音を立てた。また、クレーターの縁に足を取られた者もいて、その巨体が地面に叩きつけられ、土煙が立ち上った。中には巧みに罠をかいくぐって追跡を続ける者もいたが、その数は大幅に減っていた。

長時間にわたる激しい走行で、レアの体力も徐々に消耗し始めていた。ましてや彼は一人の成人男性と大剣を抱えている。呼吸は荒くなり、足取りもさっきほど安定していなかった。

「アヤコ、早く何か考えてよ！ このままじゃ本当にやばいよ！」

目の前の光景を見て、私の心臓も喉元まで上がってきた。

「大丈夫だって～ただ見てるだけでいいんだよ～」

しかしアヤコは相変わらず楽観的で、彼女の期待する光景が訪れるのを待ち続けていた。

「もうふざけてる場合じゃないよ、アヤコ！ 本当に大変なことになるんだからね！」

「あーもう、わかったわかった。でも、ちゃんとレア先輩に言っといてよ。私にご飯をおごるってね。」

私の心配を察したのか、アヤコは私を連れて森の中へと走り込んだ。

森の中に入ると、アヤコは木から一本の蔦を引きちぎり、両端を木に結びつけた。そして、レアと里の様子が見える場所まで下がり、手の中で魔法を練り始めた。

すぐに彼女の手に眩い光の玉が現れた。アヤコはその光の玉を高く掲げ、手のひらを開いたり閉じたりして、一定のリズムで点滅させ始めた。

「ところで……これ、本当に効くの？」

「もちろん、心配しないで。あの人がここを通る瞬間に、蔦を張ればいいんだから。」

アヤコの口調には自信が満ちていた。

その時、レアが残りのオークたちを引き連れて、猛スピードでこちらの森へと突っ込んできた。

レアが森に足を踏み入れた瞬間、私は力を込めて蔦をピンと張った。それは残った数匹のオークの足首にちょうど引っかかった。巨体の彼女たちは反応する間もなく、次々とつまずき、轟音とともに地面に倒れ込み、土煙と落ち葉が舞い上がった。

「はあ……助かった……」

レアは里を地面に下ろし、自分もその場に崩れ落ちるように座り込んだ。荒い息遣いで、胸が大きく上下していた。

彼がこんなに疲れ果てているのを見るのは初めてだった。前髪は汗で肌に張り付き、首筋には血管が浮き出ていた。

「本来なら見物したかったんだけど、先輩のためだから特別に助けてあげたんだからね！ 感謝しなくていいからね！」

アヤコは自分の平らな胸を叩きながら、得意げな表情で言った。

「ああ、じゃあ礼は言わないでおくよ。」

レアは白目を向きながら「やっぱりそう言うと思った」というような口調で答えた。

「間に合ってよかった……大丈夫？ レアさん。」

汗で額が光るレアの顔を、私は心配そうに見つめた。顔色が少し青白く、彼が体力の限界を迎えているのを初めて見た。

「大丈夫……少し休めば回復する。」

「そう。」

レアに大きな怪我がないことを確認して、私は里の様子を見ようとした。

「里、お前――」

言いかけて、私は里の様子に視線を奪われた。

里は全身を丸めて、胸を幹にぴったりとくっつけて、まるで壁に貼り付けられた剥製のように、微動だにしなかった。

また気を失っていた。

しかし今回は様子が違った。里の頭の下に、かすかに暗赤色の血が広がっていた。まだ新しいようで、端が完全に乾いていない。

異変に気づいた私は、急いで里のそばに駆け寄り、しゃがみ込んだ。

「里？ 大丈夫？」

私はしゃがんで彼の体調を詳しく調べると、後頭部にはっきりとした打撲傷が見つかった――傷は大きくないが、出血量は少なくなかった。さっきレアが急に方向転換した時に、里の頭が木の幹にぶつかったのだろう。

