老鍼灸師は転生しても治さない

第2章 辺境都市アドヴァーン

第19話 老鍼灸師、良き出会いを占う

　儂とグレイが森を出て、五日ほど経った。

「さて……」

　儂は道端に腰を下ろし、地図を広げていた。

　グレイが隣から覗き込んでいる。

「お前、地図が分かるのか？」

「ニャ」

「そうか」

　たぶん分かっていない。

　前任者殿の家には、この土地で暮らすために集めたと思われる資料が、いくつも残されていた。

　森の周辺や国境、街道、町、近隣の国々まで記された地図。それに、この世界やこの国の歴史について書かれた本もある。

　森にいる間に、それらには一通り目を通しておいた。

　おかげで詳しいことまでは分からんが、少なくとも森の周辺に何があり、どの辺りに町や街道があるのかくらいは把握できている。

　その中で、儂が特に気になった場所があった。

　辺境都市アドヴァーン。

　この国の端に位置する土地だ。

　古くから魔物との争いが絶えず、何度も魔物の大移動が起こり、村が放棄されたこともあるという。

　今でも騎士団が常駐し、人と魔物の小競り合いが続いているらしい。

「魔物が多いなら……」

　儂の頭に浮かんだのは、あの異質な気だった。

　グレイ。森。湖。そして、小さな黒龍。

　これまで儂が診てきた異変には、いずれもあの気が関わっていた。

　しかも影響を受けていたのは、一匹の魔物だけではない。森の気は乱れ、湖は淀み、そこに暮らす生き物たちにも変化が及んでいた。

　ならば、魔物の活動が盛んな土地へ行けば、同じような異変や、その痕跡に出会う可能性も高いかもしれない。

　もちろん、行けば必ず何か分かるという話ではない。だが、ここに留まって考えているだけよりは、実際にこの目で見て、気を感じて、診た方が早い。

「まずは、この辺りじゃな」

地図を指で叩く。

旅の費用にも困らない。この世界の物価からすると、かなりの額の金が残されていた。

どうやら、しばらく旅をする程度なら十分らしい。

　ありがたいことである。

　そうなると、次の問題は――。

「どの道を通るかじゃな」

　道はいくつかあった。

　儂は空を見る。太陽の位置。時刻。方位。地図でいくつかの道を比べる。

　そして、背負い袋から細長い包みを取り出した。

　中には、自分で作った筮竹（ぜいちく）が入っている。

　森で見つけた、妙に気の強い木から削り出したものだ。

　儂は筮竹を取り、問いを定める。

「この道を進むこと、いかに」

　静かに筮竹を分ける。数える。戻す。また分ける。何度か繰り返す。　

　やがて卦が立ち、儂はしばらくそれを見つめた。

　出た卦は、良い。

「出会いがあるか」

　新しいものと出会う。

　そして、その出会いは儂にとって良いものとなる。

「それなら、決まりじゃな」

　行き先は決まった。

　儂は筮竹をまとめながら、ふと手を止めた。

　……しかし、やはり妙だ。

　何度か使っているうちに気づいたのだが、この筮竹で卦を立てると、その意味がやけにはっきりと頭に浮かぶ。

　卦そのものは普通だ。変わった形が出るわけもない。

　だが、見た瞬間に、その卦が何を示しているのかが、以前よりずっと鮮明に分かる。

　時には、まるで答えを補うように、映像まで頭に浮かぶことがある。

　そして、それがよく当たる。

　奇妙なほどに。

　長年の経験によるものなのか。この世界の気のせいなのか。それとも、この筮竹の材料にした木のせいなのか。

「まあ、分からんものは仕方ない」

　当たって悪いものでもないだろう。

　地図を畳み、荷物をまとめ、立ち上がる。グレイも立ち上がった。

「行くぞ」

「ニャ」

　辺境都市アドヴァーンに向けて、街道を歩き始めた。

　・・・・・・

　それからさらに数日後。

　街道を歩いていると、不意に激しい金属音が響いた。

　ガキィン！

