異界の旅～無職の私と降臨した神様の異世界冒険—この世界の神々に虔なる祈りを！

第一章 名実ともに異世界の旅

第一章 10『決意のC級討伐』

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「私一人でクエストを受けろ――！？」

　席に座っていた私は、信じられないというように大声で叫んだ。その声は大きく、隣の席の人が振り返るほどだった。

　レアは私の反応を予想していたかのように、深くため息をついた。

「そんなに大声を出すな……今のところ、二回のクエストはどちらも俺の方が多く貢献しているだろう？ だから今回は、お前一人でやってみろ。」

「いやいやいやいや！ どう考えたって私にクエストができるわけないでしょ！ 魔力も職業もないし、身につけてるのはこのボロボロの革鎧だけだよ！ 一人でクエストに行けって、それ死にに行けって言ってるのと同じじゃない！」

　私は両手を広げ、「もうお手上げ」というような態度を示した。

　朝、レアは何やら言いにくそうに私を起こした。昨夜の話の続きは聞けなかったが、冒頭だけは聞こえていた。明らかに私に向けられた話だったので、絶対に受け入れられない。

「先に言っておくけど、私一人でクエストを受けさせるなんて、絶対に承知しないからね！ 私には難しすぎる！ それに、昨夜あんた『一緒にいる』って言ったじゃない！」

「昨夜の俺の言葉はまったくそういう意味じゃない。ただ、この世界で一緒に生きていくことに一時的に同意しただけだ。変なことをするつもりはない。」

　まだ昨夜のことを引きずっている私がまた変な方向に考え始めようとしているのを見て、レアは容赦なく水をかけた。

「何を言おうと、これは決まったことだ。もし受け入れないなら、さっき言ったことは全部なかったことにする。今すぐ神域に戻る方法を探しに行く。」

「ふん、私はちゃんと分かってるんだからね。あんたにはそんな勇気ないくせに。」

　私は口を尖らせて鼻を鳴らし、彼のいつもの脅しにはもう慣れていた。

　しかし、レアは私を無視して立ち上がり、そのまま入口へと歩いていった。

「だから、今日はどうするの――」

　私が振り返った時には、既に席には誰もいなかった。

「え……？」

　私は信じられずにあちこちを見回し、彼がどこかに隠れているのではないかと疑った。

「レアさん……？」

　周囲を見渡しても、彼の姿はどこにもなかった。その時、ようやく私は、レアが本当にギルドを出て行ったのだと理解した。

　私は外へ飛び出したが、通りには人が行き交い、あの見慣れたマントの人物はどこにも見当たらなかった。朝の日差しが石畳に斜めに降り注ぎ、通行人の影を長く伸ばしていたが、あの古びたマントの影だけはなかった。

　レアは本当に去ってしまった。彼の言った通りに。

「嘘でしょ……」

　私は信じられず、彼が本当に私を見捨てることを選んだなんて。

　その時、後悔の念が込み上げてきた。さっき言った強がりの言葉を悔やんだ。あの時、少しでも素直になって「わかった」の一言でも言っていれば、こんなことにはならなかったかもしれない。

「ううううう――」

　私はギルドの入り口に立ち、遠くを見つめて、まるで睨みつければ彼が戻ってくるかのように思った。

　しかし、すぐにその悔しさは意地に変わった。

「ふん、あんたが戻ってこないわけないじゃん！ クエストなんて、やってやるわよ！」

　そう言って、私はギルドの中に戻り、大股で依頼掲示板の前に立った。一枚一枚の依頼書に目を通す。

　くそっ！ 絶対にあのクソ野郎を見返してやる！

　依頼掲示板には様々な依頼が貼られており、薬草採集、農地の害虫駆除、商隊の護衛など、どれも退屈そうだが比較的安全な任務ばかりだった。しかし、私の目は無意識にもっと刺激的なものに引き寄せられた。

