第七話：伝説級アイテム、使っちゃいました
茂みを駆け抜けた先、風に乗って鼻をついたのは、濃厚な血の匂いだった。視界が開けた先には、惨憺たる光景が広がっていた。鎧に身を包んだ騎士やローブ姿の魔術師たちが、物言わぬ骸となって地面に転がっている。例外なく、鋭い三本の爪で引き裂かれているか、無残に食いちぎられていた。
アレンは周囲を鋭く観察し、低く呟く。
「間違いない、グリズリーだ」
「ええ。でもおかしいですね。グリズリーの仕業にしては死体の数が多すぎます。それに相手は騎士団。これほど一方的に蹂躙されるものでしょうか」
状況を推測するに、エリーの騎士団がグリズリーの群れに遭遇し襲われたのだろう。たかが獣にグランシーヌが誇る騎士団ここまで やられるとは考えられない。しかし、辺りにはグリズリーの死体がない。それがこの惨劇の異常さを際立たせていた。
アレンが最悪の推論を巡らせたとき、隣を走るディーネが足を止めた。
「アレン、生存者です」
「どこだ」
彼女の視線の先。折り重なる死体の中に、動く人影があった。そこには、昨日店で揉めたあの二人組がいた。魔術師の男が胸を深く抉られて意識を失い、戦士の男が震える手で溢れ出す血を抑えようと必死に縋りついている。
戦士の男もアレン達に気づく。
「お前らは、昨日の……っ！ なぜこんな所に！」
「事情はどうだっていい。代われ」
アレンは戦士の肩を掴み、強引に引き剥がした。突き飛ばされた男は力なく尻餅をつき、憔悴しきった瞳から涙を溢れさせる。
「もう無理だ……助からねぇよ。くそっ、くそおぉっ！」
戦士の男は目を手で覆い隠して、その場に座り込み項垂れる。
アレンは即座に容体を確認する。
――内臓まで抉れている。数秒後に心臓が止まってもおかしくない致命傷だ。
アレンはディーネに指示をだす。
「ディーネ、『ユグドラの雫』を出せ」
ディーネは返事を若干躊躇いながらも答える。
「……はい。ですが、これが最後の一瓶ですよ」
リュックから取り出されたのは、神秘的な緑色の輝きを放つ小瓶だった。
「ユグドラの雫だと……！？ 馬鹿な、そんな伝説級アイテム、買う金なんて俺たちには……」
「金の話は後だ。こいつを支えてろ」
アレンは動揺する戦士に指示を出し、魔術師の口をこじ開けて液体を流し込む。
直後、奇跡が起きた。生気を失っていた顔に赤みが差し、えぐれていた胸の傷が、生き物のように盛り上がって瞬く間に塞がったのだ。
「……あれ、俺……。確か、やられたはずじゃ……」
意識を取り戻した魔術師が、呆然と自分の身体をなぞる。
「よかった……本当に、よかったぁ……！」
戦士の男が泣きながら相棒に抱きつくのを、アレンは無言で見守った。
「や、やめろよ。気持ち悪いな。それにしても一体何があったんだ。それにお前たちは昨日の……」
魔法使いの男は、抱き着いてきた男を引きはがすと、アレン達に気づく。
「お前の命の恩人だよ。グリズリーにやられて死にかけたお前にユグドラの雫を使ってくれた」
「ユグドラの雫だと！」
驚くと同時に、青ざめた。ユグドラの雫とはこの世で入手することが最も困難な伝説級アイ テムである。生きてさえすればどんな傷でもたちまち治してしまい、 欠損でも元通りにできるというものである。もし市場に出たならば、その価値は数億リラン……いや数十億リランで取引されてもおかしくない程の代物である。
それを自分の意思ではないとはいえ、魔法使いの男は使ってしまった。しかも相手は昨日自分達に一億リランもの金を吹っかけてきた男だ。踏み倒そうにも、二人との実力差は身に染みて分かっている。一体いくら請求されるのか……払えない場合は返すまで奴隷落ち…… 考えるだけで死んでいた方がましではなかったかと思わずにいれなかった。そもそもユグドラの雫が本物なのかとも疑ったが、確実に致命傷を受けたと思った自分の体は奇麗に元に戻っている。
