第六話：引きこもり店主には森は辛いみたい
「さぁ、出発しましょう！」
ハイキングに出かける直前の子供のように、ディーネは右手を高々と真上に突き上げた。外に出ると、街はまだ深い眠りの中にある。誰一人として歩いていない、静謐な朝だった。
「日の光を浴びるのは、久しぶりな気がするな」
「そうですねぇ。アレンは一週間ぶりくらいですか？ たまには運動しないと、本当に干からびちゃいますよ」
「違いない。……身体が鈍ってる自覚はある」
アレンは大きく背伸びをして、ストレッチを始めた。首や腰を回すたびに、ボキボキと小気味よい音が響く。
「はぁ……。なんだか、もうおじいちゃんですね」
「誰がおじいちゃんだ。さっさと行くぞ」
ストレッチを切り上げると、アレンはスタスタと歩き出した。その後ろを、ディーネが楽しげについていく。
目的地であるマグニー火山へ向かうには、まず『グリズリーの森』を突破しなければならない。その名の通り、体長二メートルを超える凶暴な魔物『グリズリー』が闊歩する危険地帯だ。中でも白い体毛を持つ亜種は、討伐ランクＣ――熟練の冒険者でも死を覚悟する強敵として知られている。
討伐ランクとは、ギルドが難易度をＡ〜Ｆに振り分けたものであり、Ａに近づく程困難になる。Ａ以上のランクにＳという特別なランクも存在する。グランシーヌでは腕に覚えがあるものは騎士団かギルドに冒険者として登録することが一般的となっている。
騎士団には主に武で名を上げた貴族の一族や、国に認められ名声を得たい者などが入団する。国の脅威を排除したり、治安の強化にあたることが仕事になり、毎月安定した収入が得られる。その金額も平均年収三千万リランと高額で一般的な職業の三倍以上の給与となる。これも人気の職業になる一因だ。
一方ギルドとは、国民の依頼を請け、管理する組織である。ギルドに所属する人々を冒険者と呼びこれもＡ〜Ｆ、そしてＳランクに分けられており、その強さを表す基準になっている。 依頼にはＦランクの薬草の採取やペットの捜索、Ａランクにもなればドラゴン種の討伐など様々なものがある。騎士団と異なるのは、達成した依頼に応じて収入を得られることだ。Ａランクにもなれば一つの依頼で数千万の収入を得られるが、Ｆランクでは数千リランほどしか得られない。まさに一攫千金である がもちろん高難易度ほど死亡率も高くなる。
よってグランシーヌでは安定感のある騎士団の方が圧倒的人気を集め、騎士団に入れなかった者、騎士団の規律を嫌う者がギルドに所属するという流れになっている。
二年前、魔王討伐という未曾有の危機に際して、国はギルドに協力を仰ぎ、騎士団には特別隊を編成した。当時、冒険者として名を馳せていたアレンもその一員として最前線で戦い、魔王を討伐した。
……だが、最後に手柄を立て『勇者』の称号を得たのは、クラウスという男だった。
二人は一時間程歩くとグリズリーの森へたどり着いた。木々が青々と茂り、道も殆ど整備されていない森だ。人が普段通らないだけ あって様々な種の植物や昆虫、そして豊富な果実など自然に溢れている。
「大丈夫だと思うが、一応、油断するなよ」
「こっちのセリフですよ。引きこもりの鈍った身体には、この大自然は堪えるでしょう？」
「誰が引きこもりだ。店番っていう立派な仕事をしているだろ」
軽口を叩きながら進むディーネだが、その心境は複雑だった。二年前、このレクレールの街にたどり着いたばかりの頃のアレンからは、今の姿など想像もできなかった。何を話しかけても「ああ」か「うん」の二言。笑顔など消え失せ、瞳には絶望の影だけが宿っていた。
ディーネはあきらめなかった。毎日、毎日、無視されても拒絶されても、ひたすら彼に言葉を投げかけ続けた。その献身が、凍りついたアレンの心を少しずつ、少しずつ溶かしていったのだ。それでも、彼の心の奥底には、未だに抜けない大きな棘が刺さったままであることを、彼女は知っている。
奥へ進むほど、草木は深く、足場は険しくなっていく。常人なら歩くだけで体力を削り取られる難所だが、二人にとっては舗装路を散歩するのと変わらない。順調に距離を稼いでいた、その時だった。
「――ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅ」
静かな森に、地鳴りのような重低音が響き渡った。アレンが急に立ち止まり、腹を押さえる。
「……アレン？」
「……しょ、しょうがないだろ！ 朝から何も食べてないし、久しぶりにこんなに歩けば腹も減る！」
みるみるうちに顔を赤くするアレン。ディーネはその姿を「可愛らしい」と感じながら、背中のリュックを下ろした。
「ごめんなさい。歩きながら朝ごはんにしようと思っていたのを忘れていました。とりあえず、これを。ちゃんとしたお弁当は、後で食べましょうね」
アレンは受け取ったパンを一気に食べ終える。
「流石ディーネだな。助かったよ、ありがとう」
「いえいえ、どういたしまして」
下ろしたリュックを再び背中に抱え再び歩き出そうとした、その時。森の深部から、男の悲鳴が切り裂くように響いてきた。
「ディーネ、走るぞ」
「はい」
アレンは迷うことなく、男の声が聞こえた方へ走り出す。ディーネはアレンを鈍っていると言ったが、こういう時のアレンは早い。アレンは疾風のごとく駆け出す。引き離されないようにディーネは必至で走る。もし引き離され姿が見えなくなってもすぐに見つけ出す自信はあるが、それでもアレンを見失うことは許さなかった。アレンの隣をピタリと並走する。
『あの時、私がアレンから目を離さなければ… …』
ディーネもまたトラウマを抱えているのであった。
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