老鍼灸師は転生しても治さない

序章 治さない鍼灸師

第3話 老鍼灸師、召喚される

「……ふむ」

　真言は髭のない顎を撫でた。さすがに、もう太極拳の稽古どころではなくなってきたようだ。

　先ほどよりも、明らかに速くなっている。

「どうやら、こちらの様子を見ておるな」

　真言は空を見上げた。

　そこには何もない。ただ、朝焼けが広がっているだけだ。

　殺気は感じない。敵意すらないように思える。だが、何者かが自分に対して何かをしようとしている。

「誰か知らんが……」

　真言はニカッと笑った。

「なかなか諦めが悪いのう」

　・・・・・・

　神のこめかみが引きつった。

「それはこっちの台詞だ！」

　もちろん、真言には聞こえない。

　神は大きく息を吐いた。

　もう認めるしかない。通常の召喚術では、この老人を捕らえることができない。

「……仕方ない」

　神の表情が変わった。

　これまでは、対象一人だけを呼び寄せるための術だった。

　だが、それでは駄目だ。

　ならば、逃げる場所そのものをなくせばいい。

　神が両手を広げる。

　膨大な力が集まり始め、真っ白な空間をさらに眩い光が満たしていく。先ほどまでとは比較にならないほどの力だった。

　点ではなく、この庭そのものを覆う。いや、古い一軒家まで丸ごと呑み込むほどの――巨大な召喚陣。

「これなら……避けられまい」

　・・・・・・

　真言の動きが止まった。

「本気になった、というところじゃな」

　明らかに、先ほどまでとは違う。足元だけではない。庭全体、そして古い一軒家まで包み込むように、白い光が広がっていく。

　空気が震えた。

　庭木の葉がざわめき、眠っていた鳥たちが一斉に飛び立つ。

　地面には、巨大な光の紋様が浮かび上がっていた。

　真言は動かなかった。

　右を見る。左を見る。そして、わずかに上を見上げる。

　それから、状況を理解した。

「……これは、逃れられんのう」

　ならば、無駄に動く必要はない。

　真言はすっと肩の力を抜き、丹田へ意識を置いて、静かに気持ちを落ち着けた。

　・・・・・・

「ようやく諦めたか」

　神が安堵した。

　それでいい。別に傷つけるつもりはないのだ。

　あとは術を完成させれば――。

　その時だった。

　真言が顔を上げた。

「――！」

　神の身体に、ぞわりと怖気が走った。

　真言がこちらへ顔を向けている。

　いや、違う。

　こちらを――私を、見ている。

　もちろん、見えるはずがない。

　二人の間には、世界そのものの隔たりがあるのだ。

　真言の目に映っているのは、庭と白い光と、見慣れた古い家だけのはずだった。

　それなのに、その視線はまっすぐ神へ向けられていた。

「なんだ……？」

　神は思わず声を漏らした。

　老人の目に、怯えはなかった。怒りもない。

　突然こんなものを仕掛けられたというのに、苛立ちさえ浮かんでいない。

　ただ、こちらを見ている。

　ごく自然な目だった。道端で見知らぬ者から声をかけられた時のような。

　あるいは、治療室に初めての患者が入ってきた時のような。

　――お前は誰だ？

　――これは何だ？

　そう問いかける、ただそれだけの視線。

　だからこそ、神は怖気立った。

「こいつ……」

　ごくりと喉が鳴る。

「神の気配を感じているのか……！？」

　あり得ない。

　この世界には魔力すら存在しない。神を感知する術など、人間が持っているはずがない。

　ましてや、目の前にいるのは九十二歳の老人だ。

　神官でもない。魔術師でもない。

　ただの――鍼灸師。

　そのはずだった。

　神は老人を見つめ返した。

　真言もまた、静かにこちらを見ている。

　自分の理解を超えた力に包囲され、何が起こるのかも分からず、逃げることすらできないと悟ってなお、このような目をしている。

「……何者なんだ、お前は」

　初めてのことかもしれない。

　神の側が、人間にそう問いかけた。

　・・・・・・

　真言には、何も見えていなかった。

　ただ――いる。

　そう感じていた。

　この奇妙な力は、自然に生じたものではない。何者かがいる。そして、その何者かが自分に何かをしようとしている。

　どうも攻撃ではないらしい。

　どちらかといえば、釣り糸でも垂らして、自分をどこかへ引き寄せようとしているような気配だった。

　こんな老人に何の用があるのかは知らないが、まずは会ってみればよい。

「まあ、行けば分かるか」

　そう言って、真言はニカッと笑った。

　・・・・・

「――！」

　神は、また息を呑んだ。

　次の瞬間、光が爆発した。

　真言の身体が、白い光に包まれる。

　足の裏から、地面の感触が消えた。

「ほう」

　身体が浮き上がったような感覚があり、上下の感覚まで曖昧になっていく。

　空間そのものが引っ張られているような、これまで一度も経験したことのない感覚だった。

　もちろん、これから起こることについて楽観しているわけではない。

　それでも真言は騒がず、ただ自分の身体に何が起きているのかを観察していた。

「これは……気とは違うのう」

　一拍置いて、目を細める。

「いや……」

　その目が輝いた。

「似ておるところもある」

　こんな時でさえ、真言は目の前の未知から何かを学ぼうとしていた。

　光が指先を呑み込む。腕が消え、脚が消え、やがて身体の輪郭さえ曖昧になっていく。

　それでも真言の意識は、最後までその未知の現象へ向けられていた。

「面白い」

　黄崎真言、九十二歳。

　七十年以上にわたり、人の身体と気を探究し続けてきた老鍼灸師は――その一言を残して。

　この朝、地球から姿を消した。

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お読みいただき、ありがとうございました。

本日は序章の前半三話を投稿させていただきました。

明日は後半三話を投稿する予定です。

よろしくお願いいたします。