261/269

第二百六十一話「それぞれの相性」

大変お待たせしました。

年末年始、普段よりも忙しくて全然執筆の時間がとれませんでした……。

ペースを戻すのに時間がかかるかもですが、よろしくお願いします。

「おいケイスケ。お前、デロンド組と揉めたか？」

　冒険者ギルドの中で、その言葉を投げかけられた瞬間、心臓が一拍遅れた。

「……ニトが、なんで知ってるんだ？」

　俺はそう返しながら、自分でも分かるくらい顔が強張った。

「……やっぱりお前かよ」

　ニトは深く息を吐き、額を指で押さえる。

　その反応だけで、もう誤魔化しようがないと悟った。

　今日は休みだ。

　特別な依頼を受けるつもりもなく、なんとなく軽く掲示板を眺めて帰るだけのつもりだった。

　なのに、ギルドに顔を出した途端、ニトと鉢合わせして、この話題である。

「先週な……」

　俺は観念して、事の次第を話し始めた。

　トルト、ヘルヴィウス、ティマ、ミルカ。

　五人で下町に迷い込み、そこでデロンド組に絡まれたこと。

　逃げるためにリラが閃光を放ち、その隙に俺が数人殴り倒したこと。

　そのあと、しつこく追われて、どうにか振り切ったこと。

　話し終えると、ニトはしばらく無言だった。

「……マジかよ」

　絞り出すような声だった。

「よりにもよって、デロンド組相手かよ」

　俺は苦笑するしかない。

　文章にすれば、ほんの一行で済む出来事だ。

　――貴族の子が絡まれたから、殴って逃げた。

　だが現実は、その一行の裏に、結構な厄介事が詰まっている。

「まだ、探されてるのか？　というか、なんでニトが知ってるんだ？」

　俺の問いに、ニトは言った。

「聞かれたんだよ、デロンド組の奴らにな。あいつら、お前らのこと手当たり次第に探してるぞ。下町はやべえ。暫くは行くなよ」

　忠告はありがたいが、問題はそれだけじゃない。

「下町はって……スラムは大丈夫なのか？」

　ニトは一瞬だけ考えてから、首を振った。

「スラムは下町とも違う。デロンド組は、どっちかって言うとスラムの連中と敵対関係だ」

「そうなのか」

　少しだけ胸を撫で下ろす。ひとまずは壁外街の下町に近づかなければ大丈夫そうだ。

　だが、ギャングに目をつけられているという事実そのものが、重くのしかかってくる。

　胸がざわつく、なんて生易しいもんじゃない。

　背中に常に冷たい視線を感じるような、そんな感覚だ。

「で、お前ら、本当は何したんだよ？」

　ニトが改めて聞いてくる。

「……だから、さっき言った通りだよ」

　俺は肩をすくめる。

「貴族のヘルヴィウスが絡まれたから、殴り倒して逃げた。それだけだ」

　ニトは頭を抱えた。

「はぁ……。仲間を守ったってんなら、そりゃあ正しいかもしれねえけどよ……」

　続く言葉は、言わなくても分かる。

　相手が悪すぎる、というやつだ。

「どっちにしろ、しばらくは下町のほうは行かねえほうがいい。お前のダチにも言っとけよ」

「……やっぱり？」

「ああ。やっぱりだ」

　幸いだったのは、冒険者ギルドが壁の中――王都にあることだ。

　王都周辺の依頼なら、デロンド組の手は及びにくい。

「……俺一人なら光魔法の光学迷彩で、こっそり外に出ることもできるんだけどな」

　誰にも聞こえないような声でぽつりと呟く。

　すると、影の中から聞き慣れた軽い声が響いた。

『別に何人でも、隠せるよー？』

「……今の、誰だ？」

　リラは普通に声を出していた。ニトにも聞こえるように。

　眉をひそめるニト。

　これは、リラはわざと聞かせたんだろう。

　もう聞こえてしまったものは仕方ない。

　これもいい機会だ。ニトにはある程度話してしまおう。

「今の声は、リラだ」

「リラ？」