　しばらくして、私の目は赤い印が付いた一枚の依頼書に留まった。紙の端は黄ばんで反り返り、走り書きで任務の説明が書かれていた。

「これだ……ゴブリン退治――C級討伐クエスト。」

　私はそれを引きはがした。

　こうして、異世界での四日目、私は初めて一人で依頼掲示板の前に立っていた。

　――ゴブリン――

　これは群れで生活する生物で、長い耳、尖った耳、暗緑色の肌、赤い目が特徴だ。性格は貪欲で短気、攻撃的である。主に地下世界に生息し、採掘や建造を得意とする。個体は弱いが、集団行動でその欠点を補い、金貨などの貴重品に強い執着心を持つ。

　そして、この世界のゴブリンはさらに残虐だ。上記の特徴に加え、新人冒険者を罠にかけて誘い出し、殺害することもある。性格は非常に狡猾だ。

　しかしそれでも、ゴブリン討伐のクエストはC級に留まっており、そのため多くの新人が騙されている。ギルドの女性が前に言っていたが、毎年登録したばかりの新人がこの手のクエストで命を落としているらしい。だが、その時は私は全く気にしていなかった。

「うーん……」

　今、私は森の中にいる。目の前には洞窟があり、入り口の岩は厚い苔に覆われ、長い間誰も訪れていないようだった。洞窟の脇には獣の骨で作られた標識があり、ボロボロの旗が立てられている。布地は色あせて元の色が分からず、風で端が裂けていた。どうやらかなり昔からあるものらしい。

　指示通りに目的地には到着したが、私はまだ迷っていた。

　何せ私はD級の足虫討伐すら一人でできるかどうか怪しいのに、ましてやこんな危険なC級クエストなんて。

「……まあいいや、どうせC級だし、慎重にやれば大丈夫だろう。」

　試しに、私は片足をゴブリンが住む洞窟に踏み入れた。

「いや、やっぱやめた。」

　すぐに足を引っ込めた。

「……結局、私が言ったことが原因なんだよな。やっぱり彼を探しに行った方がいい。」

　さっき言った言葉を思い出し、私は恥ずかしくなった。

　彼はずっと私を助けてくれていたのに、私はいつも反抗的なことばかり言っていた。

「違う、私のせいじゃない。もう……絶対に見返してやるんだから。」

　深く息を吸い込み、私は再び洞窟に足を踏み入れた。

「でも、彼があんなに急に態度を変えたのには、きっと理由があるはずだ……」

　二歩進んだところで、また迷いが生じた。

　結局、私は入り口を行ったり来たりを十回以上繰り返した。その間、自分の問題について考えたり、レアが突然助けに来るかもしれないとか、その後のことを考えたりした。

　ただ、今回のクエストに必要な準備だけは考えていなかった。たいまつ、灯り用のランプ、応急用の薬……何も持っていなかった。

　でも、もうここまで来たのだから、わざわざ戻って準備するのも馬鹿らしい。

「よし、決めた。」

　最後に、私は決心し、勇気を振り絞って暗い洞窟の中へと進んでいった。

　中に入ってみると、洞窟は非常に暗く、まるで手に取るように闇が広がっていた。同時に、異臭が漂っていた。腐った肉、湿った土、そして何とも言えない生臭さが混ざったような匂いだ。洞窟の奥からは、時折水滴が落ちるような音が響き、岩壁に反響して異様に響いていた。

