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第二百五十九話「逃亡撃」

本年最後の投稿となります。

誤字報告、感想ありがとうございます！

毎日の更新はできなくなりましたが、ここまでなんとか続けてこれました。来年からも頑張って更新していきたいと思います。

皆さま、良いお年をお迎えください。

　足元の石畳を踏みしめる音が、やけに大きく響いていた。

　周囲には人通りがある。露店も出ていて、雑多な生活音も聞こえる。なのに――胸の奥がざわつく。

　原因ははっきりしていた。

　俺のすぐ後ろを歩くヘルヴィウスが、やけに大人しくなっている。

　さっき体をぶつけられてから、ずっとだ。

「……」

　ちらりと振り返ると、彼は唇を引き結び、視線を落としていた。

　怒っているというより、どう対応すべきか測りかねている顔だ。

　前方から、さっきの三人組とは別の男たちが歩いてくる。

　だが、視線の向け方で分かる。

　――俺たちじゃない。

　狙っているのは、ヘルヴィウスだけだ。

　すれ違いざま、今度は肩を強く当てられる。

「おっと、悪いなぁ？」

　謝罪の形だけをした声。

　そのまま立ち止まり、男が振り返る。

　通行人たちは、その様子をちらりと見て、すぐに目を逸らした。

　誰も関わろうとしない。

「坊ちゃん、服がずいぶん立派だな」

　男の口元が歪む。

「迷子か？　それとも、親のお使いか？」

　嫌な空気が、完全に出来上がった。

「デロンド組って言えば、分かるよな？」

　その名前を出した瞬間、男たちは薄く笑った。

　俺はその名前を聞いたことはない。しかし理解した。

　ギャングだ。

　下町の顔役ってやつだろう。

「ちょっと話があってさ。なあ、お坊ちゃんたち」

　ミルカが小さく息を呑み、ティマは俺の服の裾を掴む。

　トルトは一歩前に出ようとして、俺が手で制した。

　そんな中、一人だけ前に出たのがヘルヴィウスだった。

「……失礼ですが」

　柔らかい声。あどけない顔。

　だが、彼は背筋を伸ばし、はっきりと言った。

「僕は貴族の家の者です。ここで騒ぎを起こすのは、お互いのためにならないと思いますが」

　やんわりと、しかし確実に「自分は後ろ盾がある」と主張する言い方。

　……よくやった、とは思う。

　だが相手が悪かった。

「は？」

　男の一人が、あからさまに鼻で笑った。

「貴族？　ガキが何言ってやがる」

「親の金で生きてる坊ちゃんが、俺たちに説教か？」

　一気に空気が荒れる。

　怒鳴り声が飛び、ヘルヴィウスの肩がびくりと揺れた。

　それを見て男らは調子に乗った。

　見下すような視線、嫌らしいニタニタとした笑み。すべてが不快で、こちらを不安にさせようとするものだった。

「親に金引っ張ってこいよ。そうしたら、今日は見逃してやる」

　完全に舐めてる。

　しかも視線は、再びティマとミルカへ。

「それにしても……いい目だなぁ」

「白いのも、眼鏡のも」

　――クソ。

　ここで叩きのめすのは簡単だ。見た感じ、体はでかいが鍛えている感じもない。実力があるというわけじゃなさそうだ。

　本気を出せば、文字通り一瞬で終わる。

　でも、その後だ。

　報復。裏社会。何をされるか分からない。

　躊躇した、その瞬間。

　ドン、と衝撃。

　俺とトルトの腹に、拳が叩き込まれた。

　正直、俺にはほとんど痛みはない。でも――。

「きゃっ」

　ティマの腕が引き寄せられ、ミルカも同時に掴まれる。

　躊躇している暇はなかった。

「みんな、目を瞑れ！　――リラ！」

　呼びかけは、ほとんど反射だった。

『りょーかいっ』

　軽い返事。

　だが、その直後――世界が裏返る。

　視界が、爆ぜた。

　白。

　昼間の太陽なんて比じゃない。

　視界そのものを殴りつけるような、圧倒的な光量。

「――っ！？」

　誰かの悲鳴が聞こえた。

　男の声か、通行人か、それとも――判別する余裕はない。

　耳鳴り。

　足元が揺れる感覚。

　だが、俺の身体はもう動いていた。

　光に包まれた世界の中で、俺は踏み込む。

　一歩。

　半歩。

　距離が詰まる。

　相手の動揺が、手に取るように分かる。

　腕が上がりきらない。

　視線が定まっていない。

　――もらった。

　腰を落とし、体重を乗せる。

　拳を畳み、一直線に叩き込む。

　鳩尾。

　鈍く、湿った音。

　空気が肺から強制的に吐き出される感触が、拳越しに伝わってきた。

「ぐっ――！」

　男の身体がくの字に折れる。

　だが、止まらない。

　そのまま体をひねり、次。

　視界の端で、もう一人が何か叫びながら振り向くのが見えた。

　顎。

　骨に当たる、乾いた衝撃。

　頭が跳ね上がり、歯が噛み合う音がした。

　さらに半身をずらし、肘を畳んで――。

　胴体――肋。

　衝撃が、確かな手応えとなって返ってくる。

　男の身体が横に流れ、足元から崩れ落ちた。

　倒れる。

　まるでドミノ倒しのように。

　地面に叩きつけられる音が、立て続けに響く。

　白かった視界が、ようやく輪郭を取り戻し始めていた。

　混乱の中心で、俺は息を吐いた。

　――今だ。

「行くぞ！」

