第四十六話：久しぶりですね
アレンたちが走り去った後、リアーナは手にした長剣に再び力を込め、一心不乱に打ち込み始めた。自分の無力さを激しく呪うように。そして、ただひたすらにエリーの無事を祈るように――。
一方、アレンとディーネの二人は、城を目指して一直線に駆け抜けていた。
騎士団の詰所から城まではさほどの距離もなく、二人はものの数分で到着する。
「……おかしいな」
「そうですね……。いくらクラウスの圧政で街の犯罪が減ったとはいえ、王族のいる城が無防備すぎるなんて」
重厚な城門の前には、兵士の姿どころか見張り一人すら配置されていなかった。
「罠か……」
「ですね」
しかし、たとえそれが分かり切った罠であろうと、二人のやるべきことは一つだった。
エリーを救い出す。そのためだけに最短ルートで地下牢を目指し、立ちふさがる障害はすべて叩き潰す。それだけだ。
敷地内へ侵入し、窓ガラスを叩き割って城内へと潜り込む。だが、どれだけ突き進んでも誰一人として姿を現さない。暗闇と沈黙が支配する回廊に、二人の足音だけが空虚に響き渡っていた。
油断することなく慎重に足を進めたものの、何一つとして嫌がらせを受けることもなく、二人は難なく地下牢の入り口へとたどり着いてしまった。
ひんやりとした地下牢へ一歩踏み入れると、不快な異臭が鼻をつく。
魔王討伐の旅路で、嫌というほど嗅ぎ慣れてしまった悪臭――腐敗臭、血の匂い、そして濃密な死の気配。
二人は胸中で無事を祈りながら、薄暗い地下通路の奥へと歩みを進める。
やがて、エリーが収容されている最奥の牢の前へとたどり着いたアレンは、その光景に息を飲んだ。両手首を無骨な鎖で繋がれたまま、壁際でぐったりと頭を垂れて動かないエリーの姿。
「まさか……間に合わなかったのか……！？」
「そんな……嘘……」
ディーネもショックのあまり、両手で口元を押さえる。
「ディーネ、格子を破るぞ！」
「は、はいっ！」
アレンの怒声にハッと正気に戻ったディーネは、己の手元に高密度の水流を纏わせると、手刀一閃で牢の鉄格子を鮮やかに切り刻んだ。
崩れ落ちる鉄格子の隙間から滑り込み、アレンはすぐさまエリーの両肩を掴んで揺さぶる。
「おい、エリー！ しっかりしろ、エリー！！」
「……すー……すー……」
「……ん？」
エリーの口元から、拍子抜けするほど穏やかな寝息が漏れていた。
「……はぁぁぁぁぁぁ〜〜〜っ、良かったぁぁぁ……！」
緊張の糸がプツリと切れ、アレンはその場にガクッと膝をついた。安堵のあまり全身から力が抜けていく。
その大声にようやく異変を察知したのか、エリーはパチッと目を開けた。
「……ふぁ？ ……あ、アレン……？」
寝ぼけ眼で、まだ状況をまったく理解できていない様子だ。
「明日死刑になりそうだっていうのに爆睡かよ。さすがは第四騎士団長様だな」
「えっ！？ あ、アレン！？ な、なんであなたがここに……っ！？」
あまりに予想外すぎる人物の登場に、エリーは跳ね起きようとするが、両手を繋ぐ鎖がガチャンガチャンとけたたましい音を立ててそれを阻んだ。
「お任せください、エリーさん」
すっと寄り添ったディーネが、手錠の鍵穴にそっと細い指先を添える。
次の瞬間、水がすーっと鍵穴に吸い込まれて凍りつき、カチャリと心地よい音を立てて手錠が外れた。
「えっ……あ、ありがとう、ディーネ……」
解放された手首をさすりながらお礼を言うエリーに、ディーネはくすりと笑ってみせる。
「ふふ、こういう時、水魔法はとっても便利なんですよ」
指先に小さな鍵型の氷を浮かべ、自慢げに微笑むディーネ。
「普通はそんな精密な使い方できないわよ……！ っていうか、なんで二人がここにいるのよ！？」
「ディーネがさ、『もしかしたらエリーが無茶してるんじゃないか』って心配でたまらないって言うからさ。様子を見に来たらこのザマだよ。まさか熟睡中だとは思わなかったけどな」
「ち、違うわよっ！ 明日自力で逃げ出すために、体力を蓄えていただけなんだからっ！」
顔を真っ赤にして必死に弁明するエリーの姿に、アレンは笑みをこぼした。
「なるほどね。……まあ、本当に無事でよかったよ。だけど安心するのはまだ早い。グランシーヌを抜けるまでは油断するなよ」
手を差し伸べ、牢の外へ連れ出そうとするアレン。だが――エリーはその場から一歩も動こうとしなかった。
「……どうした、エリー。どこか怪我でもしてるのか？」
アレンの問いかけに、エリーは黙って首を横に振る。
「……ダメよ。私はもう、国の最高権力者に切りかかった重罪人なの。このままあなた達と逃げたら、アレンやディーネまで同罪として追われることになっちゃう……！」
「でも、そうせざるを得ない理由があったんだろ？」
アレンの真っ直ぐな瞳に見つめられ、エリーの脳裏にあの恐ろしい事実が蘇る。クラウスが、かつての宿敵――魔王と繋がっているという決定的な証拠が。
「アレン、聞いて！ クラウスは――」
言葉を遮るように、突如として頭上からドス黒い異様な魔力が放射された。ビリビリと肌を刺す圧倒的なプレッシャーに、全員の表情が凍りつく。
「エリー、話は後だ……！ このまますんなり逃げられるとは思ってなかったが……まずは上のヤツを叩き潰さないと進めそうにないな」
エリーはその不吉な魔力を知っていた。あの黒い剣を突きつけられた時に感じた、死そのものの気配。
そして――アレンとディーネもまた、その禍々しい魔力の底に、どこか懐かしく、忌々しい既視感を覚えていた。
三人が急ぎ足で地下牢の長い石段を駆け上がり、大広間に出ると――そこには、暗闇の中で不気味な笑みを浮かべたクラウスが、待ち構えるように立っていた。
