第四話：浮気だぁ～
アレンの前に立ち止まり、エリーは軽く会釈をした。グランシーヌ騎士団。それはアノールド国の王都が誇る十の精鋭騎士団の総称だ。団長の強さがそのまま団の番号になると言われており、第四騎士団長である彼女は、国で四番目に強い騎士ということになる。
そんな大物を前にしても、アレンは臆することなく肩をすくめた。
「そんなお偉い方が、こんな田舎の雑貨屋に何の用ですか？」
正直、厄介事の予感しかしない。騎士団長が完全武装で訪ねてくるなど、普通なら事態は深刻だ。
「ちょっとこの店の店主に尋ねたい事があってね。あなたで間違いないかしら？」
「ええ。店主のアレンです」
その名を聞いた瞬間、エリーの眉が微かに動いた。彼女は射抜くような視線をアレンに向ける。サファイアのように澄んだ青い瞳。アレンは、その輝きに吸い込まれそうな錯覚に陥った。
「アレン……どこかで聞いたことがある名前ね。私とどこかで会ったことはないかしら？」
――しまった。
勇者パーティーにいた頃はフードを深く被っていたため、素顔を晒す機会は少なかった。だが、騎士団の要職にいる人間なら、二年前の「彼」を覚えていても不思議ではない。正体を隠しているわけではないが、バレたら平穏な生活が壊れる。察したディーネが、さりげなく助け舟を出した。
「アレンなんてよくある名前ですよ。それより、お尋ねになりたいことって？」
エリーはディーネを一瞥し、
「それもそうね。……本題に入るわ。さっき、この店に私の部下である二人組が来たはずよ」
アレンとディーネは顔を見合わせた。まさかあの無礼な二人組が王都の騎士だったとは。最近のグランシーヌ騎士団は評判が悪い。権力を傘に横暴を働く者も多いと聞く。普通なら、騎士に手を出せば理屈抜きで処罰されるのがこの国の常識だ。しかし、目の前の女性からは怒りの波動は感じられなかった。
「……騎士団の方だとは知りませんでしたが、確かに来ましたよ」
「そう、なら話を聞かせてもらいましょう。なぜ私の部下たちが、一人は腹に穴をあけ、一人はびしょ濡れになって戻ってきたのかを」
アレンにとって予想外の答えが返ってきた。それはディーネにとっても同じだった。普通、騎士団に手を出せば、どんな些細な事でもそれなりの処罰が待っているものだ。いくら騎士団に否があろうとも権力によって握り潰すというのはよく聞く話である。今回の場合も最悪いきなり首を飛ばされてもおかしくはない事案だ。だからこそ、アレンもディーネも警戒を怠らずエリーと対峙していた。それにエリーも部下の二人から話は聞いているだろう。かなり湾曲された話を。
しかし、それでありながら目の前の女性は怒りの感情を表すこと なく、冷静にこちらの言い分を聞こうとしている。アレンはその態度にいくらか好感を抱きつつ、この店で起こったことを事細かに説明した。その間、エリーは特に表情も変えず、口 を挟むことなく、真っ直ぐとアレンの目を見据えて聞いていた。
「なるほど……今回の件、非はこちらにありそうね。団長として謝罪するわ。迷惑をかけて申し訳ありませんでした」
深々と頭を下げるエリー。その潔い態度に、二人は言葉を失った。権力を盾にするどころか、田舎の平民に非を認める騎士団長など、聞いたことがない。
アレンは思わず声をかける。
「おい、いいのかよ。俺が自分の都合の良いように話しているだけかもしれないぞ。それに団長がそんな簡単に頭を下げていいのか」
エリーは頭を上げ、
「私はまだまだ未熟だけど、人を見る目には自信があるの。相手が嘘をついているかくらい、目を見ればわかるわ。貴方の目は真っ直ぐよ。対して、あいつらの目は淀みきっていた。どちらが悪いかは明白だわ。非があるなら謝る、それが団長としての責任よ」
不思議そうに首を傾げるエリーを見て、アレンは直視できずに視線を逸らした。話せば話すほど、彼女の面影が重なる。
『エレナ……』
ディーネもまた同じ感覚を覚えていた。だからこそアレンが気になる。アレンの心の揺さぶりが見て取れるようだった。その姿を見ることが辛くなりディーネが代わりにエリーに話しかける。
「エリーさん、私も店主も特に気にしていませんから。むしろ少しやり過ぎたかなって反省しているくらいで」