　この重苦しい雰囲気に私はすぐに圧倒され、入ってすぐに心の中で後退した。

「うう……」

　私は鼻を押さえ、洞窟の異臭に抵抗した。目をパチパチさせながら、暗闇に目を慣らそうとしたが、ほとんど効果はなかった。

　装備はギルドから支給された剥ぎ取りナイフと袋だけだ。ゴブリン討伐は耳を証拠として持ち帰る必要がある。その他には、前にレアがくれた巻物だけだった。

「暗すぎる……」

　光のない洞窟の奥を見つめ、私は心臓が震えた。闇はまるで実体があるかのように重くのしかかり、奥へ進むほど空気が粘っこくなっていくように感じられた。

　そこでようやく、たいまつやランプを何も持っていなかったことに気づいた。

　……バカすぎる。

「くそっ……絶対にこのクエストを達成して、あいつを見返してやる。もしあいつが跪いて『戻ってきてくれ』って言っても、絶対に無視してやるからな――！」

　私はナイフを掲げて叫んだ。声は狭い洞窟の中で何度も反響し、次第に消えていった。

　でも、本当は怖くて仕方ないから、こうやって大声を出して気を紛らわせているだけだ。人間、怖い時には何か行動を起こさずにはいられない。

「ゴブリンなんて……赤ちゃんくらいの大きさだって聞いたし、大したことない。」

　奥へ進むにつれて光はますます弱まり、外の光はもう届かない場所まで来ていた。だから私は自分の感覚だけを頼りに手探りで進み、足元の砂利や土が擦れる微かな音だけが耳に届く。

　ありがたいことに、元の世界でも夜道を一人で歩くことは多かったので、暗闇に対する判断力はある程度身についていた。

　少なくとも、耳はそれなりに使える。

「うーん……ゴブリンの気配が全然ないな。」

　私は暗闇の中でゴブリンの痕跡を探しながら、さらに奥へ進んだ。

　しばらく進むと、分かれ道に差し掛かったことに気づいた。三つの道が分かれている。しかし暗すぎてどれを選べばいいのかわからず、直感で真ん中の道を選んで進んだ。

　そして奥へ進むほど、この場所には言い表せない不気味さが漂っていた。

「……おかしいな、何も生物は見えないのに、無数の目で見られている気がする……」

　洞窟の中ほどに差し掛かった時、私は背中に違和感を覚えた。何かが自分を見つめているように感じる。その視線が肌に這い上がるように感じられ、とても不快だった。

　その時、足元で何かを蹴った。ゴロゴロと転がる音がした。

「うん……？」

　暗すぎて足元がよく見えず、私はしゃがみ込んで詳しく調べることにした。湿った地面に膝をつくと、布越しに泥の感触が伝わってきた。

「何だ、石か？」

　しゃがんで見ると、足元には丸くて中空の物体があった。

　表面はざらついていて、なぜか穴が開いているように見えた。

　それを手に取り、よく観察してみた。

　手に取ってから約二秒後――

「ひゃああ――！」

　それは石ではなく、人間の頭蓋骨だった。穴は頭蓋骨の後頭部に開いており、縁は不揃いで、何かが内側か外側から力任せに叩き割ったように見えた。

　私は腰を抜かして地面に座り込み、手にしていた頭蓋骨もゴロゴロと転がって岩壁にぶつかり、虚ろな音を立てた。

　――やっぱり、ここで新人が死んでいるんだ。

　その時、洞窟の中から不快な笑い声と、非常に雑多な足音が聞こえてきた。その声は甲高く耳障りで、錆びた鉄板を擦り合わせるような音だった。その時、私は自分がゴブリンに位置を特定されたことに気づいた。

