異界の旅～無職の私と降臨した神様の異世界冒険—この世界の神々に虔なる祈りを！

第一章 名実ともに異世界の旅

第一章 11『絶望、そしてその先』

　言うまでもなく、ゴブリンたちが私の願いを叶えてくれるはずもなかった。

　最初から期待はしていなかったけど。

「――！」

　巨大ゴブリンが低く唸り声をあげ、私の頭よりも大きな拳を持ち上げ、勢いよく振り下ろした。拳が風を切り、その風圧が先に私の顔を叩き、髪が後ろに舞い上がった。

　幸い、これまでの二回のクエストで多少の回避術は身についていた。巨大ゴブリンの拳が振り下ろされる瞬間、私は全力で横に飛びのいた。拳が私のさっきまで座っていた場所に落ち、地面が激しく揺れ、岩片が飛び散り、浅い穴が残された。

　周囲のゴブリンたちも私が避けたのを見て、一斉に動き始めた。弓を構える者もいれば、骨の刃を振り回す者もいて、四方八方から包囲してきた。

　巨大ゴブリンの攻撃を避けながら、私はそれを他のゴブリンの方へ誘導しようとした。巨体の彼は足元に何があるかを気にする様子もなく、避けきれなかった小さなゴブリンたちが彼の拳や足で粉々にされ、鋭い悲鳴が響いた。

「わあああああ――！！」

　狭い洞窟の中を、私は狼の群れに放たれたウサギのように左右に飛び回り、来た道を必死に戻ろうとしていた。

　ゴブリンたちの放つ矢や骨の刃をできる限り避けていたが、すべてをかわしきることはできなかった。いくつかは私の革鎧に当たり、耳障りな擦過音を立て、いくつかは直接私の脚を裂いた。温かい液体がふくらはぎを伝って流れ落ちた。

「怖い怖い怖い――！」

　おそらくアドレナリンが痛みを抑えていたためか、私は傷を負ったことすら感じていなかった。

　来た時の記憶を頼りに、私は必死に元の道を戻ろうとした。背後からは矢が空気を切る音と、ゴブリンたちの乱雑な足音が絶え間なく響く。たいまつの光が揺れ、私の影を伸縮させていた。

　しかし、前に真っ暗な区間があったことを思い出した時には遅かった。走っている途中、足元の突き出た石に躓き、私は勢いよく前に倒れた。

「まずい――」

　バランスを崩した瞬間、私は空中に手を伸ばしたが、何も掴めず、そのまま地面に倒れ込んだ。額が粗い岩に当たり、鈍い痛みが走り、すぐに温かい液体が眉間を伝って流れた。

「痛い痛い……」

　倒れたまま、私は額の血を簡単に拭い、腕を支えにして立ち上がろうとした。背後からは雑多な足音が押し寄せてくる。時間はあまり残されていなかった。

　立ち上がろうとしたが、左脚にまったく力が入らないことが分かった。

「――！」

　昨日の薬で足首は治ったはずだったが、こんな激しい動きには耐えられなかった。今、その足首が再び痛み始めていた。さらに、さっきのゴブリンの攻撃で脚には深い切り傷ができており、血がズボンを染め、肌にべったりと張り付いていた。

　絶対に倒れてはいけない。少なくとも今は。倒れたらGAME OVERだ。

「立て……立てよ……」

　背後から迫る足音を聞きながら、私は歯を食いしばり、自分の身体に立ち上がれと必死に命じた。両手は砂利の上に突かれ、指の関節は白くなり、腕は震えていた。

　しかし、ついに限界が来た。足首の古傷に脚の新しい傷が重なり、私は立ち上がることができなかった。膝が折れ、再び地面に崩れ落ちた。

　私は振り返り、迫り来るゴブリンたちを見つめた。たいまつの炎が彼らの背後で揺らめき、歪んだ影を大きく伸ばしていた。その時、心の中は絶望で満たされた。

　脚と足首の怪我のため、私は両手で地面を支え、体を引きずりながら後退した。手のひらの下で砂利が転がり、手のひらを傷つけたが、もう痛みは感じなかった。しかし、後退すればするほど、ゴブリンたちはゆっくりと迫ってきた。まるで追い詰められた獲物を弄ぶかのように。

　ゴブリンたちは動けなくなった獲物を弄ぶように、私の残された理性を少しずつ蝕んでいった。彼らはゆっくりと近づき、赤い目には嘲笑の光が宿り、口元には不気味な笑みが浮かんでいた。鋭い歯がたいまつの光に照らされて黄白色に輝いていた。