「ふふ、あいつらにはあれくらいで丁度いいわ。私からもたっぷりお灸を据えておくわね」
エリーは先程までの険しさを消し、年相応の少女のような笑みを浮かべた。
「これから炎の精霊が顕現すると言われるマグニー火山へ向かうから、気が立っていたのかもしれないけれど……あ、これ極秘任務だった。内緒ね」
彼女はいたずらっぽく唇に指を当てた。
「「サラマンダー！？」」
思わずカウンターから身を乗り出す二人。その行動に少しばかり驚きながら、
「え、えぇサラマンダーよ。どうしても必要な素材があってね。じゃあそろそろ行くわ。邪魔したわね」
彼女が店を出ようとした、その時。ふと思い出したようにエリーが足を止めた。
「あっ、一つ聞きたいの。あの二人に高額な金を請求するのは分かる。確かに今では貴重なアイテムだから。それでも高すぎるけど、商品の値段を決める権利は店にあるわ。だけど何故子供にはそんな貴重なアイテムを百リランっていうはした金で売ったのかしら？」
アレンはこれまでも同じような売り方を続けてきた。一方では高額な請求で購入を妨げ、逆にはした金で貴重なアイテムを譲ることもある。もちろん市場価格と同程度で売ることもある。だからこそこの店の商品には値段が貼っていない。いわゆる時価というものだ。店主の一言で物の値段が変わっていく。もちろんそんな売り方は客からしたら納得のいくものではない。クレームも多い。エリーのように理由を尋ねる客も少なくもない。しかしそういった客を相手にしないアレンは適当な理由をつけ追っ払ってきた。そんなことを続けていくうちに店を訪れる客はみるみる少なくなっていった。
アレンはいつものように適当な嘘で誤魔化そうとしたが、エリーの澄んだ瞳を前に、本音がこぼれた。
「俺は、必要な人に必要な分しか売らない。確かにうちの店は他にはない貴重な品が多い。だからこそ買い占めようとする人間も多い。そうすると本当に必要にしている人の所にアイテムが届かなくなるだろ。だからこそ俺は物を売るとき必ず理由を聞く。特に大量に買い占めるやつらには」
「百リランの理由は？」
アレンは笑って答える。
「あの子供の親は、今のところあの薬でしか症状を和らげることができない難病なんだ。百リランは、あの子が街中の空き瓶を集めて作った金だ。一瓶一リランにもならないそれを、あの子は百リラン分も集めた。……どんな大金よりも、価値があるだろ」
アレンの答えに思わずエリーも微笑む。
「……確かにそうね。納得したわ」
その笑顔に、アレンの胸の奥が熱くなった。五年前、エレナに出会った頃に感じた、あの温もり。
するとエリーは薬草類が置いてある棚に向かい、その中でも一番安価のものを手にしてカウンターに置いた。
「腹を殴られて痛がっている部下がいるの。売ってもらえるかしら」
「五百リランでいいよ」
「あら？ 安いのね。折角だからふっかけてもいいのに」
エリーの手にした薬草はいくら安価な物といっても王都では千リランはくだらないものだった。
「いやいや、団長殿にふっかけるなんて後が怖いからな。なんならもう少し良いやつ持って行っていいよ」
「ふふ、あいつにはこれで十分よ。でも、こんな商売して潰れないように気をつけてね、この店」
「余計なお世話だ」
エリーは硬貨を置くと、軽く手を振って店を去っていった。嵐が去った後のような静寂。……と、その時。
「むうぅぅぅぅぅぅ〜」
「どうした？ ディーネ」
ディーネが頬を膨らませて唸っていた。
「なんか最後の方、私いないことになってませんでしたぁ？ 女の人とあんな仲良さそうに話しちゃって！ 浮気ですかぁ！」
「な、浮気ってなんだよ！ 俺たちはそんな関係じゃないだろ！」
「はぁい、わかってますよぉーだ！ でも……」
ディーネはふと真面目な顔になり、ポツリと呟いた。
「……いい子でしたね」
「ああ……そうだな」
アレンが扉を見つめたまま答えると、ディーネはカウンターに突っ伏した。
「わぁぁぁぁん！ やっぱり浮気だぁぁぁ！」
「ああもう、面倒くせぇな！」
二人はエリーに「彼女」の影を見ながらも、あえてその言葉を飲み込み、静かに閉店の準備を始めた。
読んで頂き、ありがとう御座います。
次話は本日18時頃アップしますので、少しでも気になった方はブクマ宜しくお願いします。
