第3話 老鍼灸師、庭ごと召喚される
「……ふむ」
真言は髭のない顎を撫でた。さすがに、もう太極拳の稽古どころではなくなってきたようだ。
先ほどよりも、魔法陣の発動が明らかに速くなっている。
「どうやら、こちらの様子を見ておるな」
真言は空を見上げた。
そこには何もない。ただ、朝焼けが広がっているだけだ。
殺気は感じない。敵意すらないように思える。
だが、何者かが自分に対して何かをしようとしている。
「誰か知らんが……」
真言はニカッと笑った。
「なかなか諦めが悪いのう」
・・・・・・
神のこめかみが引きつった。
「それはこっちの台詞だ！」
もちろん、真言には聞こえない。
神は大きく息を吐いた。
もう認めるしかない。通常の召喚術では、この老人を捕らえることができない。
「……仕方ない」
神の表情が変わった。
これまでは、対象一人だけを呼び寄せるための術だった。
だが、それでは駄目だ。
ならば、逃げる場所そのものをなくせばいい。
神が両手を広げる。
膨大な力が集まり始め、真っ白な空間をさらに眩い光が満たしていく。先ほどまでとは比較にならないほどの力だった。
点ではなく、この庭そのものを覆う。
いや、古い一軒家まで丸ごと呑み込むほどの――巨大な召喚陣。
「これなら……避けられまい」
・・・・・・
真言の動きが止まった。
「本気になった、というところじゃな」
今度は足元だけではない。庭全体――いや、古い一軒家まで包み込むように、白い光が広がっていく。
空気が震えた。
庭木の葉がざわめき、眠っていた鳥たちが一斉に飛び立つ。
地面には、巨大な光の紋様が浮かび上がっていた。
真言は動かなかった。
右を見る。左を見る。そして、わずかに上を見上げる。
慌てる素振りすらないが、状況は正確に理解していた。
「……これは、逃れられんのう」
ならば、無駄に動く必要はない。
真言はすっと肩の力を抜き、丹田へ意識を置いて、静かに気持ちを落ち着けた。
・・・・・・
「ようやく諦めたか」
神が安堵した。
それでいい。別に傷つけるつもりはないのだ。
あとは術を完成させれば――。
その時だった。
真言が顔を上げた。
「――！」
神の身体に、ぞわりと怖気が走った。
真言がこちらを見ている。
いや――私を、見ている。
そんなはずはない。二人の間には、世界そのものの隔たりがあるのだ。
だが、その視線はまっすぐこちらへ向けられていた。
「なんだ……？」
神は思わず声を漏らした。
老人の目に、怯えも怒りもない。突然こんなものを仕掛けられたというのに、苛立ちさえ浮かんでいない。
ごく自然な目だった。
道端で見知らぬ者から声をかけられた時のような。
あるいは、治療室に初めての患者が入ってきた時のような。
――お前は誰だ？
――これは何だ？
そう問いかける、ただそれだけの視線。
だからこそ、神は怖気立った。
「まさか……神の気配を感じているのか？」
あり得ない。
私の世界の人間ですら、神の存在を感じ取れる者はごくわずかだ。
地球には魔力すら存在しない。世界すらも隔てている。神を感知する術など、神官でも魔術師でもない者が持てるはずかない。
ましてや、ただの――老鍼灸師が。
神は老人を見つめ返した。真言もまた、静かにこちらを見ている。
自分の理解を超えた力に包囲され、何が起こるのかも分からず、逃げることすらできないと悟ってなお、このような目をしている。
「……何者なんだ、お前は」
初めてのことかもしれない。
神の側が、人間にそう問いかけた。
・・・・・・
真言には、何も見えていなかった。
ただ――いる。そう感じていただけだ。
この奇妙な力は、自然に生じたものではない。何者かがいる。そして、その何者かが自分に何かをしようとしている。
どうも攻撃ではないらしいが。
どちらかといえば、釣り糸でも垂らして、自分をどこかへ引き寄せようとしているような気配だった。
こんな老人に何の用があるのかは知らないが、まずは会ってみればよい。
「まあ、行けば分かるか」
そう言って、真言はニカッと笑った。
・・・・・・
「――！」
神は、また息を呑んだ。
・・・・・・
次の瞬間、光が爆発した。
真言の身体が、白い光に包まれる。
足の裏から、地面の感触が消えた。
「ほう」
身体が浮き上がったような感覚があり、上下の感覚まで曖昧になっていく。
空間そのものが引っ張られているような、これまで一度も経験したことのない感覚だった。
もちろん、楽観しているわけではない。
それでも真言は騒がず、ただ自分の身体に何が起きているのかを観察していた。
「これは……気とは違うのう」
一拍置いて、目を細める。
「いや……」
その目が喜びで輝いた。
「似ておるところもある」
光が指先を呑み込む。腕が消え、脚が消え、やがて身体の輪郭さえ朧げになってきた。
それでも真言の意識は、最後までその未知の現象へ向けられていた。
「実に面白い」
その一言を残して。
黄崎真言、九十二歳。
七十年以上にわたり、人の身体と気を探究し続けてきた老鍼灸師は――この朝、地球から姿を消した。
・・・・・・
白い光の中で、老人の姿が消えた。
神は、しばらくその場に立ち尽くしていた。
「……ようやく、捕まえた」
思わず、深く息を吐く。
何度、召喚術を使っただろう。
普通なら、一度で終わるはずだった。
それをことごとく避けられ、術を速めてもかわされ、最後には庭どころか家まで巻き込むほどの召喚円を使うことになった。
そこまで考えて、神の表情が固まった。
「……私は、何をしているのだ」
こちらから頼みがあって来てもらうのだ。
それなのに、何の説明もなく突然召喚術を仕掛けた。
避けられたからといって意地になり、術を速め、最後には逃げ場までなくして強引に連れてきた。
あまりにも無礼ではないか。
しかも相手は、九十二歳の老人である。
残された寿命も、もう長くない。
そんな人間を、朝の稽古中にいきなり別世界へ連れ去ったのだ。
「……怒っているだろうな」
話を聞いてもらえるかどうかすら怪しい。
まず、話をする前に詫びなければならない。
神は小さく息を吐き、先ほどの老人の姿を思い出す。
見えない召喚術の気配を感じ取り、何度もかわした。
逃げられないと悟ってなお、取り乱さなかった。
そして最後には、世界を隔てた私の存在そのものを感じ取った。
そのようなこと、この世界の誰にできるというのだ。
そして、あの目。
未知のものを恐れるのではなく、ただ知ろうとする目。
神は静かに目を閉じた。
間違いない。
先ほどの反応で、確信した。
この世界を救えるのは――。
「あの男しかいない」
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「真言の一日」