「レアさん、里が……」

「ああ、大丈夫だ。アヤコ、治療してくれ。」

私が焦ってレアに声をかけると、レアは手を振ってアヤコを呼んだ。

「了解！ 任せて！」

アヤコはすぐに駆け寄り、里のそばにしゃがむと、彼の頭にそっと手を置いた。掌からは柔らかな緑色の光が溢れ、まるで春の新芽が日差しに透けるかのようだった。

その間、彼女は何やらぶつぶつと呟いていた。

「『癒しの光よ、この者の痛みを和らげたまえ』……って言わなくても、適当に治せるけどね。」

よく聞くと、それらはどうやら中二病っぽい言葉だった。

まもなく、里の頭部の傷は目に見えて治っていった。傷口は塞がり、かさぶたになり、剥がれ落ち、血痕まできれいに消え去った。まるで最初から何もなかったかのようだった。

しかし……里は依然として目を閉じたまま、微動だにしなかった。

「ちょっと待って、ちゃんと治ってるのに……どうして里は目を覚まさないの？」

私は里の体に触れてみると、心拍も呼吸も正常で、体温も問題なかった。ただ、まったく目を覚ます気配がなかった。

アヤコは何か気づいたようで、狡猾な笑みを浮かべた。

「大丈夫だよ、夏奈。任せて。」

そう言ってアヤコはしゃがみ込み、里の耳元に口を近づけて、何か小声でささやいた。

次の瞬間、里は目を覚まし、まるでバネのように跳ね起きると、周囲を見回し、その視線を正確にレアに定めた。

「……何だ？」

レアはその熱い視線に気づいて顔を上げた。疲れの色がまだ完全に消えていない顔で、面倒そうな口調で言った。

「お前、やっぱり姉ちゃんと何かあるんだろ――？！」

「……」

レアの表情が凍りついた。彼は一瞬沈黙し、鋭い視線でアヤコを見た。

しかしアヤコは既に背を向け、口笛を吹きながら、木の葉を観察しているふりをしていた。

レアは里の問いには答えず、無言でため息をつくと、ゆっくりと立ち上がり、さっき倒れたオークたちの方へ歩いていった。任務の後片付けをするためだ。

「おい！ 話を聞けよ！」

里はしつこく追いかけるように問い詰めたが、レアはもうそんなことを気にする余裕もなく、振り返りもしなかった。

私は無言でレアの後ろに付き添い、一緒にオークの耳を処理するためにしゃがみ込んだ。手際はまだぎこちないが、数日前よりは確実に慣れてきた。

「ちょっと――姉ちゃんまでそんな風に！」

里は信じられないといった表情で私を見た。まるで二重の裏切りにあったかのように。

アヤコは里のそばに歩み寄り、意味ありげに彼の肩を軽く叩いた。

「はあ……やっぱり考えすぎた男は冷たくされる運命だね。哀れだよ、本当に。」

そう言ってアヤコも前に進んだが、彼女は私とレアが作業しているのをただ見ているだけで、手伝おうとはしなかった。

里は一人、その場に取り残されて、ただ立ち尽くしていた。

——————

町へ戻る道すがら、里の視線は何度もレアと私の間を行き来していた。その目は探偵のように鋭く、私たちを観察していた。

あまりに明らかなので、彼の前にいてもその視線を感じるほどだった。

「うーん……」

里はレアを見、私を見て、どうしても引っかかるものを感じていた。

「姉ちゃん、正直に言って――」

「ない。」

里の問いを遮るように、私は振り返らずに即答した。

「――まだ言ってないだろ！」

「何を聞かれても、答えはないよ。」

私の断固たる返答に、里は悔しそうに視線をレアに向けた。しかしレアは彼を一瞥もせず、ただ無表情で前を向いて歩き続けていた。

「……おい。」

「……」

「おい――！」

「……うるさい。」

里のしつこい呼びかけに、レアはついに眉をひそめ、苛立たしげな口調で言った。

そのやりとりを見て、アヤコはこっそりと手で口を覆って笑っていた。里に睨まれると、すぐに無垢な表情を装い、大きな目をパチパチさせた。

「私は何も言ってませんよ～」

そんな無垢な表情を見せられて、里の心はますます混乱し、眉間に深い皺が刻まれた。

「諦めなよ、少年。君の姉ちゃんはもう先輩のものなんだ。もう邪魔しちゃダメだよ～」

「――！」

アヤコが里の肩を叩きながら、意味深に言った。

その言葉を聞いて、里は突然立ち止まり、顔を真っ赤にして、まるで興奮したかのように首に青筋を浮かべた。

「な、な、何だって――！」

「だから、もう邪魔しちゃ――」

「その前だ！」

アヤコは顔をそらして、大きな口笛を吹きながら、何も聞こえないふりをした。

レアは依然として目を閉じ、両手をポケットに入れたまま無表情で歩き続けていた。どうやらもう説明する気を完全に失ったようだった。

こうして、私たちは町へと向かって歩き続けた。

異世界での生活六日目は、混乱と大騒ぎの中で幕を閉じた。