「あとで説明するから。……一旦依頼探して王都の外へ出よう。あまり人目につきたくない」

「お、おう」

　目についた鼠の魔獣退治の依頼を受けて、二人で冒険者ギルドを出た。

　それから人目を避けて王都の外へ向かい、周囲に人気がないことを確認してから、俺は改めてリラのことを説明した。

　自分が光の精霊と契約していること。

　隠してきた理由も、全部。

『どーもー』

　光がゆらりと揺れ、控えめに光る精霊がニトの前に姿を現す。

「……初めて見たな。精霊って、喋れるのかよ」

「あー、まあ、リラは喋れるな」

『失礼な言い方だねー』

　軽口を叩くリラを見て、ニトはしばらく黙り込んだ。

「なるほどな」

　しかし拍子抜けするくらい、反応が薄い。

　精霊が出てきて、喋って、俺と契約していると説明したというのに、「なるほどな」で終わってしまうあたり、さすがというか何というかだ。

「んだよ？」

　俺が呆れたような目で見ていることがわかったのだろう。ニトが鋭い目つきで睨んできた。

「いや、もっと驚かれるかと思ったんだけど？」

「驚いただろうが」

「まあ、そうなんだけどさ」

　俺がどうしたものかと考えていると、空気を読まない存在が、我慢できなくなったらしい。

『お前、もっと驚けよー！』

　ぽん！　と、火花が弾けるようにして、ニトの目の前に赤い光が現れた。

「うおっ！？　なんだ！？」

　ニトが一歩引き、身構える。

　ニトの目の前には赤髪の少年の姿をした精霊――カエリが、腕を組んで胸を張っていた。

『どうだ！　ちゃんと驚いたか！』

「……お前も、精霊か？」

『おう！　火の精霊、カエリ様だ！』

「今度は火の精霊かよ……？」

　ニトの目が、今度こそ大きく見開かれる。

　その反応を見て、カエリは満足そうにうんうんと頷いた。

『ほら見ろ、こうじゃないと』

「いや……そりゃ驚くわ……」

　俺は思わず苦笑する。

　なんというかリラはやっぱり、演出が足りなかったらしい。ノリも軽かったのかもしれない。

『なあなあ、主』

　カエリが、にやりと笑って俺を見る。

『こいつさ、火の魔法の適性、あるって言ったの覚えてるか？』

「……ああ、覚えてるけど」

「は？」

　俺とカエリの会話に、ニトの素っ頓狂な声が割り込んだ。

　完全に話についていけていない顔だ。

　カエリはその反応を待ってましたと言わんばかりに、にんまりと笑うと、ずいっとニトの目の前まで迫った。

『ほらほら、本人は自覚なしってか？』

「ちょ、近えぞ！？　なんだよ急に！」

　ニトは一歩、また一歩と後ずさる。

　柄の悪さが売りのはずのニトが、精霊相手に押され気味なのが、正直ちょっと面白い。

『いいからさぁ』

　カエリはひゅんひゅんとニトの周囲を飛び回り、落ち着きなく視界に入り込む。

『ほら、お前、指出せよ』

「ちょ、ちょっと待て！　俺、魔法とか聞いてねえし！」

『いいからいいから、減るもんじゃないし！』

「減らねえのか！？」

　半ば強引に指を出させられ、ニトの指先が前に突き出される。

　カエリが軽く、その指に触れた。

「……あれ？」

　ニトが首を傾げる。

「熱くねえな」

『そりゃそうだろ。まだ出してねえんだから』

「……は？」

『力、抜けよー。ガチガチだと魔力流れねえぞー。怖がると余計出ない』

「こ、怖がってねえし……！」

　そう言いながら、ニトはどう見ても緊張している。

　肩が上がり、指先が微妙に震えていた。

「……こうか？」

　半信半疑のまま、ニトが息を吐く。

　その瞬間――。

　ぱちっ。

　小さな、ロウソクの火ほどの炎が、ニトの指先にぽっと灯った。

「……は？」

　ニトの声が、間抜けなくらい静まり返る。

「……マジかよ」

　火はすぐに消えた。

　だが、見間違いではない。確かに、そこにあった。