　その音を聞いて、私は慌てて立ち上がり、腰に差した小刀を抜いて周囲を警戒した。指は柄をぎゅっと握りしめていた。

「ひっ……うう……」

　それでも、全身は震えが止まらず、心臓は胸の中で激しく打ち鳴り、肋骨が痛むほどだった。

　極度の緊張でアドレナリンが分泌され、呼吸も荒くなり、吐く息が薄暗い空気の中で白く煙っては消えていった。

　今、私を救えるのは自分だけだ。

　そして、私は見えない敵と対峙していた。

　洞窟の中では足音と笑い声が響き続け、四方八方から押し寄せるそれらの音は、まるで潮のように私の精神を少しずつ蝕んでいった。

　これらの声は本当に気持ち悪い。

　甲高く、騒がしく、獲物を弄ぶような愉悦に満ちていた。

「……出てこいよ、お前ら！ 私は絶対にお前らなんかに負けないからな――！」

　私は前方に向かって叫んだ。感情は限界に達していた。声は洞窟の中で何度か反響し、そして笑い声に飲み込まれた。

　突然、一本の矢が私の手にした小刀目がけて飛んできた。その衝撃で小刀は私の手から弾き飛ばされ、カチンという音とともに近くの岩壁に突き刺さり、刃が微かに震えていた。

　もしゴブリンの本当の能力を知っていれば、こいつらは確実に私の頭を射抜くことができると分かる。どうやら彼らは、うっかり巣に迷い込んだこの少女を、ただ弄んで楽しんでいるだけのようだった。

「うう……」

　武器を突然失った私は、一瞬で絶望に打ちひしがれた。

　こいつらは簡単に私を殺せる力を持っている。さっきの矢が小刀ではなく、私の喉か目を狙っていたら……考えるだけで背筋が凍る。

　何なんだ、一体何なんだよ……

　私は心の中でつぶやきながら、無事に生きて帰れることを祈った。あまり信心深くはないが、この時ばかりは思い出せる神様の名前を全部唱えようと思った。

　闇に隠れていたゴブリンたちが次第に姿を現し始めた。彼らはたいまつに火を灯し、洞窟を照らした。

「――！」

　洞窟がたいまつの光で照らされると、私は自分の周りに十数匹のゴブリンがいることに気づいた。前にも後ろにも、いつの間に集まったのか全く気づかなかった。彼らは皆、醜い顔をしており、暗緑色の肌はたいまつの光に照らされて脂ぎった光沢を放ち、赤い目は影の中で炭火のように輝いていた。

「そうだ、ナイフ――」

　私はさっき矢で撃ち落とされた小刀のことを思い出した。すぐに取り戻せば、少しでも時間を稼げるかもしれない。たとえ握っているだけでも、心の支えにはなる。

　今は洞窟の中に光があるので、落ちた小刀はすぐに見つかった。

　しかし、落ちた場所は非常にまずかった。岩の隙間に挟まっていて、柄の部分だけが外に出ているだけだった。取り出すには時間も力も必要だった。

「なんでこんなことに――！？」

　岩の隙間に挟まった剥ぎ取りナイフを見て、私は泣きたくなった。涙が目に溜まったが、必死にこらえた。

「――」

　ゴブリンたちが襲いかかろうとしたその時――

「ちょっと待った！ ちょっと待った！ まずは武器を持ってから戦おうよ！ こんなに大勢で一人を囲むなんて、ルール違反すぎるでしょ――！」

　私は周囲のゴブリンに向かって叫んだ。声は泣きそうだったが、早口でまくし立てた。こんな状況では誰だって取り乱すだろう。

　不思議なことに、周囲のゴブリンたちは私の言葉が理解できないようだったが、動作から意味を汲み取ったらしく、一歩下がって私が武器を準備するのを待った。彼らは互いに視線を交わし、低いゴロゴロという声を発しながら、何か面白いことを相談しているようだった。

「……？」

　ゴブリンたちが動かなかったことに、私も驚いた。

　まさか本当に待ってくれるとは。もちろん、こういう公平さも彼らにとってはただの遊びに過ぎないのだろう。

　しかし、考える時間はない。私は振り返って、岩の隙間から小刀を抜こうとした。狭い隙間に指を入れて柄を引っ掻き、爪の間に砂利が入った。

　何度か試行錯誤した後、ようやく小刀を隙間から引き抜くことができた。しかし、摩耗が激しく、刃は鈍って丸まり、刀身には傷がたくさんついていた。まるで使い古されたテーブルナイフのようにしか見えなかった。