「まさか……私の異世界生活は、ここで終わるのか……これじゃ小説の一巻分にも満たないじゃないか……」

　私の口調には絶望が満ちており、現実を受け入れたくなかった。目頭が熱くなり、涙が止められずに溢れ出した。

「やっぱり……異世界なんて、大嫌いだ……レアさん……」

　目の前の光景を見ながら、私はこの数日間の出来事を振り返ったが、頭の中はレアのことでいっぱいだった。

　仕方ない、この数日間で一番関わったのはレアで、次に足虫だ。でも、足虫のことを考えているわけにはいかない。

（もしお前がその態度を続けるなら、今すぐ行くぞ。）

（でも今は……お前を連れて行くのも悪くないな。）

（俺の名前はレアだ。神界での呼び名はアスロット。）

（持っておけ、これは――）

　頭の中にレアが巻物を差し出した時の記憶がフラッシュバックし、私ははっと目を見開いた。

「そうだ、あれがある。」

　私は慌てて服のポケットから、前にレアがくれた魔法の巻物を取り出した。ずっと肌身離さず持っていたので、紙にはまだ体温が残っていた。

　何としても、これが最後の手段だ。

「頼む……どうか効いてくれ……」

　震える指で、最後の希望を託した巻物を開いた。しかし、その瞬間、目に一瞬宿った光が完全に消え去った。

「……」

　巻物を開けると、そこは完全に空白だった。魔法に関連するものは何も見当たらなかった。符文も、呪文も、模様も、インクの染み一つもなかった。唯一「魔法」を連想させるものと言えば、この巻物の名前に「魔法」という言葉が含まれているということだけだった。

「……」

　手にした空っぽの巻物を見つめ、私の心は完全に絶望した。

「くそっ……クソ神様、よくも騙したな！ 命を救うためのものだって言ったのに、これじゃただの白紙じゃないか――！？」

　私は大声でこの巻物を罵り、涙が止められずに流れ落ちた。しょっぱい涙が額の血と混ざり合い、頬を伝って滴り落ち、白紙の巻物に落ちて、小さな染みを広げた。

　ゴブリンたちはもう私の前四、五メートルのところまで迫っていた。彼らの強烈な生臭さが漂い、口元から滴る唾液が見えた。いつ飛びかかってきてもおかしくない。

「悔しい……」

　もう抵抗を諦めたように、私は巻物をゴブリンたちの方に向けた。まるで最後の意地のように――

「あああああ――レアさん、この大バカ――！！ 私は死んでもあんたを許さないからな――！！ もしあんたがいるなら、『魔法なんて何でもいいから、あいつらを消し去ってくれ』――！！」

　こんな叫びが効くかどうかは分からなかったし、この巻物が何なのかも分からなかった。でも、それが今の私にできる最後の行動だった。まるで溺れる者が最後に手足をバタつかせるように。

　しかし。

　最後の言葉を言い終えた瞬間、巻物から信じられないほど強い光が迸り、洞窟全体が一瞬で明るくなり、私は思わず目を閉じざるを得なかった。

　その瞬間、目の前の光景が白い光に完全に飲み込まれた。同時に、ゴブリンたちの甲高い叫び声もぱったりと止み、ただ巻物がブーンと鳴る音だけが洞窟に響き渡った。

　巻物が光ると同時に、猛烈な風が吹き荒れ、砂や埃が舞い上がった。私は本能的に腕で顔を覆い、身体を丸めた。

「うう……」

　光は数秒間続き、そして何かに吸い取られるように徐々に消えていった。

　手にしていた巻物はすでに灰となり、指の間からひらひらと舞い落ち、黒い雪のように空気中に散っていった。

「……？」

　私はゆっくりと目を開けた。洞窟の中のたいまつはすべて消え去り、周囲は静寂に包まれていた。静かで、自分の息遣いと鼓動だけが聞こえるほどだった。

　ゴブリンの叫び声も、足音も、何もかも消えていた。

　私はゆっくりと顔を上げると、そこは陽の光が降り注ぐ森の中に座っていた。頭上には青空が広がり、木々の葉の隙間から差し込む光が地面に斑模様の影を落としていた。周囲にゴブリンの姿はなく、あの薄暗く湿った洞窟も見当たらなかった。

