異界の旅～無職の私と降臨した神様の異世界冒険—この世界の神々に虔なる祈りを！

第一章 名実ともに異世界の旅

第一章 18『気まずい誤解』

「はいはい、すみませんすみません……」

　里の抗議に対して、レアは実にいい加減な口調で謝罪した。顔も向けず、視線は依然として遠くに倒れているオークたちに向けられ、まだ逃げ遅れがいないかを確認しているようだった。

　地面に伏せていた私とアヤコもゆっくりと立ち上がり、服に付いた土や草の切れ端を払いながら、周囲の状況を見渡した。二十匹のオークが無造作に転がり、空気にはかすかに血の匂いが漂っていた。

　アヤコはおそらく初めてこんな光景を目にしたのだろう、顔色が少し青ざめ、口を押さえて込み上げる吐き気を必死にこらえていた。私はというと、もう慣れてしまった。この数日で何度も見てきたからだ。

　こんなことに慣れてしまった自分が少し悲しかった。

「ううん……夏奈、あなたとレア先輩はここのところずっとこんな感じで過ごしてきたの？」

　アヤコが口を押さえたまま、くぐもった声で尋ねた。

「……そんなところかな。でも、レアさんと一緒に行動すると、ほぼ毎回ぐちゃぐちゃになるんだよね。」

「え？ 何がぐちゃぐちゃになるの？」

　私の言葉を聞いて、アヤコの表情が微妙に変わり、金色の瞳に好奇心の光が宿った。

　地面に伏せていた里も何かキーワードを聞き逃さなかったようで、目を回しながらも勢いよく顔を上げて、じっと私を見つめた。

「うん…全身に飛び散るんだよね。臭くて、ベトベトしてて、すごく気持ち悪いんだ。」

　私は指で顎を支えながら、この数日レアと一緒にクエストをこなしてきた経験を思い返した。足虫の体液、ゴブリンの血液、そして名前も知らない様々な粘液。毎回クエストから戻るたびに、まるで沼から引き上げられたかのような状態だった。

「ねえ、あなたとレア先輩はこの世界に来てから、そんなにアツいことをしてるの？」

「な――！ 何言ってるのよ！ 私たちはただ一緒にクエストに行ってるだけだよ！ そんな変な意味じゃないってば！」

　アヤコの追及に、私はようやく彼女が何を言いたいのか理解し、慌てて手を振って否定した。顔は一瞬で真っ赤に染まった。

　その時、どこからか歯を食いしばる音が聞こえた気がした。

「姉ちゃん！ あいつは姉ちゃんに何をしたんだ！？」

　里は大剣を支えにして必死に立ち上がったが、さっきの一件で足はまだガクガクと震えていた。

　その声に気づいて、アヤコと私は同時に里の方を見た。彼は怒りに満ちた表情で、その目は燃え上がらんばかりだった。

「え？ 里、何を言ってるの？」

「さっきの話だよ！ 何が全身ベトベトだって！ あいつは姉ちゃんに何をしたんだ？！」

　ようやく私は、さっきの会話が里に聞かれていたことに気づいた。思春期の里はそういう話題に過敏で、明らかに私の言葉を誤解していた。

「ああ、そういうことか！ 違うよ、ただ姉ちゃんがレアと一緒にクエストに行った時に、モンスターの体液が飛び散ったって話だよ！ 分かった？」

　隣のアヤコが説明した。

　しかし、彼女のその説明は、むしろ事態を悪化させた。

「わ、か、ら、な、い、よ――！」

　里はまるで導火線に火がついた爆竹のように、ヒステリックな怒号を上げた。

　アヤコは面白そうにその様子を見守り、明らかに見物するつもりでいた。私はその横で慌てて右往左往しながら、誤解した弟をどうやって説明したらいいかわからずにいた。

　そして里は振り返り、オークの死体を確認しているレアに視線を向けた。彼はまだ、先ほど自分が剣として振り回されたことに恨みを抱いていた。旧恨と新恨が重なり、彼は完全に冷静さを失っていた。

