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第二百四十一話「ルネの適性」

　神学校までの道のりは、想像以上に長く感じた。

　王都のスラムと神学校は距離が近いようで遠い。

　たった数十分歩くだけで、空気が変わり、人々の目つきが変わる。

　スラム出身丸出しのぼろ布の服を着た子供を連れて歩く、冒険者風の俺とニト。

　このあたりでは場違いもいいところだ。

「おい、あのガキ……」

「スラムの子供か？　なんでこんなところに？」

　ひそひそ声があちこちから刺さるように聞こえてくる。

　ルネはビクリと肩を震わせた。

「大丈夫だよ。怖くない」

　そう言ってそっと手を差し出すと、ルネは躊躇いながらも握り返してきた。

　細くて、折れそうで、壊れそうな手。

　――こんな子を、またあの寒い墓地に返すなんて無理だ。絶対。

　胸の奥で、熱い感情がじわりと広がる。

　ただ、やはり周囲の視線は痛かった。

『目立ってるねー』

『不躾な視線ですわね』

　神学校へ続く坂道を足早に上る。

　だが途中でルネの足が止まった。

「大丈夫か？」

「だ、だいじょうぶ！」

　言葉とは裏腹に、ルネは汗だくで息も荒い。

　ここで休ませてもいいが、注目を浴び続けるのもストレスだ。

「……よし」

　俺は小さく息を吸い、ルネを横抱きに抱き上げた。

「わっ！？！？」

「悪いけど、ちょっと我慢してくれ」

　細く軽い体。

　この身体で坂道を歩かせるのは酷だろう。

　そして、気になるのが――匂い。

　俺も昔指摘されたが、洗っていない犬みたいな強烈さだ。

『シュネ、ルネの体、こっそり洗ってやれるか？』

『はーい。お任せあれ〜』

　その声とともに、腕の中のルネの身体に一瞬だけ湿気がまとわりつく。

　シューッという小さな音がして、すぐに空気が乾いた。

　残ったのは、まったくの無臭。

「え……？　今、なに……？」

　ルネが驚いて俺を見上げる。

　俺は人差し指を口に当て、内緒だと示す。

　そのまま、俺たちは足早に神学校へ向かった。

　神学校の簡易判定機は、机の端に置かれた水晶玉のような装置だ。

　半透明の球体が金属製の台座に固定され、細いコードが魔導板へ伸びている。

　俺も入学時にこれで冷や汗をかかされた。

　説明すると、事務の女性は最初こそ俺たちの格好に驚いていたが、すぐに理解して装置の使用を許してくれた。

「うまくいくといいけどな……」

　俺は緊張しつつ、ルネの背中を優しく押し出す。

「こ、この上に……手を置くの？」

「ああ、軽く触るだけでいい」

　ルネは恐る恐る手を伸ばす。

　その小さな手が水晶に触れた瞬間――。

　ぱあっ、と。

　柔らかい白色の光が水晶の内部から溢れ出した。

「……まあ！」

　事務の女性が感嘆の声をあげる。

　俺は俺で、小さくガッツポーズを決めていた。

『疑っていたわけじゃないけど、光ったか……』

『でしょでしょー』

　ルネは光る水晶を呆然と見つめ、ぽかんと口を開けている。

　何が起きたか理解できていないようだが、一つだけ確かなことがある。

　――これで、この子は救われる。

「ルネ、君はすごいよ。光魔法の適性があるってことは……教会が保護してくれる」

　俺がそう告げると、ルネは震える声で呟いた。

「わ、私……役に……立てるの……？」

「もちろん」

　その瞬間。

　ルメの目からぽろ、ぽろと涙がこぼれた。

「う、うう……っ」

　堰を切ったように涙が落ち、声を押し殺して泣き始める。

　その姿はあまりにも小さくて、あまりにも弱かった。

　俺はそっとルメの頭に手を置いた。

　大丈夫。

　この子は今日で、墓地の孤児じゃなくなる。

「……確かに、光魔法の適性がありますね」

　事務室の空気がひときわ静まり返った。

　そう呟いたのは、俺が神学校に入学したとき受付を担当してくれた、落ち着いた雰囲気の女性聖職者だ。名前は知らないが、柔らかな声と穏やかな表情だけはよく覚えている。

　彼女は水晶板の淡い光が消えていくのを見届けると、静かに息を吐き、ルネの前にしゃがみ込んだ。

「よく聞きなさい。貴方には素晴らしい“神に仕える資質”があります。その資質は貴方自身のもの。そして――私たちは、その力を必要としています」

　ルネは固まったように動かない。