「よし、お前たち、この憎たらしい奴ら！ 決闘だ！」

　武器を手にした私は、すぐに態度を変え、背筋を伸ばし、小刀を前に構えた。正直、こんなに多くのゴブリンに囲まれていながら、なぜこんなに堂々としていられるのか、自分でもわからなかった。とにかく自信があった。

　おそらく、今まで闇に隠れていたゴブリンたちの姿を実際に見たことで、むしろ怖さが薄れたのだろう。人間は極度の緊張状態に陥ると、時に莫名其妙な勇気が湧いてくるものだ。

「誰が最初？ 一対一だって約束だよ。」

　私はゆっくりと手を差し出し、指で「一」のジェスチャーをしながら、声が震えないように必死に努めた。

　周囲のゴブリンたちは顔を見合わせ、何かを準備しているようだった。彼らは早口でゴロゴロと鳴き、何かを話し合っているようだった。

　数秒後、周囲のゴブリンたちは散開し、中央に通路を残した。彼らは両側に立ち、何かを待っていた。たいまつは岩壁に立てかけられ、中央の通路を明るく照らしていた。

「……まさか歓迎してくれるの？ 別にそんなことしなくていいのに――」

　私はまだ何が起こるか分かっていなかった。それどころか、場の雰囲気に感慨さえ覚えていた。

　ドン――

　洞窟の奥から重い足音が響いた。

「ん？」

　この重低音に、私は一瞬戸惑い、そして背筋が凍った。

　ドン――

　再び重い足音が響く。

　どう聞いても、この音が安全なものだとは思えなかった。一歩一歩が重く、足元の砂利さえも微かに震えた。

　その重い足音を立てる生物が洞窟の奥から姿を現した時、私は自分が何に直面しているのかを理解した。

　一匹の巨大ゴブリンが、小さなゴブリンたちの作った通路を進み、私の前に立った。

　見上げるほどに巨大だった。頭は天井に届きそうで、肩幅は一枚の扉のように広く、ザラついた肌には古い傷跡が無数に刻まれていた。彼は見下ろすように私を見つめ、その赤い目に蒼白い私の顔が映っていた。

「――」

「え――？？？？？」

　巨大ゴブリンは低く唸り声をあげ、威嚇した。その息は生臭く、熱風が顔に当たり、吐き気がした。

　一体こいつは何を食べてこんなに大きくなったんだ……？

　自分より何倍も高い生き物を見上げて、私は呆然とした。手にした鈍ったナイフは、今やまるで爪楊枝のようにしか見えなかった。

　しかし、武器を持った私は、まるでそれが何か特別な力を与えてくれるかのように、この生き物を倒せる気がしていた。

　おそらく、その差を認めたくないという心理が働いているのだろう。

「くそっ、背が高いからって偉いわけじゃないんだからな！ 生物である以上は――いくぞ――！」

「――」

　私は小刀を掲げて巨大ゴブリンに向かって突進した。見た目は勢いがあり、まるで弾丸のように飛び出した。

　しかし、巨大ゴブリンはまるでハエを払うかのように手を振り、私の武器を叩き落とした。鈍ったナイフは空中で何度か回転し、岩壁に当たって乾いた音を立て、岩の隙間に突き刺さった。

「……」

　打ち飛ばされた小刀が岩壁に突き刺さるのを見て、私は異常なほど平静だった。

　もちろん、これには二つの理由がある。一つは実力差を受け入れたこと。もう一つは、もはや打つ手がなかったことだ。

「あの……和解ってできないかな……？」

　私は巨大ゴブリンに向かって、泣き笑いのような表情を浮かべ、両手を合わせて許しを請うた。

　巨大ゴブリンは首をかしげ、喉の奥で低くゴロゴロと鳴らした。そしてゆっくりと、一歩一歩私に近づいてきた。

　私は一歩下がり、また一歩下がり、背中が冷たい岩壁に当たった。

　もう後戻りはできなかった。