「……アレンさん、と言ったか。これが、今持っている全財産だ。家にはまだ貯えがある。それで……それで勘弁してもらえないだろうか」
そう言って、魔法使いの男は麻袋を渡す。アレンはそれを受け取り、中を確認すると大金貨が十枚ほどとそれに金貨や銀貨、銅貨が数枚入っていた。ちなみに大金貨は一枚十万リラン、金貨は一万リラン、銀貨は千リラン、銅貨は百リランという価値だ。計百万リラン。命の値段、そして薬の価値からすれば端金に等しい。アレンは麻袋の中から大金貨だけを器用に取り出し、残りを男の胸に放り投げた。
「これだけでいいよ。帰りの路銀くらい残しておけ」
「待ってくれ！ 雫を使ってこれだけなんて……せめて俺の分も！」
戦士が慌てて白金貨（大金貨十枚分）を取り出すが、アレンは背を向けて短く断った。
「いらねぇと言ったら、いらねぇんだ。……それより、状況を話せ」
アレンがそう言うと、二人はグリズリーの恐怖を思い出したのか 体を震わせて戦士の男が話し始めた。
「エリー団長とはもう会っているよな。俺達騎士団はこの森を抜けてマグニー火山に向かう予定だったんだ」
「あぁ、それは聞いた。火の精霊に会うんだろ」
団長はそこまで話したのかと戦士の男は戸惑いながらも話を続ける。
「そうだ。だが森を抜ける途中にグリズリーに出くわしたんだ」
「そりゃ、グリズリーの森だからな。だけど仮にもグランシーヌの騎士団だろ。グリズリーぐらい何てことないだろう？」
グリズリーは確かに気性が荒く、狂暴な魔物だ。しかしそれでも討伐難易度はＤそこそこ。亜種でもＣなのである。普通なら騎士団であれば問題なく対処できるはずだ。それに実力は分からないが、団長もいたはず。ここまで来るうちに十を超える死体を見てきた。何故こんな惨劇が起こったのかアレンは不思議でならなかった。
「普通のグリズリーならな。あいつらは統率されていた……まるで誰かに指揮されているように。三十を超えるグリズリーに亜種も五体は確認できた。あいつらは亜種を中心に隊を組んで俺達に襲ってきた。奇襲をかけられ、隊列は分断された。結果は見ての通りさ」
グリズリーが統率されていた？ 本来そんなことはあり得ない。確かに群れで動く魔物もいるが、グリズリーはそうではない。個々に動き、個々で考える。もし本当にそんなことがあるならば討伐難易度なんて当てにはならない。
ただ……
「団長はどうした。いくらなんでも団長はやられないだろ」
グランシーヌ騎士団団長……選ばれた者しか到達できない頂。その力は一騎当千と言われ、もし冒険者であればどんなに低く見積もってもＡランクはある。だからこそアレンはエリーが最悪の事態にはなっていないだろうとは考えていた。
「あぁ、おそらくこの先にいる。俺たち下っ端を逃がすために、一人で食い止めて……。団長があんな獣に負けるはずがない。だが……」
アレンはそれを聞いて少し安心した。だが同時に不安もよぎる。時間が経ちすぎている。エリーが無事であれば、すでに生存者を回収しに戻っているはずだ。それがないということは、まだ戦闘が続いているか、あるいは――。
「お前らは町に戻れ。団長には俺が無事を伝えておく。あとは任せろ」
「任せろって……」
戦士の男は言葉を飲み込んだ。昨日、店で感じた「底知れない威圧感」の正体を、今この瞬間、確信したからだ。自分たちが足手まといになることなど、明白だった。
「……頼む。団長を助けてくれ」
二人の騎士が深く頭を下げるのを背に、アレンとディーネは風となって森の奥へと消えた。
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