「今の……俺が……？」

　ニトは自分の指を、何度も、何度も見つめる。

「魔法……？」

「おおー。実際、使えてるじゃないか」

　俺が言うと、ニトはゆっくりと顔を上げた。

「……そうだけどよ」

『そうだぞ！』

　カエリが胸を張る。

『僕が流れを作ってやったけど、出した魔力はお前のだ！　胸張れ！』

　ニトは一瞬ぽかんとした後、乾いた笑いを漏らした。

「……はは。笑えねえ」

　でも、その笑顔はどこか嬉しそうだった。

『なあ、主』

　カエリの声が、少しだけ真面目になる。

『少しの間、こいつについてやっててもいいか？』

「ん？　なんでだ？」

『こいつ、結構強くなりそうだしさ』

　ちらりとニトを見る。

『主といるのも楽しいけど、最近は学校とかで、あんまり喋れないだろ？』

「……まあ、確かに」

　俺が学生として動いている間、精霊たちは待ち時間が多い。

　カエリが退屈していたのも、納得だ。

「俺はいいけど……ニトはどうなんだ？」

　そう振ると、ニトは頭を掻いた。

「精霊が、俺に……？」

　しばらく考え込んでから、肩をすくめる。

「正直、よくわからねえけどよ」

　そして、少し照れたように続けた。

「俺のやること邪魔しねえなら、別にいい」

『よっしゃ！　決まりだな！』

　カエリが大喜びで宙を一回転する。

　こうして、カエリはニトと行動を共にすることになった。

　契約はあくまで俺のまま、期間限定のお供――そんな感じらしい。まあ、クェルのときと同じ感じだ。

　――と、そのとき。

　頭の中に、次々と声が響いた。

『あら、カエリだけずるいですわ』

　アイレの落ち着いた声。

『私も暇ですー』

　間延びした声はシュネ。

『ん。楽しそう』

　短い言葉はポッコだ。

「……いや、待て待て」

　俺は額を押さえる。

　一気に頭が痛くなってきた。

　ニト一人に精霊四人は、さすがに過剰戦力だ。

『でしたら』

　アイレが優雅に言う。

『あのギャングと揉めているのでしょう？』

『ですですー。私たちが、それぞれ主のご友人につけばいいんですー』

『ん。守る。それで倒す』

　最後の一言が物騒すぎる。

「倒すのは最終手段な……」

　とはいえ、言いたいことは分かる。

　ギャング相手に守りが厚いのは、正直ありがたい。

「……話はわかった」

　俺は息を吐いた。

「じゃあ、希望を聞こうか」

　結果は、意外なほどすんなり決まった。

　アイレはヘルヴィウス。

　シュネはミルカ。

　ポッコはトルト。

　理由を聞けば、どれも納得できる。

　トルトには土、ミルカには水、ヘルヴィウスには風の素養。

　どれも芽の段階だが、確かに可能性はある。

　ちなみに、ティマにはすでにエステレルがいる。

「……今度、ちゃんとみんなには話しておくか」

　精霊のことも、ギャングのことも。

　その日の締めは、ニトと鼠の魔獣退治だったが――。

「……俺、やることなかったな」

　俺が苦笑するほど、あっさり終わった。

　ニトとカエリの相性が、想像以上によかったのだ。

『どうだ主！』

　カエリが得意げに胸を張る。

「……うん、任せて正解だった」

　そう答えながら、俺は少しだけ先のことを考えていた。

　この調子なら――。

　ギャング相手でも、なんとかなるかもしれない。

最後までお読みいただきありがとうございます！

ちょっとでも楽しんでいただけたなら、何よりです！

もし「いいな」と思っていただけたら、

お気に入り登録や評価をポチッといただけると、とても励みになります！

コメントも大歓迎です。今後の執筆の原動力になりますので、

どんな一言でも気軽に残していただけたら嬉しいです。

これからも【悠久の放浪者】をどうぞよろしくお願いします！