「おい！ クソ神様！ お前は確かに強くてイケメンだけど、そんなことをしていいわけないだろ！ 俺を侮辱するのはいいが、姉ちゃんを汚すのは許さない！」

　里は遠くのレアに向かって大声で叫んだ。その声は平原中に響き渡った。

「ん？ ん？」

　レアは何が起きたのかさっぱり分からず振り返ると、怒りに満ちた里がふらふらと自分に向かって歩いてくるのが見えた。ただ、さっきの回転のせいで、里は二歩進んでは倒れ、まるで歩き始めたばかりの子鹿のようだった。

　一方アヤコは、これから始まるであろう騒動を楽しみにしている様子で、両手で頬を支え、目を輝かせていた。レアはそのアヤコの反応に気づき、何とも言えない表情を浮かべた。

「お前はやっぱり姉ちゃんに何か変なことをしたんだろ！ 絶対に許さないからな――！」

「は？」

　里の言葉に、レアは信じられないという表情を浮かべた。

　近づいてくる里を見て、レアはおそらく状況を理解したのだろう。慌てることなく、その場に立ち、両手をポケットに入れて里が来るのを待っていた。

「ちょっと待って、里！ 本当にそんなんじゃないんだって！ アヤコも何とか言ってよ！」

　私は焦って里に向かって叫びながら、隣のアヤコの袖を引っ張って止めようとした。

　しかしアヤコは、まるで待ち望んでいた光景を見るかのような、いやらしい表情を浮かべていた。それを見て私は一瞬凍りついた。

「ねえ、夏奈、知ってる？」

　アヤコが私の方を向いて言った。その目には不気味な光が宿っていた。

「な、何？」

「男同士の喧嘩って一番面白いんだよね。この二人のイケメンでスタイル抜群の男たちが服を引き裂き合って、素肌をくっつけ合って、それで…へへ。」

　何と、この女神は腐女子だったのか？！

　私は衝撃を受けて、あごが外れそうになった。アヤコは前の二人に視線を戻し、これから始まるであろう見ものに備えていた。

　神界から来た女神が、まさか夏奈や里の世界にしかないはずの趣味を持っているなんて。どうやら里が来る前に、アヤコはそういった娯楽をこっそりと楽しんでいたらしい。

　一方里は、何度かの転倒を経て、ついにレアの数メートル前までやって来た。彼は荒い息を吐き、額の汗が頬を伝って落ちていった。

「よし、それならこの俺が、お前というとんでもない神様をしっかりと叱ってやる！」

　里は大剣をレアに向けて突きつけ、不退転の決意を込めて言った。

　レアはただため息をつき、表情には大きな変化はなかった。怒り狂った里が向かってくるのを見て、彼はすでにこの展開を予想していたのだ。

「それで、俺の説明を聞く気はあるか？」

「誰が説明なんか聞くもんか！ 時間の無駄だ！」

　里は構えを整え、レアの説明をきっぱりと拒否した。

　レアはその反応を予想していたかのように、軽く首を振った。

「わかった。それなら、まずはお前の頭を冷ましてやる。」

　その言葉と同時に、レアを中心に突然強い風が吹き荒れ始めた。猛烈な気配が周囲に広がり、地面の草は地面に押し付けられ、遠くの木々に止まっていた鳥たちまで驚いて飛び立った。その時の里は、まるで蟻が嵐に立ち向かうかのようで、立っているだけで精一杯だった。

