第五話：うちの店主は素直じゃありません
日が完全に落ち、辺りが深い暗闇に包まれた頃。アレンとディーネは、質素な食卓を挟んで向かい合っていた。並んでいるのは、一切れのパンとスープ、それに野草をかき集めたようなサラダのみ。
「……今日もこれだけか」
「はい、これだけです。何か不満でも？」
「いえ、いただきます……」
アレンはパンをちぎり、スープに浸して口に運ぶ。ディーネは料理の腕が非常に高く、限られた食材でも驚くほど質の高い味に仕上げる。この極貧生活をアレンが耐え抜けているのは、間違いなく彼女の腕のおかげだった。
アレンは既に二十歳を超え、成長期というものはとうに過ぎているがまだまだ若い。肉や魚などたんぱく質豊富な食材を腹いっぱい食べたいという欲求は常にある。しかしこの店の経営状況がそれを許さない。今日の売上はわずか六百リラン。明日、明後日のパン代を確保するのが精一杯だ。ディーネはエレールの金庫番の任されている身であるため贅沢は敵なのだ。蓄えも僅かになっておりこのままでは暮らしてはいけない。もはや店を畳んで、外に出ればアレンの実力ならば金を稼ぐ手段はいくらでもあるのだが、その選択をすることは今までなかった。
しかし今日の二人の悩みの種は金に関することではなかった。二人は黙々と夕食を食べている。普段ならもっと賑やかなはずの食卓に、重苦しい空気が漂う。ディーネは、アレンが自分と同じことを考えていると確信し、口を開いた。
「エリーさん、マグニー火山に行くって言っていましたね」
「……言っていたな」
「サラマンダーの素材が必要だとも」
「……そうだな」
「団長と言っていましたけど……四大精霊を相手に、通用すると思いますか？」
「…………」
アレンの表情が、目に見えて曇った。
火の精霊サラマンダー。火、水、風、土を司る四大精霊の一つ。
万物を焼き尽くす火系統の頂点に君臨する存在だ。本来、人間ごときが謁見することすら叶わぬ高位精霊であり、その素材を入手するなど、一個騎士団の任務としては無謀を通り越して自殺行為に近い。失敗は、即ち「死」を意味する。何かしら事情があるのだろうが、いくらグランシーヌ第四騎士団団長であっても失敗に終わるだろうというのが二人の見解であった。
アレンは残りのスープを一気に流し込むと、隣接する店の方へ向かい、何やら探し物を始めた。
「ディーネ、火口石の在庫はここにあるだけだよな」
火口石とは火の魔力を帯びた石であり、武器や防具の生成の際に使われるものだ。日常的に使うものではないし、鍛冶屋でもないため、この店ではめったに売れない在庫品だ。
そんな問いに、ディーネはうっすらと口角を上げて答えた。
「えぇ、そうですよ。そろそろ入荷しないといけませんかね」
「そうだな。明日は店を休みにして取りに行こうか」
「はい、そうしましょう」
アレンはもやもやが晴れたように、すっきりとした表情をしていた。
『ほんと素直じゃないんだから』
ディーネは心の中で小さく笑った。同時に、エリーという存在がアレンを縛る過去を解いてくれるのではないかと、淡い期待を抱かずにはいられなかった。
だからこそ、彼女をここで失うわけにはいかない。
ただ、ディーネ自身にも一つだけ憂鬱なことがあった。
『はぁ。でもサラマンダーかぁ』
特別な事情がなければ、ディーネにとってそこは決して近づきたくない場所だ。死の危険があるからではない。ただ、戦うだけならどれほど楽か――そんな思考を振り切り、彼女は気持ちを切り替えた。
「マグニー火山に行くなら、明日の日の出と共に出発しましょう。エリーさんたちも夜間は動かないでしょうし、急げば追いつけます」
「だな。俺の足なら半日もあれば着く距離だ」
「あら、アレン。火口石を取りに行くんじゃなかったんですか？」
「あっ……ち、違う！ 火口石を取りに行く『ついで』に、困っていたら助けてやろうってことだ。目の前で人が死にそうになっていたら、手を差し伸べるのが普通だろ」
動揺して声を荒らげるアレン。
『世間的には、それを普通って堂々と言う方が恥ずかしいって人が多いと思いますけどね』
ディーネは「はいはい」と適当にあしらいながら、鼻歌まじりに食器を片付け始めた。
◇
「アレン、起きてください。そろそろ起きないと追いつけませんよ！」
「ん〜、あと五分……」
翌朝。日の出と共に出発する約束だったはずが、アレンは毛布を被り直して夢の中へ逃げ込もうとしていた。
「子供みたいなこと言わないでください！」
ディーネが勢いよく毛布を引っ剥がすと、アレンは驚いたように目を見開いた。
「お、おはようございます……」
「はい、おはようございます」
ディーネはニッコリと微笑むが目の奥は笑っていなかった。
「早く着替えて。すぐ出ますよ」
「朝ごはんは……？」
「そんなものありません！ 寝坊したアレンが悪いんです。ほら、私も準備してきますから！」
ディーネが部屋を出ていくと、アレンは肩を落としながらもいそいそと着替えを始めた。一通りの準備を済ませてリビングへ向かうと、そこには茶色のリュックを背負い、いつでも飛び出せる態勢のディーネが待っていた。
「さぁ、出発しましょう！！」
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次話は明日12時頃アップします。