　いや、正確に言えば、洞窟の「一部」が消えていた。

　私の目の前に広がっていたのは、巨大な半円形の穴だった。その縁はまるで何かで切り取られたかのように滑らかで、岩肌が露出しているだけで、岩片は一つも積もっていなかった。あの洞窟の半分が、そこにいたゴブリンやたいまつ、岩壁、すべてが一瞬で存在を消し去られたかのようだった。

　半径は少なくとも十五メートル。すべての木々、岩、地面の草が、跡形もなく消えていた。

「これは……」

　私は口を開けたまま、しばらく言葉が出なかった。

　その時、反対側から呼び声が聞こえてきた。

「夏奈――！」

「え？」

　来たのはレアだった。彼は大股で私の方へ走ってきており、その表情は非常に焦っていた。額には汗が浮かび、マントの端が枝に引っかかれて破れていた。全力で駆けつけてきたのが分かった。

　レアの姿を見た瞬間、私の表情は一瞬で固まった。涙がまた溢れ出そうになった。立ち上がって彼のところへ行こうとしたが、脚に力が入らず、半分まで起き上がったところで崩れ落ちた。

　レアは地面に座り込んだ私のところへ駆け寄った。彼が近づいた時、私の隣にある巨大な半円形の穴に視線が一瞬止まり、足が止まりかけた。その目には明らかな驚きが浮かんでいた。

　しかし、彼はそれをじっくり見ることはせず、すぐに私の目の前に駆け寄り、しゃがみ込んだ。

「大丈夫か？」

　レアは私の隣にしゃがみ、傷ついた身体を素早く確認した。額の血、脚の切り傷、足首の腫れ――一つ一つを丁寧に見つめた。

　私の傷を見て、レアは眉をひそめ、唇を噛みしめ、今まで見たことのない表情を浮かべた。それは、おそらく罪悪感だった。

　何せ、私は昨夜の話も聞いていた。そして、これが彼の計画だった。私に一人でクエストを受けさせることが、ギルドでの私の評価を上げるためだったのだ。私が「レアに寄生しているだけの役立たず」ではなくなるように。しかし、まさか私が直接ゴブリンの巣穴に飛び込むとは思っていなかったのだろう。それで危うく命を落としかけた。

「こんなに傷が……待ってろ、今治してやる。」

　レアはそう言って、手のひらを私の脚の傷口に当てた。掌から淡い光が立ち上り、温かい感覚が肌を通して浸透し、傷の痛みが徐々に和らいでいった。

　どうやら彼は、治癒魔法を覚えたばかりのようだった。手際はそれほど慣れていなかったが、効果は明らかだった。脚の切り傷は目に見えて塞がり、額の打撲も徐々に治まっていった。

　レアが治療に集中している間、私は無意識に手を彼の方へ伸ばしていた。

「すまない、こんなに重傷を負わせてしまって。戻ったら、俺は――」

　レアが何かを言おうとしたその時、私は勢いよく手を伸ばし、レアの首を掴み、腕で首を締め上げた。

「ぐ――何をする――！？ 息が――できない――！」

　レアは私の腕を叩き、なんとか振りほどこうとした。まさかこんなことをされるとは思っていなかったようで、彼は呆然としていた。

　しかし、彼は何度かもがいた後、ついに抵抗をやめた。それは自分が苦しくなったからではなく、私の感情が抑えきれなくなったからだ。

　私はもう感情を抑えられなくなっていた。長く抑えていた涙がついに溢れ出した。

「……レアさん……私……うっ……私……うう……うう……」

　私の腕が徐々に緩み、レアはようやく呼吸を取り戻し、大きく息を吸い込んだ。しかし彼は逃げず、その場に座ったまま、黙って私を見つめていた。

「……やっぱり……異世界って……本当に怖いよ……うわああああ――」

「……」

　私は子供のように大声で泣き叫び、レアは何も言えず、ただ黙って隣に座り、私が泣き止むのを待っていた。

…………

…………

　数分後、私の感情はようやく落ち着き、涙も止まった。レアの治療もちょうど終わり、脚の傷や額の打撲は完全に塞がり、傷跡も残っていなかった。しかし、足首の捻挫は骨や靭帯にまで及んでおり、彼の治癒魔法ではそこまでは治せないらしかった。