「ん？」

　続いて聞こえてきたのは、怒声と悲鳴。そして、獣のような唸り声。

　グレイがすっと儂の前に出た。

　どうやら、こやつは儂を守っているつもりらしい。耳をぴんと立て、音のした方を警戒している。

　明らかに、何かが起きている。儂は歩調を速めた。

　その先には――戦っている者たちがいた。

「ほう……一般人ではないな」

　十人ほどの人間たちは、みな鎧を身につけている。

　前任者殿の本で見た、騎士という者たちだろう。

　その周囲を取り囲んでいるのは、緑色の肌をした小柄な人型の魔物たち。

　ごぶりん。

　たしか、そんな名前だった。

　数は多い。三十……いや、四十ほどいるか。

　騎士たちは円陣を組み、その中央には馬車が守られるように置かれている。

　何人かは負傷しているようだ。それでも、まだ戦意は失っていない。

「なるほど。あの魔物たちに襲われておるのか」

　初めて見る魔物だ。気になる。実に気になる。

　身体の構造も見たい。気の巡りも診てみたい。

　だが、それは後だ。

　「今はまず、あの者たちじゃな」

　・・・・・・

　一人の騎士が斬られた。

「ぐっ！」

　どうやら、かなり苦戦しているらしい。

「おい」

　儂は声をかけた。

　若い騎士が振り向く。

「なんだ！？」

「手伝おうか？」

「…………は？」

　騎士の目が点になった。

　無理もない。

　向こうから見れば、儂は十歳ほどの子供。その横に、猫のような魔物のグレイがいるだけだ。

「なぜ子供がこんなところにいる！」

「いや、旅の途中でな」

「早く逃げろ！」

　別の騎士が叫んだ。

「ここは危険だ！」

「しかし、おぬしら――」

「いいから逃げろ！」

　一人の騎士が、儂とゴブリンたちの間へ割って入った。

　自分も腕から血を流しているというのに。

「我々が時間を稼ぐ！」

「ほぉ……」

　儂は、その背中を見つめた。

　もう一人。さらに一人。

　騎士たちが、儂を庇うようにこちらへ寄ってきた。

　苦戦している。負傷者もいる。

　それでも、見ず知らずの子供を逃がすために、自分たちが壁になろうとしている。

「……悪くないのう」

　こういう者たちは、嫌いではない。

　こんな時だというのに、儂は少し嬉しくなっていた。

　九十年以上も生きていれば、人のいいところも、悪いところも、嫌というほど見る。

　欲に負ける者もいる。他人を踏みつける者もいる。

　だが、それでも――いるのだ。

　我が身を顧みず、誰かのために動ける者が。善きことを成そうとする者たちが。

　世界が変わっても、そこは同じらしい。

　だから儂は、どうにも人というものを嫌いになれないのだろう。

「分かった」

「なら早く――」

「手伝おう」

「話を聞いていたのか！？」

「聞いておるよ」

　そこまで耳は遠くないわ。

　おっと、今は十歳だったか。

　儂は背負っていた荷物を道端へ下ろした。

　その横に、グレイがすっと立つ。

　黒曜石のような角が、わずかに光を帯びている。

　完全に戦う気らしい。

「グレイ」

「ニャ」

　いつでもいけるぞ、と言っているようだが――。

「おぬしは、ここで待っておれ」

「…………ニャ？」

　はぁ？　とでも言いたげな声だった。

「なあに。少し身体を動かしてくるだけじゃ」

　グレイの頭をひと撫でする。

「荷物を頼むぞ」

「……ニャ」

　いかにも不満そうに、グレイは荷物の横へ座った。

「よし。では、ちょっと行ってくる」

　儂はゴブリンたちの方へ歩き出した。

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今日から第2章「辺境都市アドヴァーン」のスタートです。

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