老鍼灸師は転生しても治さない

第2章 辺境都市アドヴァーン

第41話 跳ねっ返りのロイズ

「かかってこい、だと……？」

　若い騎士ロイズの眉がぴくりと動いた。

「このガキ、ふざけやがって！」

「おい！」

　騎士団長ガイルの怒声が飛ぶ。

「まあ待て」

　だが、儂は片手を上げて制した。

　ロイズは腰の剣へ手をかけた。

「先に言っておくぞ。多少の怪我は覚悟しろよ」

「何を言っとるんじゃ」

「あん？」

「殺す気で来い」

　訓練場が、しんと静まり返った。

「……先生？」

　アリエルが、何をするつもりなのかと少し不安そうに声をかけてくる。

「心配せんでよい」

　ここにある武器は、どれも訓練用だ。剣も槍も斧も、刃は潰してある。

　とはいえ、鉄の塊であることに変わりはない。魔力で身体を強化した騎士がまともに振るえば、普通の人間なら骨の一本や二本は簡単に砕けるだろう。

　それでも、手加減されては儂もこの者たちの実力が分からない。

「マコト殿。本当によろしいのですか？」

　ガイルが低い声で尋ねる。

「構いませんぞ」

　儂はアリエルを見る。

「アリエル、すまんな。今日はちょっと見学しておいてくれ。このあとで、ちゃんと太極拳をやろう」

　アリエルはため息をついたあと、仕方なさそうに頷いた。

「はい、先生。……やりすぎないでくださいね」

「儂をなんだと思っとるんじゃ」

「ゴブリンの群れを一人で殲滅した方です」

「む……」

　儂が答えに詰まると、周囲から小さな笑いが漏れた。

　さっきまで張りつめていた空気が、わずかに緩む。

　ただ一人、ロイズだけは笑っていなかった。

　青筋が浮かんでおるぞ。

「……舐めやがって」

　剣を抜く。刃を潰した訓練用とはいえ、十分に重そうな長剣だ。

　同時に、ロイズの身体から白い魔力が立ち上がった。

　脚から腰、背中、肩、腕へと滑らかに巡っていく。どうやら身体能力そのものを底上げしているらしい。

　なるほど。やはりこやつ、面白いな。

　態度は荒々しいくせに、魔力の練り方は実に滑らかだ。日々、かなりの修練を己に課しているに違いない。

「それでは――」

　ガイルが二人を見比べ、一瞬ためらってから右手を振り下ろした。

「始め！」

「いくぞ！」

　ロイズが剣を構える。

　儂は――歩いた。

　すたすたと、ただ普通にロイズへ向かっていく。

「……え？」

　誰かが声を漏らした。

　速くはない。走ってもいないし、鋭く踏み込んだわけでもない。

　ただ、歩いているだけだ。

　子供の足で、わずか数歩。

　それだけで、間合いが消えた。

「なっ――」

　ロイズの反応が遅れた。

　人は、派手な動きには反応できる。

　肩が動く。腰が沈む。脚へ力が入る。殺気が立つ。

　何かをしようとすれば、身体には必ずその予兆が現れる。

　だが、儂はただ歩いている。

　攻撃するとも、避けるとも決めた気配を身体に出していない。

　だから、相手の意識に引っかからない。

　気づいた時には、もう間合いの内側にいる。

「くそっ！」

　ロイズが慌てて剣を振りかぶった。

　遅い。

　しかし、振り下ろす速さはなかなかのものだ。思い切りがいい。太刀筋もいい。

　そして、子供の姿の儂に対しても手加減がない。

　――いや。無意識なのだろうが、急所だけは外しておる。

　さんざん煽ってやったというのに、甘いことだ。

　戦う者としては甘いが、それがこやつの本性なのだろう。男としては、なかなか悪くない。風体はチンピラだが。

　儂は半歩間合いを詰め、振り下ろしてくる手を取った。

　力はいらない。

　相手がすでに力を出しているのだから、その力をほんの少し導いてやればいい。

　腰を回し、軸を変え、重心を落とす。

「ほい」

「うわっ！？」

　ロイズの身体が宙を舞い、ドサッと背中から地面へ落ちた。

　再び、訓練場が静まり返る。

「な……」

　ロイズ自身が、一番何が起きたのか分かっていないようだった。

　新陰流の「転（まろばし）」を、儂なりに応用した技だ。

　儂はこれを、「流転（りゅうてん）」と呼んでいる。

　儂は少し離れ、そのまま待つ。

「どうした？」

「……っ！」

　ロイズが跳ね起きた。

「まだだ！」

「うむ」

　いいぞ。そうこなくてはな。

　今度は先ほどより慎重だ。剣を構え、儂との間合いを測っている。

「はあっ！」

　鋭い踏み込み。先ほどより速い。魔力も、さらに強く使ったな。

　剣が儂の肩口へ入った――はずだった。剣がずるっとすり抜ける。

