第三話：口の悪い店主にはお仕置きです
「なんで店に客が来ないか分かりました？」
ディーネは再びカウンターに腰を下ろすと、いたずらっぽく微笑んでアレンに尋ねた。
「あぁ、よく分かったよ。看板娘が実は水かけババアだったからだろ」
アレンが茶化すように笑った、その瞬間。頭上から再び大量の水が降り注ぎ、アレンも水浸しになる。 恐る恐るディーネの方を見ると、世にも恐ろしい顔をした魔女がそこにいた。
「誰がババアですってぇぇ」
「ご、ごめんなさい！ 私の見間違いでした！ この店には絶世の美女しか存在しません！」
濡れた床で、土下座をして謝る男の姿がそこにあった。
「分かればよろしい。じゃあこのままじゃ営業できないからしっかり掃除してくださいね」
「……はい」
水浸しにした張本人に掃除を命じられ、アレンは釈然としない思いを抱えながらもモップを取り出した。その間、ディーネは休憩と称して私物のお菓子を並べ、優雅に雑誌を読み始めている。
「あれ？ 俺この店の店主だよね？」
「そうですよ。ボケたんですか？」
「いや、さすがにまだ大丈夫……」
「そうですか。無職になって路頭に迷わなくてよかったです」
「…………」
沈黙の中、モップの音だけが響くこと三十分。
「掃除、終了！」
「お疲れ様です。水拭きしたおかげで床が奇麗になりましたね。あっ、お菓子食べます？」
カウンターから、食べかけのお菓子の袋をアレンに向けて差し出す。
「おっ、貰おうかな。ありがとう」
最後の一枚を口に運ぶ。……少し、湿気っていた。
「じゃあ、休憩も終わりましたし、お仕事頑張りますね」
気合を入れ直したかと思えば、ディーネは再びカウンターに肘をつき、顎を乗せてボーッとし始めた。休憩中と何が違うんだ。アレンは心の中でツッコミを入れつつも、この店の現状ではそれも仕方ないと、彼女の隣で同じように頬杖をついた。
「話を戻しますけど、なんでお客さんが来ないか分かりました？」
思い出したかのように、ディーネはアレンに尋ねた。
「分かっているよ、そんなこと。客を選ぶなって言いたいんだろ……」
入口の扉を眺めながら、アレンは悟ったように静かにつぶやいた。
「そうですねぇ。でもアレンには難しいんですよね。それに私はやめろとは言ってないんですよ。ただこの店の経営が心配なだけで……」
ディーネは知っている。アレンがなぜ、こんな不器用な売り方を続けるのかを。開店して二年間。どんなに客足が遠のいても、彼はその姿勢を崩さなかった。
当初こそ珍しいアイテムを目当てに賑わいを見せた店だったが、彼の頑固さが悪い噂として広まるにつれ、客は離れていった。それでも変えられない信念。それはアレンにとって、一生消えない『トラウマ』と呼べるものだった。
日が沈み始めた頃、今日三度目の鐘が鳴った。
「今日はよく客が来る日だな」
「三組目でよく来るって言っている時点で危ないですね」
「うるせぇ！」
軽口を叩きながら二人が入口に目を向けた、その時だった。
現れたのは輝く銀色の鎧に包まれ、腰には細い刀身の剣を携え、 金色の髪をした女だった。先程の男の鎧とは、一目で質の差がわかる。性能も価値も、文字通り段違いの代物だ。
しかしアレンは女が着ていた鎧よりも女の顔にから目が離せなかった。自分より年下に見えるその女性は、ディーネと比べても遜色ないほどの美貌を持っていたが、理由はそれだけではない。
「エレナ……」
アレンは思わず小さく口に出した言葉を否定するように首を振り、もう一度彼女をよく観察する。
『違う……そんな訳ない。エレナはもういないんだ……』
しなやかなスタイル、眩い金髪。なにより、己の信念を貫こうとする真っ直ぐで凛とした瞳。確かに面影はある。だが、やはり別人だ。落胆と、どこか安堵の混じった複雑な感情を押し殺し、アレンは冷静さを装って前を向いた。ディーネもまたアレンと同じように感じていた。いつも客を笑顔で迎える挨拶も忘れてしまうほどにその女性の顔を見つめてしまった。
ディーネが声をかけないので、それを察したアレンが口を開く。
「いらっしゃい。何かお探しですか？」
女は鋭い視線で店内を一度見渡すと、迷いのない足取りでカウンターへと歩み寄ってきた。
「私はグランシーヌ第四騎士団が団長エリー・グレイシアよ」
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