　六歳の子には重い言葉かもしれないが、聖職者の声音はあくまで優しく、押しつけがましさはなかった。

「どうですか？　貴方が望むなら、その資質をさらに伸ばし、育てていきたいと思っています。必要な援助は惜しみません。ここでの暮らしが貴方を傷つけることもありません」

　その言葉を聞いたルネは、不安そうに俺を見上げた。

　――本当にいいの？

　小さな瞳がそう問いかけてくる。

「ルネ」

　俺はしゃがみ込み、視線の高さを合わせた。

「きっと、君のためになると思う。何より……もう、あんな場所で暮らさなくていいんだ」

　ここに来る途中、何気なく両親のことを聞いたとき、ルネは小さく答えた。

「少し前に……死んだ」

　悲しみはなかった。ただ乾いた空虚だけがあった。

　泣くことすら忘れたような目。

　それが、俺にはたまらなく悲しかった。

　――この子を放っておけるはずがない。

　だからここまで連れてきた。

　適性判定を見た今なら、俺の選択は間違いじゃなかったと思える。

「……うん」

　ルネが小さく頷くと、聖職者はほっとしたように微笑み、その小さな手をそっと包み込んだ。

「これからは私たちがあなたを守ります。安心してついていらっしゃい」

　その瞬間、ルネの表情が初めて少し緩んだ。

　こうして――ルネは教会に保護されることになった。

　まだ六歳という年齢もあり、しばらくは教会内で寝泊まりし、生活の仕方を学ぶという。

　十歳になれば、きっと神学校に正式に入学することになるだろう。

　俺はルネの頭をぽんぽんと軽く撫でた。

　ルネはくすぐったそうに、けれど嬉しそうに目を細めた。

　……どうか、明るい未来を。

　胸の奥から自然に、そんな祈りが湧き上がった。

　ルネを引き渡して外に出ると、夕方の光が差し込んでいた。

　思ったより時間が経っていたらしい。俺は急いで冒険者ギルドへ向かう。

　ギルド前では、ニトが腕を組んで待っていた。

「遅えよ」

「悪い。でも待ってなくてもよかったのに」

「うるせえ。んなわけにもいかねえだろが」

　悪態をつきながらも、ちゃんと待っていてくれたらしい。

　スラムの顔役への報告も、ギルドへの達成報告も済ませてくれたようだ。

　雑なようでいて律儀。これがニトだ。

「んで、どうなった？」

　ぶっきらぼうな言い方だが、明らかに心配している目だった。

「ルネだけど、光魔法の適性があったよ。教会で保護してもらえる」

「……マジかよ」

　ニトが絶句した。

　俺の話を半分くらいしか信じていなかったのだろう。

　スラムの生活は“信じるより疑うことで生き延びる”世界なのだ。

「だから心配いらないよ」

「べ、別に心配なんてしてねえけどよ……」

　そっぽを向く。耳がうっすら赤い。

　そこへカエリの声が聞こえてきた。

『そういえばさー、こいつにも魔法の適性ありそうだよな』

『え、マジで？』

『マジだって。光じゃなくて火だけどな』

　火の精霊であるカエリが確認したのなら、それは確かなのだろう。

　……それにしてもニトって火属性持ちか。いや、めちゃくちゃ似合うけど。

　思わずまじまじとニトの顔を見てしまう。

「なんだよ？　人の顔じろじろ見て」

「あ、いや……なんでもないよ」

　危ない危ない。

　魔法適性のことを軽々しく話すわけにはいかない。

　慌てて話題を変える。

「それで、依頼は無事達成ってことでいいんだよな？」

「ああ、問題ねえよ。スラムの奴らも感謝してた」

「そっか、よかった」

「ほれ、報酬の分け前だ」

　革袋が放り投げられ、俺はそれを受け取る。

「あれ？　なんか多くないか？」

「あ？　お前のほうが活躍したんだから当たり前だろ。俺なんかぶっ倒れてただろーが」

「いやいや、山分けでいいよ」

「ああ？　いいんだよ正当な報酬だっての」

「でも――」

　言い合いになりかけたところで、ニトがぶち切れた。

「ああーっ！！　うるせえ！　俺がいいって言ってんだろが！　黙って懐にしまいやがれっ！」

　そう怒鳴ると、そっぽを向いたまま歩き出す。

「お、おい待てよ！」

　俺は慌てて袋をしまい、後を追って走り出した。

　なんていうか、ニトは本当に――。

　……不器用なやつだな。

　彼の背中を追いながら、気づけば俺は笑っていた。

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