　叫ぶと同時に、俺はティマの手を取って、皆の方へと振り返った。

　俺は叫び、全員で走った。

　背後から、割れるような怒鳴り声が響いた。

「待ちやがれ！」

「ガキども！」

　荒れた声が石畳に反響する。

　だが、俺は振り返らない。振り返る余裕なんてない。

『そこ、右ですわ！　次は左でまっすぐです！』

　アイレの道案内で、道に迷うことはない。

「こっちだ！」

　俺たちは大通りを外れ、露店の裏へ、さらに細い裏路地へと雪崩れ込む。

　洗濯物が頭上を横切り、樽や木箱が無造作に積まれた狭い道。

　腐った水の臭いと、香辛料と油の匂いが混ざり合う、壁外街特有の空気。

　――速く。

　足音が重なり、息が荒くなる。

　その時だった。

「っ……！」

　ティマが小さく声を上げ、足をもつれさせる。

　転びかけたその身体を、俺は反射的に抱き上げた。

「大丈夫だ、掴まれ！」

「……っ、うん……」

　一方、トルトも状況を理解していたらしく、無言のままヘルヴィウスとミルカをそれぞれ肩に担ぎ上げる。

「す、すまない！」

「全然、軽いだよ！　でも乗り心地は保証しねえだ！」

　ヘルヴィウスの声が裏返るが、トルトは熊のような体躯で地面を蹴った。

　背後から、混乱した声が聞こえる。

「ぐわっ！？」

「なんだ今の！？」

「目が、目がぁっ！」

　何かが起きている。

　だが、確かめる余裕はない。

　俺はただ、前だけを見て走った。

　走って、走って。

　壁の内側――区画の境界が見えたとき、ようやく希望が胸に灯る。

　そこを越え、角を二つ曲がったところで、俺とトルトは同時に足を止めた。

「はぁ……っ」

　息を吐く。

　誰も怪我はしていない。

　しばらく耳を澄ませるが、追ってくる足音はなかった。

「……もう、大丈夫だろ」

　自分と皆に言い聞かせるように呟く。

『奴らは完全にこちらを見失いましたわ』

『ちなみに追ってきてたあいつら。目の前につよーい光を当てたりしてあげてたから、追うどころじゃなかったかもー』

　影の中から、リラの楽しそうな声。

　なるほど。

　俺が必死に逃げている間、精霊たちはきっちり仕事をしてくれていたらしい。

『ありがとうな、二人とも』

『お安い御用ですわ』

『もっと派手にやってもよかったんだけどねー。でもさー、面白かったよ？　躓いて転んだり、壁に突っ込んだり、そのままゴミの山に突っ込んでたりしててー』

　……あまり想像したくない光景だ。

　とはいえ、逃走支援に徹してくれたおかげで、致命的な事態にはなっていないはずだ。

　これ以上、事を荒立てずに済んだのは大きい。

　俺は抱き上げていたティマを、そっと地面に下ろす。

「あ……」

「ティマ、大丈夫か？」

「……うん」

　小さく頷くが、俯いたまま視線は上がらない。

　トルトも、二人を丁寧に下ろしていた。

　その仕草が、彼の人柄をよく表している。

　……よし。

　張り詰めていた空気が、ようやく緩む。

　街の水路にかけられた橋の欄干に言葉なく座り、気持ちを落ち着かせた。

　沈黙を破ったのは、ミルカだった。

「さっきの光……」

　ミルカが言いかけて、俺を見る。

　そうだよな……明らかに俺が何かをしたってことが丸わかりな状況だった。

　俺は隣にいるティマに小声で言った。

「えっと……ティマの契約してる、光の精霊――エステレルがやったってことにしとけないか？」

　ティマは一瞬考えて、こくりと頷く。

「……それで、いいよ。でも……」

　首を傾げる。

「それで、いいの？」

　その問いに、影から声。

『別にこの子たちなら、話しても大丈夫じゃないー？』

　……マジか。でも確かに、いつまでも隠しておけることでもない。普通にグライコフ総長とか、知っている人は知っているわけだし……。

　まだ付き合いは短いが、ここにいる皆が信用できる奴らだってのはわかっている。

　俺は少しだけ迷ったあと、俺は観念してリラのことを話した。

　ティマはすでに知っているから無反応。

　トルトは目を丸くし、ミルカは眼鏡を押さえ、ヘルヴィウスは口をぽかんと開ける。

　だが――。

「……やっぱり、という感じね」

　ミルカが冷静に言った。

「魔力量も、詠唱も、普通じゃなかったし」

「うん。納得した」

　ヘルヴィウスまで落ち着いた声。

　……あれ？

　思ったよりリアクションが薄い。

　驚いてほしかったわけじゃない。

　でも、少しだけ肩を落とす俺。

　その後、自然と反省会になった。

「僕が……軽率でした」

　ヘルヴィウスが深く頭を下げる。

「身なりのいい服で、下町に行くなんて……」

「私もよ」

　ミルカも頷く。

　全員、同じことを考えていた。

「……強くなりたい」

　ヘルヴィウスの声が震え、涙が頬を伝う。

「怖くて、何もできなかった……」

　俺はそっと、彼の肩を叩いた。

「強くなろう」

　そう言ってから、少し笑う。

「でもまずは――もっと粗末な服を用意しないとな」

　その言葉に、皆が小さく笑った。

　夕暮れの街の片隅。

　茜色の空の下で浮かんだその笑顔が、今は何よりも尊いものに思えた

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