　里は慌てて大剣を前に構え、防御態勢を取り、歯を食いしばってその圧力に耐えた。

「ちょっと待って、これはやりすぎなんじゃない？」

　私は心配そうに叫びながら、腕で顔を覆って吹き荒れる風を防いだ。髪が乱れ飛び、目を開けているのもやっとだった。

　しかしアヤコは気にした様子もなく、相変わらず面白そうに、これから起こる展開を待ち望んでいた。

　レアの周囲の気配が激しくなるにつれて、里の負担も大きくなっていった。彼の手にした剣は震え始め、腕には青筋が浮かび上がった。

「どうした？ 俺を叱るんじゃなかったのか？ 来いよ。」

　レアは挑発するような口調で言った。

　その言葉を聞いて、里は歯を食いしばり、剣を高く掲げた。まるで必殺技を放とうとしているかのようだった。

「ちっ、手加減しないからな！ 『聖剣よ、――」

　里が技の呪文を唱えようとしたその瞬間、レアは素早く手を上げ、里の剣に向けて威力の弱い雷撃を放った。それは正確に剣身を捉えた。

　里の手首が一瞬しびれ、大剣は制御を失い、刃が自分の方に向かって振り下ろされた。

「――ちょ、ちょっと待って！」

　里は慌てて剣を握り直そうとしたが、時すでに遅し。大剣の側面が彼の頭を強く打ち、鈍い音が響いた。

　そして彼はそのまま真っ直ぐに地面に倒れ、大剣もガチャンと音を立てて落ちた。

「……」

「……」

　遠くからその光景を見ていた私とアヤコは、あまりの馬鹿馬鹿しさに呆然と立ち尽くした。

　剣を振るうことを生業とする者が、自分の剣で倒れたのだ。

　しかも、自分の大剣で。

「はあ…本当に面倒な奴らだ。」

　里は地面に倒れたまま微動だにせず、まるで干物のようだった。

　レアは動かない里を見下ろして愚痴を言い、しゃがんでズボンに付いた埃を払った。

「自分の武器に倒されるなんて、帰ったらこれで一年は笑い話になるぞ。」

　完全に動かない里に、レアはさらに追い打ちをかけた。その口調には明らかなからかいが含まれていたが、里にはもう聞こえていなかった。

　私とアヤコもレアのところへ歩いていき、私は地面に倒れて意識のない弟を見て、心配そうな表情を浮かべた。

「あの、レアさん……」

「大丈夫だ。せいぜい気を失っただけだ。すぐに目を覚ます。」

　レアは私が何を聞きたいか分かっていたようで、先に答えた。

「よし、彼を連れて帰ろう。それからオークの耳を切り取って、ギルドに持って行けばクエスト完了だ。すぐに終わる――」

　レアが任務の後始末に取りかかろうとしたその時――

　ドドドドド――

　遠くから重く密集した足音が響き、地面が微かに震え始めた。

　その足音は人間のものではないようで、重く速く、まるで大群の大型動物が一斉に移動しているかのような音だった。

「ん…？」

　レアは顔を上げて遠くを見た。

　そして、彼の顔に珍しく恐怖の色が浮かび、冷や汗が一瞬で額に浮かび、瞳がわずかに縮んだ。

　突然震え上がったレアを見て、私とアヤコも無意識に彼の背後を見た。

「おい…まさか…」

「この数…先輩、あなたって引き寄せ体質なの？」

　目に飛び込んできたのは、数十匹のメスオークがこちらに向かって一直線に駆けてくる光景だった。彼らが巻き上げる土煙が舞い上がり、まるで砂塵の壁のように迫っていた。

　そしてその時、私は倒れているオークたちの体がどれも痩せていることに気づいた。地面に散らばった死体を見て、私の足は無意識に震え始めた。怖いからではない。これから何が起こるか、おそらく予想できたからだ。

　ここに倒れているのは、おそらくこの辺りにいる全てのオスオークだった。そして彼らがレアによって全滅させられたということは、この地域のオークは絶滅の危機に瀕しているということだ。

　そしてメスオークが子孫を残す方法は、オスオーク以外に――

　私とアヤコは同時にレアの方を見た。

「うん。」

「うん。」

　私たちは無言のうちにレアに向かってうなずいた。その目には何かを察したような、意味深な光が宿っていた。

「うなずくな！ 早く逃げるぞ――！」

　レアは叫びながら反対方向に走り出した。その速度は風のように速かった。アヤコと私も慌ててその後を追い、三人は草原を必死に逃げ出した。

「先輩～まさかあなたがこんな風に逃げる日が来るなんてね～」

「黙れ——！」

　アヤコのからかいに、レアは珍しく慌てた口調で反論した。その声には一瞬の動揺が混じっていた。

　しばらく走ったところで、レアが突然足を止め、何か大事なことを思い出したかのように固まった。

「待て…里はどこだ？」

　その言葉に、私たちは一斉に後ろを振り返った。

　遠くの草原で、里は依然として地面に伏せたまま動かなかった。まるで忘れ去られた石のように。

　風が彼の髪をわずかに揺らしているが、彼はすでにこの世界から忘れ去られたかのようだった。