「……なにっ！？」

　だが、ロイズの剣が斬ったのは、儂の残像だけだった。

「後ろじゃ」

「なっ――！」

　ロイズが振り返る。

「今のだ！」

　騎士の一人が叫んだ。

「あの動きだ！　ゴブリン相手にやっていたのも、あれだ！」

「残像だと！？」

「消えたように見えたぞ！」

「幻術じゃないのか！？」

「いや、魔法ではない！　技なんだ！」

「だが、どうやっているかが分からんぞ！？」

　周囲が一気にざわめき始めた。

　ゴブリン戦に参加した者たちは、これが見たかったようだ。あの場にいなかった者たちは、話には聞いていても、半信半疑だったのだろう。

　さらに皆のやる気が出たようで結構。

　ロイズの顔が険しくなる。ギリリと奥歯を噛み締める音が、こちらまで聞こえてきそうだ。

　怒るのは構わんが、力んではいかんな。

「くそっ！」

　再び剣が振るわれる。

　横薙ぎには半歩内へ入り、返す剣には肩を沈める。さらに追ってくれば足を運び、刃の軌道からするりと外れる。

　ロイズの剣だけが、儂のいた場所を次々と斬っていく。

　斬ったと思った時には、もうそこにはおらん。

　ただ速く動くだけでは、こうはならない。

　中国武術には、相手の攻撃線からわずかに身を外し、自分の中心を崩さずに動くための足運びや身体操作がある。

　肩や腰に余計な予備動作を出さず、体の内側の筋肉を使い、全身をつなげて動く。

　その積み重ねが、相手から見れば「消えた」ような動きになるのだ。

　焦りから、ロイズの剣が次第に大振りになってきた。　

「それでは、避けてくれと言っておるようなものじゃぞ」

「誰が言うか！」

「そういう意味ではない。大振りになっておるぞ」

「うおおおっ！」

　ロイズが剣を振り下ろす。

　儂はその力へ逆らわず、手首へ触れて肘を導き、そのまま一歩入った。

　ロイズの身体が宙を舞う。

「ほい」

　ドサッ！

「ぐっ！」

　また地面へ転がる。

　だが、すぐに立つ。そして、また来る。

　次は横から。今度は踏み込みを深くし、さらに魔力まで強めてくる。

　そのたびに儂は攻撃をかわし、体勢を崩し、地面へ転がした。

　何度目だったか。

「まだ……！」

　ロイズは膝をつき、剣を杖代わりにしながら、それでも立とうとしていた。

「まだ……やれる……」

　技は粗い。力にも頼りすぎる。熱くなれば視野も狭くなる。

　だが――いいではないか。

「なかなかいい根性をしとるの」

「……当たり前だ……！」

　ロイズは、もう一度立ち上がろうとした。

　しかし、さすがに脚へ力が入らず、そのまま尻餅をつく。

「くそ……」

「もうよい」

「まだ……」

「立てんじゃろう？」

「くそっ……！」

　実に悔しそうだ。

　生意気で、跳ねっ返りで、年長者に対する口の利き方も知らん。

　だが、こういう若者は嫌いではない。

　儂はロイズの前まで歩き、手を差し出した。

「いいものを持っとるぞ」

「……慰めか？」

「儂は、そんな面倒なことはせんよ。力もある。速さもある。根性もある。ただ――身体の使い方には、まだまだ伸び代がある。それだけじゃ」

　ロイズが顔を上げる。

「覚えれば、もっと強くなれるぞ」

　ロイズは黙って儂の手を見つめた。

　やがて、その手を掴む。

　儂はロイズを引き起こすと、訓練場の中央へ戻った。

　周囲の騎士たちの目が、先ほどまでとは明らかに変わっている。

　疑いは消えていた。

　代わりに浮かんでいるのは、驚きと興奮。そして、戦う者ならではの好奇心だ。

　いい目になってきた。

「さて。次じゃ」

　騎士たちがざわつく。

「まだやるのですか？」

　ガイルが尋ねた。

「もちろんじゃ。一人だけでは分からんじゃろ」

　それに、儂もまだこの騎士団の実力を十分に見ていない。

　剣だけではない。

　槍ならどう使うのか。斧ならどうか。複数で来た時にはどう動くのか。魔力をどこまで身体へ巡らせられるのか。

　知りたいことはいくらでもある。

　儂は騎士たちを見渡し、ニカッと笑った。

「さあ、どんどんかかってこい！」

　その瞬間――騎士たちの目の色が変わった。

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お読みいただき、ありがとうございます。

こういう生意気だけど根性のある若者は大人に好かれそう。

一日一話、毎日20時30分頃に更新する予定です。

よろしくお願いいたします。