第7話 異世界での目覚め
目を覚ますと、まず脈を診た。
毎朝、起きると自分の脈を診ることは、長年続けてきた習慣だ。今では完全に目を開けるより先に、手が勝手に手首へ伸びるほどになっている。
東洋医学の脈診は、単に脈拍の速さやリズムを見るだけのものではない。
指先に伝わる脈の強さや深さ、滑らかさなどから、全身の気血の過不足や五臓六腑のバランス、病の性質や深さまで探っていく。
儂は左の手首に、右手の人差し指、中指、薬指をそっと置いた。
トクン。トクン。
「なんじゃ！？」
一気に目が覚めた。
若い。いや、若いどころではない。力強さがありながら柔らかく、澱みもない。昨日まで毎朝診ていた、九十二歳の儂の脈とはまるで違っていた。
「……そうじゃった」
そう呟く声まで高い。自分の口から出たはずなのに、まるで子供の声ではないか。
儂は――マコト・イエロー、十歳。
神によって召喚され、新しい身体へ転生したのだった。
ゆっくりと上体を起こす。どうやら小さな寝台で眠っていたらしい。
周囲には木の壁があり、簡素な机と椅子が置かれている。窓からは柔らかな朝の光が差し込んでいた。
神と一緒に見ていた、森の一軒家だろう。
だが、家の中を調べるのはあとじゃ。まずは、この身体を診ねばならん。
視界が妙に明るい。床板の細かな木目まで、くっきりと見えている。どうやら視力も若い頃のものに戻ったらしい。
「これはありがたいのう。本が読みやすそうじゃ」
両手を目の前へ出してみる。
「小さいのう」
思わず笑みがこぼれる。指は短く、掌も小さい。皮膚は滑らかで、皺ひとつない。握って、開いて、手首を回す。
それから寝台の上で肘や肩を動かし、首を回し、腰を捻り、膝と足首まで順番に確かめていった。
どこにも痛みはない。関節もよく動く。何より、身体が軽い。驚くほど軽かった。
これほど快適な目覚めは、いったい何十年ぶりだろうか。
「これは、ええのう」
体に痛みがなく、身体は軽く、思ったように素直に動く。
ただそれだけのことが、たまらなく嬉しかった。
そのまま立ち上がろうとして――。
「おっと」
思った以上の勢いで身体が浮き上がった。慌てて重心を戻し、寝台の脇へ足をつく。
「カッカッカッ」
つい笑ってしまった。
九十二歳の身体を動かすつもりで力を使ったら、十歳の身体の方が先へ行ってしまったらしい。
「これは早う慣れんとのう」
改めて床に立つ。ただ立っているだけでも、何もかもが違った。
目線が低い。腕も脚も短く、頭と胴体の比率も違う。当然、重心の位置も変わっている。
何十年もかけて身体へ染み込ませてきた感覚と、今の肉体がまだ噛み合っていない。頭では分かっていても、身体の方が知らんのだ。
この十歳の身体を、一から馴染ませていく。そう考えると、不思議なことに胸が躍った。
儂はどうも、若返ったことに相当浮かれているらしい。
「ん？」
そこで肩に垂れてきた髪が目に入った。
長い。そして白い。
身体が若返ったのだから、髪も若い頃の色へ戻るのかと思っていたが、そこは白髪のままらしい。
「まあ、これはこれでええか」
髪のことは早々に諦めた。
すると今度は、身体ではなく外の様子が気になった。
儂は窓辺へ歩き、窓を開ける。
「これは……すごいのう」
思わず息を呑んだ。
森だった。巨大な木々が幾重にも重なり、その奥まで見通すことができない。
見たことのない形の葉が朝露に濡れ、どこからともなく聞き慣れぬ鳥の声が響いている。湿った土と草木の匂いが、冷たい朝の空気とともに部屋へ流れ込んできた。
そして――そのすべてに、濃厚な気が満ちている。
地球にも、もちろん気はあった。山にも、川にも、木にも、人にも、それぞれの気がある。
だが、ここは違う。
一度息を吸っただけで、身体の内側へ何かが流れ込んでくるのが分かるほど、天地に満ちる気が濃い。
「これが……この世界の気か」
ゆっくりと吸い、ゆっくりと吐く。もう一度。
何度か呼吸を繰り返しながら、丹田へ意識を向ける。
トクン。
反応があった。十歳の小さな腹の奥で、かすかに何かが動いている。
地球で知っていた気に似ている。しかし、まったく同じではない。もっと強く、濃く、生命力に満ちていて――どこか荒々しい。
「ほう……」
口元が勝手に緩んだ。
その時だった。
ぞくり、と皮膚が粟立った。
森の奥に、何かがいる。一つではない。あちらにも、こちらにも、木々の向こうからいくつもの生命の気配が伝わってくる。小さなものもいれば、素早く動くものもいる。
そして、はるか遠くには――ひときわ巨大な気配があった。
儂は窓の向こうへ目を凝らした。
「……強いのう」
地球では感じたことのないほど、濃密な生命の気じゃ。
あれが、神の言っていた魔物というものだろうか。
分からん。まだ、この世界へ来たばかりなのだ。何も分かるはずがない。
儂は自分の腕へ目を落とした。細い腕に、小さな手。軽く握り拳を作ってみても、どう見たところで十歳の子供のものだった。
この小さな身体で、得体の知れぬ生命が蠢く深い森に暮らすことになる。
「早く、この身体を使えるようにせねばな」
それにしても――ここまではっきり気配を感じ取れるとは思わなかった。
この世界の生き物が、それだけ強い気を持っているということなのだろう。
しかし、それだけでもなさそうだ。
儂が十歳だった頃など、気の感覚など当然ながら持っていなかった。
どうやら、長年身につけた気の感受性のようなものは、この身体にもきちんと持ち越されているらしい。
気は、どちらかといえば陰の働きに近い。昼間の空では星が見えにくいように、若い肉体の旺盛な陽の気に隠れて、繊細な感覚はなかなか自覚しにくいものだ。
長い年月をかけて気を学んできた儂も、九十二歳になってようやく少し分かってきたところだった。それでも地球にいた頃なら、ここまで遠くの生命を感じ取ることはできなかっただろう。
転生の影響か、この身体のおかげか、はたまた――神の気に触れたためなのか。はっきりとは分からない。どれも関係しているのかもしれん。
まあ、それはいい。
この十歳の身体で、もう一度、何十年も功夫を重ねていける。
そう思うと、楽しみで仕方がなかった。
九十二歳まで積み重ねた経験。十歳の肉体。そして、何もかもが未知の世界。
「これは……」
儂は窓の向こうに広がる森を見ながら、ニカッと笑った。
「面白くなってきたのう」
お読みいただき、ありがとうございます。
本日は、この後にもう一話投稿します。
異世界の森に転生したマコトを楽しんでいただけたら嬉しく思います。