　治療が終わると、レアは私の隣に座り、私は残った洞窟の壁に寄りかかっていた。正確には、あの巨大な穴によって切り取られた洞窟の内壁の残骸だ。

「レアさん……」

「ん？」

「私……クエスト、上手くこなせた……？」

　私は顔を横に向けて彼に尋ねた。声にはまだ少し泣き声が混じっていて、鼻声で自分でも恥ずかしかった。

　その言葉を聞いて、レアの罪悪感が再び湧き上がってきた。彼はしばらく沈黙し、そして口を開いた。

「すまない。今回の件は主に俺の責任だ。もし不満があれば、何でも言ってくれ。殴ってもいいし、罵ってもいい。俺は何も言わない。」

「そんなこと聞いてるんじゃないんだけど……」

　彼の的外れな返答に、私は不満そうに口を尖らせた。

「……実は、分かってるんだよ。あんたがこうしたのには理由があるって。教えてくれないのも、私が勝手なことをするのを心配してるからだろ。」

「……」

　私が珍しく真剣な表情を見せたので、レアはさらに居心地悪そうに視線をそらした。

「でも、これで借金も返せたね。三回のクエスト、終わったし。」

「……」

　空気には微妙な気まずさが漂っていた。私は岩壁に寄りかかり、次第に暗くなっていく空を見上げた。オレンジ色の夕焼けが空の果てに広がっていた。

「だから……背負って帰ってくれる？」

「……？」

「だって、まだ怪我してるでしょ？ 自分で歩くのは無理だよ。」

　気まずい雰囲気を打ち破るために、私は顔を横に向けてレアに笑顔を見せた。顔にはまだ涙の跡が残っていたが、その笑顔はさっきよりずっと晴れやかだった。

　レアは一瞬驚き、そして低く笑った。

「……ふっ、もちろんいいぞ。」

　彼は私の腕を掴み、慎重に背中に乗せた。私は彼の背中に伏せ、肩に手を回した。馴染みのある感覚が戻ってきた。

「そういえば、夏奈。」

「何？」

「……お前はよくやった。」

　突然の褒め言葉に、私は耳の先まで熱くなるのを感じ、レアの肩を掴む指に思わず力が入った。

「……これからも、よろしく頼む。」

「うう――」

　その言葉に、私はさらに慌ててしまい、顔の温度がさらに上がった。恥ずかしさを隠すために、私は無意識に彼の首を締める腕に力を込めた。

「があ――！ 恥ずかしいなら恥ずかしいで、首を締めるな――！ 動くな！ 落ちるぞ――！」

「だ、誰が恥ずかしいって――！」

「明らかに恥ずかしがってるだろ――！ おい――！」

　私たちはそんな風に言い合いながら、町へと向かって歩き出した。

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　夕方、冒険者ギルド――

「痛い痛い痛い――！！！」

　レアが私の足首に薬を塗っている。その手つきは相変わらず容赦がなかった。

「我慢しろ。長く痛むより短く痛む方がマシだ。」

「なんでいつも同じ理屈なのよ――！」

　悲痛な叫び声が再びギルドホールに響き渡る。周囲の冒険者たちは顔も上げず、どうやらこの光景にはすでに慣れてしまったようだ。

　しかし今回は状況が少し違った。私が痛がって叫んでいる間、周囲の冒険者たちが、今まで私に無関心だった彼らが、何か複雑な視線を送ってくるのに気づいた。その目には、何かを探るような色があった。

　しかし、私はそんなことは全く気にしていなかった。痛みが頭の中を支配していたからだ。

　今回のクエストの知らせは、まるで翼が生えたようにギルド中に広まった。

　目撃者によると、魔力を持たない少女が、一人でゴブリンの拠点全体を破壊したという。洞窟の半分が削り取られ、十数匹のゴブリンとその首領が、跡形もなく消え去ったという。

　一夜にして、私の評判は「レアに寄生しているだけの役立たず」から「職業を持たない謎の強者」へと変わった。ギルドでは、私が何か知られざる正体を隠しているのではないかと噂が囁かれ始めた。

　そして、私はそのことをまったく知らなかった。

「あああ痛い――！ もっと優しくできないのよ！」

「優しくしたら薬の効き目が遅くなるだろ。動くな。」

「この――！」

　ギルドホールの灯りが夕闇に灯り、暖かな光が雑多な人々を包み込んでいた。

　異世界生活四日目。私はついに、初めての本格的なクエストを達成した。過程は散々で、危うく命を落としかけたが、少なくとも結果は悪くなかった。

　……たぶん。